Une loi destinée à assainir l'air du Michigan dépense maintenant à l'État des milliards avec peu de surveillance

Au cours de la dernière décennie, les municipalités du Michigan ont accordé plus d’un milliard de dollars en exonérations fiscales locales aux entreprises industrielles pour préserver la qualité de l’air.

Mais ces réductions ne se sont souvent pas concrétisées : les entreprises bénéficiant de ces exonérations ont été citées par les autorités étatiques et fédérales des dizaines de fois pour des infractions environnementales. Et un organisme de surveillance de l’État a indiqué à BridgeDetroit qu’il ne dispose pas des capacités nécessaires pour contrôler la conformité.

Comment cela se produit-il ?

Cela provient de l’Exemption de contrôle de la pollution de l’air datant des années 1960, adoptée parallèlement aux efforts phares de l’État pour nettoyer l’air, dans la Loi sur la pollution de l’air de 1965. Elle utilise l’argent des contribuables pour inciter les entreprises à réduire leurs émissions pouvant menacer la santé publique. Si des fabricants automobiles, des centrales au charbon ou d’autres industries ajoutent des dispositifs comme des incinérateurs ou des épurateurs à leurs installations, la loi stipule qu’ils peuvent cesser de payer des millions de dollars en taxes foncières aux gouvernements locaux.

BridgeDetroit a examiné 344 certificats d’exonération fiscale pour la lutte contre la pollution demandés par les fabricants depuis 2015, et analysé des exonérations pour près de 9 milliards de dollars d’équipements et de biens destinés à réduire la pollution. Près de la moitié des installations exemptées ont reçu une violation, selon les dossiers en ligne de la Division de la qualité de l’air de EGLE, tandis que les villes ont perdu chaque année des millions de dollars de revenus.

Les exonérations coûtent cher aux communautés.

À River Rouge, les exonérations des dix dernières années équivalent au coût de remplacement des conduites de plomb dans la moitié des foyers de la ville. À Detroit, l’argent économisé en exonérations fiscales suffirait à faire fonctionner plus de 20 bibliothèques pendant un an.

Par ailleurs, près de la moitié des entreprises ayant bénéficié de ces exonérations ont violé les lois sur la qualité de l’air, reçu des citations de l’État, signé des ordres d’application légale renforcés ou ont été poursuivies en justice fédérale par l’Agence de protection de l’environnement (EPA), pour violation de la Loi sur l’air pur.

Eric W. Lupher, président du Citizens Research Council of Michigan, s’interroge : « Donnons-nous quelque chose alors que ce n’est pas nécessaire ? »

« Pourquoi le faisons-nous ? Si tout ce que nous faisons, c’est de collecter des papiers et de les ranger dans une armoire, ce n’est guère un programme gouvernemental tel que quiconque l’envisagerait », a déclaré Lupher, de l’organisation de recherche en affaires publiques à but non lucratif. « Si nous devons le faire, faisons-le correctement, ou supprimons la loi et trouvons une autre façon d’encourager un bon comportement. »

Défis d’application

EGLE délivre des violations pour la qualité de l’air dans le Michigan et est consciente des non-conformités, mais son personnel indique qu’il ne revoit pas les certificats après la recommandation initiale.

« Notre division ne reçoit pas de fonds ni d’allocation pour financer du personnel afin de faire cela (le programme d’exonération) », a déclaré Chris Ethridge, directeur adjoint de la Division de la qualité de l’air d’EGLE. « Nous sommes donc assez limités en ressources pour pouvoir faire ces revues dès le départ. »

Mike Johnston, vice-président exécutif des affaires gouvernementales et du développement de la main-d’œuvre à la Michigan Manufacturers Association, affirme que les violations ne devraient « absolument pas » être prises en compte par rapport à l’exonération. Les entreprises ont déjà l’obligation de respecter la loi, selon leurs permis d’exploitation d’EGLE.

« Il y a des pénalités pour non-conformité, et ce serait une surcharge et une double imposition si vous éliminiez aussi une exonération fiscale accordée à tous les autres concurrents dans l’État et à l’échelle nationale », a-t-il déclaré, en soulignant que l’exonération est courante dans de nombreux États.

