Les raffineries essentielles de Corpus Christi cherchent des sources d'eau alternatives face à une crise hydrique imminente

Les entreprises possédant des raffineries à Corpus Christi déclarent travailler à sécuriser des sources d’eau alternatives pour maintenir leurs opérations et éviter une pénurie d’essence et de carburéacteur au Texas et au-delà, alors que la ville s’efforce de retarder ou d’éviter une crise de l’eau rapidement croissante.

La ville a indiqué plus tôt cette semaine qu’elle pourrait entrer en état d’urgence hydrique dans un délai d’un ou deux mois ; à ce moment-là, il resterait environ six mois avant que l’approvisionnement ne puisse plus répondre à la demande.

Avec la hausse des prix de l’essence dans le contexte de la guerre entre les États-Unis-Israël et l’Iran, les limitations d’eau dans la Coastal Bend — un centre croissant de carburants et de produits chimiques — pourraient encore faire augmenter les prix, ont déclaré des responsables de l’industrie.

« Si les limites d’eau obligent à des changements, les installations pourraient devoir ralentir la production, mettre des unités hors service ou fonctionner à capacité réduite », a déclaré Ed Longanecker, président de l’Association des producteurs indépendants du Texas et des propriétaires de redevances, un groupe professionnel de l’industrie pétrolière et gazière. « Cela affecterait l’emploi local, réduirait l’activité économique et diminuerait les revenus qui transitent par le port de Corpus Christi, l’un des principaux points d’exportation de pétrole brut du pays. »

Au niveau de l’État, a ajouté Longanecker, « toute perturbation sur ces sites de raffinage et d’exportation pourrait resserrer l’approvisionnement en essence, carburéacteur, diesel et autres produits raffinés à travers le Texas », ce qui aurait un impact sur les prix du carburant.

Les industries utilisant l’eau de Corpus Christi risquent de provoquer des effets d’entraînement bien au-delà de la côte du Golfe, a averti Ray Perryman, économiste et fondateur du Perryman Group, qui réalise des analyses économiques dans plusieurs industries texanes.

« La présence de raffineries dans la région de Corpus Christi déplace la grave pénurie d’eau d’un problème local à une question ayant des ramifications économiques potentielles importantes pour l’État et la nation », a déclaré Perryman.

Une sécheresse prolongée a coïncidé avec un effort de plusieurs années des dirigeants de la ville pour attirer davantage d’industries dans la baie de Corpus Christi — ce qui a à son tour augmenté la demande en eau.

Les consommateurs industriels représentent environ 50 % à 60 % de l’utilisation de l’eau de la ville, ont indiqué des responsables locaux.

La ville comptait sur une usine de dessalement pour l’aider à faire face à cette demande, mais le Conseil municipal a annulé le projet l’année dernière en raison de préoccupations concernant son coût croissant et la crainte qu’il ne nuise à l’écosystème de la baie. Les dirigeants cherchent maintenant à relancer le projet, qui prendrait plusieurs années avant d’être opérationnel.

Avec deux de ses principaux réservoirs tombant en dessous de 10 % de capacité, la ville avance avec une série de solutions potentielles, allant de l’augmentation du débit de son principal pipeline, qui puise dans le lac Texana et le fleuve Colorado, à la forage de puits pour exploiter l’eau souterraine locale.

La ville a également mis en place des mesures de conservation de l’eau, demandant aux résidents de réduire leur consommation en interdisant l’arrosage des pelouses et en exigeant qu’ils lavent leurs voitures et bateaux avec un seau de 5 gallons, sous peine d’amende.

Il n’est pas certain que ces mesures suffiront à fournir suffisamment d’eau rapidement pour éviter la crise.

Le gouverneur Greg Abbott — qui a vivement critiqué les responsables de Corpus Christi pour leur gestion de l’approvisionnement en eau — a ordonné la semaine dernière aux agences de suspendre leurs procédures normales afin d’accélérer certains projets hydriques et de donner plus de temps à la ville.

« À chaque jour qui passe, les options qui s’offrent à nous diminuent », a déclaré Bob Paulison, directeur de l’Association des industries du Coastal Bend, qui travaille avec 21 entreprises pouvant être affectées par la pénurie, ainsi qu’avec le port de Corpus Christi. « Je pensais que nous avions appris cette leçon il y a 15 ans (lors de la dernière grande sécheresse) … et nous l’apprenons à nouveau de manière difficile. »

Les entreprises contactées par The Texas Tribune ont déclaré qu’elles restent confiantes dans leur capacité à continuer à fonctionner en cas de pénurie d’eau. Cependant, ExxonMobil et Flint Hills Resources cherchent tous deux des sources d’eau alternatives, selon ces entreprises.

