L'UFW défend les travailleurs agricoles, mais en représente moins maintenant que pendant l'ère de Chavez

La plupart des travailleurs agricoles aux États-Unis ne sont pas représentés par des syndicats, mais les United Farm Workers (UFW) sont connus par beaucoup comme leur voix.

Environ 60 ans après sa fondation par César Chávez et d’autres activistes, l’UFW demeure une force politique en Californie et au-delà, bien que certains observateurs débattent de l’étendue de ses améliorations pour les conditions des travailleurs agricoles.

L’organisation fait aujourd’hui face publiquement à des allégations selon lesquelles Chávez aurait abusé sexuellement de filles et Dolores Huerta, l’une des cofondatrices du mouvement, durant l’apogée du syndicat.

Voici ce qu’il faut savoir sur l’histoire et le travail actuel de l’union.

L’adhésion a diminué

Les défenseurs de l’UFW militent largement pour les droits et des conditions de travail équitables pour ceux qui sont embauchés pour aider à cultiver la nourriture du pays.

Le syndicat représente environ 10 000 travailleurs dans quatre États — Californie, New York, Washington et Oregon, a déclaré Antonio De Loera-Brust, porte-parole de l’UFW. C’est une empreinte bien plus petite que les 70 000 exploitants agricoles représentés à l’époque de Chávez, et seulement une fraction des centaines de milliers de travailleurs agricoles en Californie seulement, où une grande partie des produits frais du pays est récoltée.

La plupart des travailleurs agricoles ne sont pas représentés par des syndicats. Bien que le droit de s’organiser soit protégé par la loi fédérale pour la majorité des travailleurs, ce n’est pas le cas pour les travailleurs agricoles.

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Mais l’UFW a été une voix beaucoup plus importante pour les travailleurs agricoles sur les questions de justice sociale, de justice du travail et de réforme de l’immigration, a déclaré Armando Ibarra, professeur à l’École des travailleurs de l’Université du Wisconsin à Madison. Le syndicat possède également une organisation sœur qui milite pour les droits des immigrants, entre autres.

« L’impact, le pouvoir et l’influence de l’UFW vont bien au-delà de ces 10 000 membres », a déclaré Ibarra.

L’héritage de Chávez reste très présent

Chávez, Dolores Huerta et d’autres activistes ont formé dans les années 1960 des organisations en Californie qui allaient devenir l’UFW, une étape majeure dans les efforts d’organiser les travailleurs agricoles à l’échelle nationale.

Ils ont mené un boycott des raisins par les consommateurs qui a mis la pression sur les exploitants et une marche de plusieurs semaines depuis le cœur des campagnes agricoles californiennes jusqu’au Capitole à Sacramento, culminant avec le premier contrat de travail pour les travailleurs agricoles.

« C’est l’époque la plus réussie dans les campagnes d’organisation des travailleurs agricoles à ce jour », a déclaré Ibarra. « Ce fut un moment important. »

Il existe des perspectives divergentes sur l’efficacité de l’union depuis lors.

Miriam Pawel, qui a écrit une biographie de Chávez en 2014, a dit que l’UFW a été affaibli en s’accrochant à l’héritage de Chávez et en ne se concentrant pas suffisamment sur les enjeux fondamentaux du travail. La mémoire de Chávez continue d’être invoquée comme un champion du changement longtemps après sa mort, voire après que les travailleurs agricoles ont su qui il était, a-t-elle ajouté, précisant qu’il était aussi connu pour avoir purgé les détracteurs de l’organisation.

« Il serait peut-être souhaitable, en quelque sorte, que le mouvement passe à autre chose » de Chávez, qui est décédé en 1993 à l’âge de 66 ans, a-t-elle dit.

L’UFW reste un acteur dans la politique locale et nationale

L’UFW continue de lutter pour faire unioniser davantage de travailleurs agricoles, qui ne sont pas couverts par les règles fédérales d’organisation syndicale.

La Californie a adopté une loi d’État et créé un conseil spécial en 1975 pour protéger le droit des travailleurs agricoles à se syndiquer. Mais au fil des décennies, peu l’ont fait, dans un contexte de déclin général de l’organisation du travail aux États-Unis et face aux défis que rencontrent de nombreux travailleurs agricoles pour obtenir un statut d’immigration légal, a déclaré Ibarra.

Ces dernières années, les efforts pour inverser cette tendance ont été politiquement conflictuels, même parmi les démocrates favorables au travail. Pendant des années, une tentative d’élargir la possibilité pour les travailleurs agricoles de voter lors des élections syndicales a été bloquée par les gouverneurs de l’État. Elle n’a été adoptée qu’en 2022, après que l’ancien président Joe Biden a pressé le gouverneur démocrate Gavin Newsom de la signer. Cela s’est produit alors que certains membres de l’UFW menaient une marche de plusieurs semaines jusqu’au Capitole, rappelant les années Chávez.

Depuis, huit sites ont été syndiqués sous l’égide de l’UFW, a indiqué De Loera-Brust.

L’UFW lutte en justice pour faire respecter la mesure californienne, qui a été contestée par de grands groupes agricoles, notamment la Wonderful Co., l’une des entreprises agricoles les plus connues de l’État, qui cultive et commercialise des pistaches, des grenades et des agrumes.

Cette semaine, l’UFW était en cour fédérale pour une action en justice contre des changements mis en œuvre par l’administration de Donald Trump, qui rendent moins coûteux l’embauche de travailleurs étrangers temporaires pour le travail agricole, alléguant que cette modification ferait baisser les salaires des travailleurs agricoles américains.

Les conditions sur le terrain s’améliorent aujourd’hui

Lorsque le syndicat s’est formé, il n’y avait aucune protection contre la chaleur ou la maladie pour les travailleurs, a déclaré la présidente de l’UFW, Teresa Romero.

En Californie, les travailleurs disposent désormais d’ombre dans les champs et bénéficient de pauses rémunérées lorsque la température atteint un certain niveau. Mais ces mesures ne sont pas toujours respectées sur le terrain.

« Il nous a fallu 20 ans pour obtenir des protections contre la chaleur et les maladies ici », a déclaré Romero. « Et à ce jour, certains employeurs refusent de les appliquer. »

Plus récemment, la Californie a adopté une loi exigeant le paiement des heures supplémentaires et des pauses repas pour les travailleurs agricoles ainsi que d’autres protections du travail.

D’autres États, comme Washington et New York, ont également mis en place des règles d’heures supplémentaires pour les travailleurs agricoles.

Les dirigeants affirment que le scandale ne change pas la mission

Romero a dit que l’UFW comprend que les villes, les écoles et d’autres institutions devront décider si elles veulent effacer le nom de Chávez. La fondation sœur du syndicat a annulé toutes les activités liées à la Journée César Chávez prévue le 31 mars.

Elle a ajouté que l’UFW reprendra l’année prochaine ses efforts pour présenter un projet de loi sur l’organisation des travailleurs agricoles dans l’État de Washington et continuera à organiser des travailleurs. Elle estime qu’il est crucial de faire adopter des lois au niveau de l’État pour que les travailleurs agricoles puissent s’organiser et obtenir de meilleures protections sur le lieu de travail. Beaucoup ont peur de défendre leurs droits en raison de la menace d’application de la loi sur l’immigration, a-t-elle dit.

« Nous continuerons à lutter pour les travailleurs agricoles », a-t-elle déclaré. « Je respecte les milliers de personnes qui ont travaillé avec le syndicat au fil des années en tant que bénévoles, et cela ne changera pas. »

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Le journaliste de l’Associated Press, Trân Nguyễn, à Sacramento, a contribué à ce rapport.