Les gouvernements locaux, qui supportent le fardeau financier par la perte de revenus fiscaux fonciers et des impacts sur la santé, ont peu de voix dans le processus d’octroi des exonérations et n’ont pas le pouvoir de les refuser. La plupart ne suivent pas ou ne rapportent pas la perte de revenus fiscaux qu’ils subissent à cause de ces exonérations, selon une étude du centre de politique nationale Good Jobs First, qui étudie les incitations fiscales et y est généralement opposé.

Nick Leonard, directeur exécutif du Great Lakes Environmental Law Center, trouve préoccupant que EGLE ait évoqué un manque de capacité pour faire respecter le programme.

« EGLE est déjà censée faire respecter les lois sur la qualité de l’air, donc si elle n’a pas les ressources pour faire respecter ce programme, cela signifie qu’elle n’a pas non plus les ressources pour faire respecter adéquatement les lois sur la qualité de l’air en général, ce qui serait problématique en soi », a-t-il déclaré par email. « EGLE dort au volant. »

Impact de Port Sheldon

Dans certaines des plus grandes villes de l’État, où les taxes sur la fabrication et l’industrie ne représentent qu’une petite partie des revenus globaux du gouvernement, l’exonération ne change pas grand-chose. Pourtant, à Detroit, la plus grande ville de l’État, cette exonération a entraîné une perte de 46 millions de dollars en taxes au cours de la dernière décennie – assez, cumulativement, pour faire fonctionner le plus grand système de bibliothèques publiques de l’État avec quelques millions en surplus.

Dans des localités plus petites, les exonérations peuvent être dévastatrices pour les finances municipales.

Dans la petite municipalité de Port Sheldon, des dizaines d’exonérations fiscales liées à la pollution de l’air ont été accordées à Consumers Energy pour la centrale au charbon J.H. Campbell depuis les années 1970. C’est la plus grande centrale au charbon de la société dans l’État.

La centrale, située dans la communauté d’Ottawa County, juste à l’ouest de Grand Rapids, fonctionne depuis 1962 et brûle près de 13 000 tonnes de charbon chaque jour pour fournir de l’énergie à toute la région du Michigan.

La première fois que la commission fiscale de l’État a accordé une exonération à la centrale Campbell, c’était en 1974, pour 816 766 dollars dépensés en équipements, selon les rapports en ligne d’EGLE. Depuis, la commission a délivré des dizaines de certificats à cette centrale et à d’autres installations de Consumers Energy dans de petites municipalités à travers l’État.

Consumers Energy est l’un des plus grands bénéficiaires de cette exonération, l’utilisant pour protéger 2,9 milliards de dollars de biens imposables dans tout l’État depuis l’adoption de la loi, selon une analyse de Good Jobs First.

Trisha D. Bloembergen, porte-parole de Consumers Energy, a indiqué que l’entreprise a revendiqué des exonérations pour installer des équipements visant à réduire l’impact environnemental. Elle a également utilisé des exonérations fiscales pour la lutte contre la pollution de l’eau dans des projets impliquant des décharges de cendres de charbon et des systèmes de traitement de l’eau, a-t-elle déclaré par email.

L’impact de ces exonérations sur Port Sheldon, dont le revenu fiscal prévu pour 2024 s’élève à 17 millions de dollars, est considérable. Au cours de la dernière décennie, les exonérations de Consumers ont représenté 122 millions de dollars qui n’ont pas été versés aux caisses de la ville – en moyenne 2 300 dollars par résident par an. Cela n’inclut pas les exonérations de taxe de vente qui font aussi partie des incitations.

En 2024, Port Sheldon a recueilli les retours de la communauté pour mettre à jour son Plan Directeur et son Plan de Résilience Économique. Parmi les préoccupations concernant la fermeture de la centrale Consumers Energy, la majorité des répondants (72 %) ont cité la perte de revenus fiscaux pour la municipalité.

Consumers est le plus grand contribuable de la municipalité, malgré les exonérations. Par conséquent, la fermeture prévue de la centrale suscite des craintes accrues concernant les revenus d’exploitation et la dette de Port Sheldon. En 2024, les taxes de Consumers représentaient environ 11 % des revenus d’exploitation de la municipalité.

Malgré des millions d’exonérations fiscales, EGLE note que la centrale a émis en 2019 plus de particules ou de suie que la limite autorisée. Cela n’a pas déclenché de révision des exonérations de l’entreprise.