Flint Hills Resources exploite deux raffineries à Corpus Christi qui transforment jusqu’à 350 000 barils de pétrole brut par jour en carburants distribués sur différents marchés, notamment San Antonio, Austin, Waco et Dallas-Fort Worth.

Un porte-parole a indiqué que Flint Hills Resources a commencé à collaborer avec les responsables locaux pour planifier le prélèvement d’eaux usées de l’usine de traitement des eaux usées Allison de la ville. La société espère installer un équipement de filtration temporaire qui lui permettra de prélever et d’utiliser 1,5 million de gallons par jour. Il n’est pas clair quand ces plans seront opérationnels.

« Nous sommes optimistes quant à notre capacité à gérer les scénarios de réduction sans perturber significativement nos opérations », a déclaré le porte-parole.

Jusqu’à présent, Flint Hills est la seule raffinerie ayant un accord pour prélever de l’eau dans l’usine d’eaux usées, approuvé par le Conseil municipal de Corpus Christi à la fin janvier.

ExxonMobil, ainsi que la Saudi Basic Industries Corporation basée en Arabie Saoudite, exploitent conjointement une usine de fabrication de plastiques dans le comté voisin de San Patricio. Les deux entreprises explorent des sources d’eau alternatives qui ne sont pas actuellement utilisées pour la consommation publique.

Les trois installations détenues par ces deux sociétés figurent parmi les plus grands consommateurs d’eau municipale de Corpus Christi.

La capacité de raffinage de la région avoisine le million de barils de produits raffinés par jour, dont 450 000 barils d’essence, soit environ 5 % de l’approvisionnement national en produits raffinés, a déclaré Todd Staples, président de l’Association du pétrole et du gaz du Texas.

L’industrie du pétrole et du gaz naturel soutient également environ 115 000 emplois dans la région de Coastal Bend, des éléments cruciaux de l’économie régionale et de l’État, a indiqué Staples.

« Les experts du secteur continueront de collaborer avec les responsables de la ville pour assurer la prospérité de la région de Coastal Bend et contribuer à fournir l’énergie qui alimente notre mode de vie moderne », a déclaré Staples. « Le temps est compté, car une pénurie d’eau prolongée aura des conséquences encore inconnues sur la capacité de production des installations desservies par la ville. »

Paulison, le directeur de l’association industrielle, a indiqué que les entreprises qu’il représente ont lancé des mesures de réduction de l’eau il y a longtemps. Il a souligné que Corpus Christi lutte contre la sécheresse depuis près de cinq ans.

Les entreprises de l’association produisent un mélange de diesel, carburéacteur, réfrigérants et ibuprofène en vrac pour des marchés locaux et nationaux.

Il a indiqué que ces entreprises ont pris des mesures pour réduire leur consommation d’eau, comme laver moins fréquemment les véhicules et équipements, et utiliser de l’eau salée lorsque cela est possible. Elles ont également renforcé la détection et la réparation des fuites, et accélèrent des projets pour utiliser les eaux usées traitées et réduire leur dépendance à l’eau municipale.

L’objectif des entreprises « est de continuer à fonctionner, même en cas d’urgence de niveau 1 (d’eau) », a déclaré Paulison. « Ce sur quoi nous nous concentrons, c’est sur le maintien de l’exploitation et la continuité de l’approvisionnement en produits pour nos clients. »

Les leaders de l’industrie ont appelé les responsables locaux et étatiques à trouver rapidement des solutions au problème de l’eau. Ils ont souligné que les producteurs de pétrole et de gaz du Texas, en tête du pays, dépendent de la capacité de raffinage de la ville.

« L’économie locale et la situation énergétique du pays dépendent fortement du rôle de Corpus Christi en tant que point clé de traitement, de transport et d’exportation du pétrole et du gaz issus des bassins de l’Eagle Ford, Permian et autres », a déclaré Longanecker, président du groupe professionnel. « Des milliers d’emplois en dépendent. Des approvisionnements en eau fiables sont essentiels pour que tout fonctionne sans problème pendant cette pénurie. »

Alejandra Martinez a contribué à ce rapport.

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Cette histoire a été initialement publiée par The Texas Tribune et diffusée en partenariat avec The Associated Press.