Le Texas accepte certaines écoles islamiques dans son programme de bons d'études après des poursuites judiciaires

Le contrôleur du Texas a accepté plusieurs écoles privées islamiques dans le cadre du programme de bons scolaires de l’État après que ces établissements ont intenté un procès pour obtenir leur admission.

Quatre parents musulmans et trois fournisseurs d’écoles privées islamiques exploitant quatre campus ont poursuivi les dirigeants du Texas pour exclusion des écoles tout en acceptant des centaines d’autres écoles non islamiques.

Les deux procès fédéraux ont demandé au tribunal de bloquer le programme de bons scolaires privés pour discrimination religieuse. Dans le cadre du litige, le juge fédéral Alfred Bennett a prolongé la date limite de dépôt des demandes de bons jusqu’au 31 mars et a ordonné à l’État d’étudier la demande des écoles pour rejoindre le programme. La prochaine audience est fixée au 24 avril.

Le premier procès, déposé le 1er mars par un parent représentant deux enfants fréquentant une école privée de Houston, nomme comme défendeurs le procureur général du Texas Ken Paxton, le contrôleur par intérim Kelly Hancock et le commissaire à l’éducation Mike Morath. Un second procès, déposé le 11 mars par trois parents et trois écoles, nomme Hancock et Mary Katherine Stout, la directrice du programme de bons, comme défendeurs. Les deux affaires ont été fusionnées en une seule.

Voici ce qu’il faut savoir.

Contexte :

En 2025, le gouverneur Greg Abbott a signé la loi Senate Bill 2, qui autorise la création d’un programme statewide permettant aux familles d’utiliser des fonds publics pour payer l’école privée ou l’enseignement à domicile de leurs enfants.

Entre le 4 février et le 31 mars, presque toutes les familles avec des enfants en âge scolaire au Texas peuvent faire une demande pour participer. Un tirage au sort déterminera qui pourra recevoir les fonds, sous réserve de leur admission dans une école privée. Les écoles privées intéressées à rejoindre le programme peuvent postuler en continu, à condition d’exister depuis au moins deux ans et d’avoir reçu une accréditation.

Pourquoi les parents ont-ils poursuivi :

Mehdi Cherkaoui, père musulman de deux enfants et avocat autodidacte dans le procès du 1er mars, a affirmé que les dirigeants de l’État « ont systématiquement ciblé les écoles islamiques pour exclusion ».

Les écoles islamiques empêchées de rejoindre le programme remplissent les critères d’éligibilité et « n’ont aucun lien réel avec le terrorisme ou une activité illégale », indique le procès. Cela inclut la Houston Qur’an Academy Spring, une école privée fréquentée par les deux enfants de Cherkaoui.

Cherkaoui paie près de 18 000 dollars par an en frais de scolarité pour ses enfants dans cette école privée de Houston et souhaite demander la subvention d’environ 10 500 dollars par enfant pour compenser ces coûts, selon le procès. Mais, avec l’interdiction faite aux écoles islamiques de participer, il ne peut pas compléter sa demande.

« L’exclusion ne repose pas sur des constatations individualisées de conduite illégale par une école spécifique, mais plutôt sur des présomptions catégoriques selon lesquelles les écoles islamiques sont suspectes et potentiellement liées au terrorisme en raison de leur identité religieuse et de leurs associations communautaires », indique le procès.

Le procès nomme Hancock, le contrôleur, en raison de son rôle dans la supervision du programme ; Paxton, le procureur général, pour son avis juridique en faveur de Hancock ; et Morath, le commissaire à l’éducation, car son agence collabore avec le bureau du contrôleur sur certaines conditions du programme.

Morath ne supervise pas directement les écoles privées au Texas, mais celles participant au programme doivent obtenir une accréditation d’organisations reconnues par son agence ou par la Texas Private School Accreditation Commission.

Avant la date limite initiale du 17 mars pour les demandes familiales, le procès a demandé que le tribunal oblige l’État à accepter toutes les écoles islamiques répondant aux critères du programme et à empêcher l’État de retarder ou de refuser leur approbation en se basant sur leur identité religieuse, leurs « liens islamiques » supposés ou leurs « associations généralisées avec des organisations de droits civiques ou communautaires islamiques » sans constatations individualisées et judiciairement établies de conduite illégale.

Le second procès, déposé le 11 mars, formule des demandes similaires. Il a été intenté par Bayaan Academy, la Islamic Services Foundation (Little Horizons Academy et Brighter Horizons Academy) et The Eagle Institute (Excellence Academy), qui gèrent des écoles privées à Galveston, Dallas et Collin. Trois parents — Layla Daoudi, Muna Hamadah et Farhana Querishi — figurent également parmi les plaignants, leurs enfants étant inscrits dans des écoles privées faisant partie du procès.

Hancock, Paxton et Morath n’ont pas répondu aux demandes de commentaire.

Réaction de l’État :

Dans leurs documents judiciaires, le bureau de Paxton a soutenu que, puisque les familles qui postulent au programme de bons n’ont pas à choisir d’école avant le 15 juillet, elles ne sont pas lésées par l’exclusion des écoles islamiques.

Le bureau de Paxton a aussi indiqué que le bureau du contrôleur n’a pas « refusé » la participation de écoles privées jusqu’à la date limite du 15 juillet. Les écoles accréditées par Cognia nécessitent une revue indépendante, ont argumenté les autorités, en raison d’erreurs de la société qui a inscrit des écoles comme accréditées sans finaliser les étapes nécessaires. Les écoles islamiques poursuivies par l’État sont accréditées par Cognia, ont précisé les avocats.

Les « préjudices » des écoles ne se manifesteront que si le contrôleur refuse leurs demandes ou ne détermine pas leur éligibilité d’ici le 15 juillet, indique le dossier juridique.

L’État a aussi soutenu qu’il serait « fondamentalement injuste » de prolonger la date limite de dépôt des demandes et de « perturber » les plans éducatifs de centaines de milliers de parents.

« Il est à noter qu’à l’approche de minuit le mercredi 18 mars, ni les parents plaignants ni les écoles plaignantes ne commenceront soudainement à subir un préjudice », ont écrit les avocats. « Tous les parents resteront éligibles à la loterie et pourront, s’ils sont sélectionnés, diriger des fonds vers une école approuvée à une date ultérieure. Les écoles seront probablement encore en cours d’évaluation par le contrôleur. »

Décision du tribunal et ses suites :

Une ordonnance du 17 mars du juge fédéral Alfred Bennett empêche l’État de considérer quels familles recevront des fonds de bons scolaires jusqu’à l’expiration de l’ordonnance le 31 mars, mais Bennett pourrait la prolonger.

Elle oblige également l’État à mettre à jour son site web de demande de bons pour refléter la nouvelle date limite et à donner aux écoles ayant intenté le procès la possibilité de s’inscrire au programme. Elle ne l’oblige pas à les ajouter à la liste des écoles approuvées.

Le 19 mars, le bureau du contrôleur a indiqué qu’il avait accepté dans le programme les écoles ayant poursuivi et un parent mentionné dans le procès.

« Le processus en cours d’évaluation et d’ajout d’écoles supplémentaires se poursuit également », a déclaré Travis Pillow, porte-parole du contrôleur.

Cette histoire a été initialement publiée par The Texas Tribune et diffusée en partenariat avec The Associated Press.