Impact de Monroe

À Monroe, près de la frontière de l’Ohio dans le sud-est du Michigan, le concurrent de Consumers, DTE Energy, a reçu près de 350 millions de dollars d’exonérations fiscales sur la propriété au cours de la dernière décennie – soit l’équivalent de 1 734 dollars par résident par an, ou 50 % des revenus fiscaux globaux de la ville.

DTE a été plusieurs fois en infraction selon les autorités étatiques et fédérales.

En 2010, l’EPA a poursuivi DTE pour avoir modernisé la centrale de Monroe sans installer de contrôles pour les oxydes d’azote et le dioxyde de soufre. DTE a violé à plusieurs reprises les lois sur la qualité de l’air de l’État après cette procédure, et en 2015, a signé un ordre de consentement administratif avec l’État pour avoir émis de la pollution particulaire en excès à plusieurs reprises. Après l’ordre légal de cesser la pollution, l’État a émis quatre autres violations pour la qualité de l’air à DTE. En 2020, l’affaire a été réglée : DTE a été condamné à une amende de 1,8 million de dollars et à investir 5,5 millions de dollars en mesures d’atténuation. Depuis cet accord, DTE a violé à quatre reprises supplémentaires les lois sur la qualité de l’air dans sa centrale de Monroe, selon EGLE.

Un porte-parole de DTE n’a pas répondu aux violations, mais a déclaré que l’entreprise s’engage à fournir une énergie fiable, propre et abordable.

« C’est pourquoi nous investissons des centaines de millions de dollars dans des contrôles de pollution et travaillons à la suppression progressive du charbon dans nos centrales d’ici 2032. Pour aider à gérer les coûts pour nos clients, nous profitons des incitations fiscales disponibles — comme l’Exemption de contrôle de la pollution de l’air. Même avec ces économies, DTE reste l’un des plus grands contribuables fonciers dans de nombreuses communautés du Michigan, aidant à financer les écoles, les routes et autres services locaux essentiels. »

L’usine Gerdau Special Steel est une autre installation exonérée qui impacte les résidents de Monroe. La centrale a reçu 13 violations d’EGLE au cours de la dernière décennie. L’année dernière, l’entreprise a reçu un avis pour avoir violé cinq conditions de son permis sur une période de trois ans. La centrale en acier a rejeté plus de dioxyde de soufre, de monoxyde de carbone et de composés organiques volatils que permis, selon la violation. En juillet, Gerdau a reçu sa dernière violation pour ne pas avoir surveillé en continu les émissions de monoxyde de carbone.

Lindsey Erb, responsable de la communication chez Gerdau, a déclaré que l’entreprise a « considérablement amélioré sa capacité à minimiser et à prévenir la libération de polluants atmosphériques depuis ses installations ». Elle a mentionné l’installation d’un filtre à sacs pour capter les polluants du melt shop, des améliorations du système de collecte des émissions du four, des conduits, des ventilateurs et l’installation de technologies supplémentaires de surveillance de l’air.

« Il est important de comprendre que les violations citées n’ont pas entraîné d’émissions excessives ni d’effets néfastes sur la communauté. Gerdau s’engage à respecter toutes les exigences environnementales, et lorsqu’une violation se produit, nous travaillons rapidement pour résoudre les problèmes et rester en conformité », a-t-elle déclaré par email.

Erb a également précisé qu’EGLE n’a pas infligé d’amendes pour les violations les plus récentes.

DTE et Gerdau ont conservé leurs exonérations fiscales, et les seules amendes d’application administrées par EGLE étaient de 16 619 dollars à DTE en 2015 et de 90 000 dollars à Gerdau en 2016, selon le porte-parole d’EGLE, Josef Stephens. Gerdau pourrait faire face à d’autres pénalités liées à des violations en 2022, selon EGLE.

« Nous négocions actuellement un ordre de consentement avec l’entreprise pour résoudre les violations évoquées dans l’avis d’application », a déclaré Stephens.

Ce projet a été une initiative des Kozik Environmental Justice Reporting Grants, financée par la National Press Foundation et le National Press Club Journalism Institute.

Cette histoire a été initialement publiée par BridgeDetroit et diffusée en partenariat avec l’Associated Press.