Vagues de changement | La nouvelle génération de l'usine phare de Procter & Gamble à Taicang : Briser les règles du jeu standard et créer une nouvelle catégorie de concentrés de lessive

« Il est peut-être difficile à imaginer, mais la gravité de la réduction des coûts dans certains détergents est alarmante. » Lors du deuxième Forum sur le développement de haute qualité du nettoyage textile, récemment organisé, Fan Ping, conseiller technique du Centre national de normalisation des tensioactifs et des produits de nettoyage, a révélé les techniques utilisées par l’industrie du détergent pour jouer avec les « normes » afin de tromper la vigilance.

« Parce que les normes de l’industrie du détergent ne sont pas obligatoires, actuellement moins de la moitié (environ 47,5 %) des détergents sur le marché respectent les normes sectorielles, le reste étant conforme à des standards d’entreprise variés et souvent incohérents. Une entreprise a même délibérément augmenté la concentration de test dans ses échantillons envoyés pour analyse, dans l’espoir d’obtenir des résultats plus spectaculaires et un rapport de test plus favorable », a expliqué Fan Ping, visiblement indigné. « D’autres fixent des indicateurs clés (comme la teneur en substances actives totales ou la capacité de détergence) bien en dessous des recommandations de l’industrie, créant ainsi un certificat de conformité d’entreprise facile à obtenir. Ces comportements ont directement conduit à une situation où la qualité des produits est très inégale. »

Prospérant depuis 80 ans dans le secteur des produits de nettoyage, Procter & Gamble (P&G) souffre également de la méconnaissance généralisée des normes non uniformes et de la « compétition déloyale » de faible qualité dans l’industrie. En réponse, la société a fixé des seuils plus stricts pour ses propres détergents liquides pour vêtements Tide, Ariel et Darlie, en établissant des standards plus élevés que ceux généralement adoptés dans l’industrie. Après avoir renforcé ses propres normes d’entreprise, P&G a augmenté la teneur en substances actives totales de ses produits de ≥15 % à ≥20 %, doublé les exigences en matière de pouvoir détergent sur les tissus sales, et ajouté de nouvelles normes non mentionnées dans les standards sectoriels, telles que la résistance au lavage à sec et la facilité de rinçage — cette dernière étant directement alignée sur les exigences des détergents pour bébés.

Ce qui surprend beaucoup, c’est que ces produits très populaires sur les réseaux sociaux sont en réalité fabriqués dans l’usine phare de P&G à Taicang. La mise en œuvre de ces concepts numériques, comme la détection visuelle par intelligence artificielle pour garantir la conformité des indicateurs, ne pourrait se faire sans la succession de plusieurs générations d’employés de P&G.

L’usine P&G de Taicang, en Jiangsu, est également reconnue comme une « usine phare mondiale » et une « usine verte de niveau national ».

Le chemin de l’exploration des pionniers : d’un plan à une usine phare, la fabrication d’un détergent liquide de haute qualité

Au début de 2014, à Taicang, devant un terrain encore à bâtir, Li Zhen, qui venait d’intégrer P&G depuis six mois, fixait pensivement le plan. Étudiante en master de sciences des matériaux à l’Université de l’aviation et de l’aérospatiale de Beijing, elle était arrivée dans la « grande usine cosmique » qu’est P&G, pleine d’espoir pour une « opportunité entrepreneuriale rare en dix ans », et était devenue responsable de la fabrication de la première ligne de production de détergents liquides pour vêtements de l’usine de Taicang. À l’époque, elle n’aurait jamais imaginé que cette terre serait le témoin de la naissance d’une usine de référence mondiale.

« Même moi, je n’y croyais pas. Je pensais commencer par la mise en œuvre des processus de base, mais je me suis retrouvée à participer au recrutement du personnel et à l’évaluation des équipements », se souvient Li Zhen. Au début, elle et un collègue de Guangzhou, également arrivé à la même période, passaient leurs journées à revoir la répartition des tâches pour les techniciens, les tests d’équipements, les contrôles de processus, et une dizaine d’autres missions.

Au début de 2016, Li Zhen a été confrontée à un nouveau défi : face à l’augmentation exponentielle des commandes, pouvait-elle encore assurer une livraison stable de produits de haute qualité ? À cette époque, la technologie la plus avancée consistait à moderniser les équipements et les procédés de fabrication par des moyens intelligents, afin de réduire les erreurs humaines sous la pression de la production accrue et d’améliorer la stabilité de la qualité. C’est pourquoi l’usine de Taicang a décidé de construire le premier atelier intelligent sans lumière en Asie pour la catégorie des soins textiles. Cependant, la technologie d’automatisation n’étant pas encore totalement mature, la particularité de chaque usine limitait les cas de référence exploitables, et l’équipe de Li Zhen a dû devenir la « pionnière » en la matière.

« Le véritable objectif de l’atelier sans lumière est d’éliminer complètement les fluctuations mineures dues à l’opération humaine, afin d’atteindre une stabilité quasi absolue », explique Li Zhen. Son équipe a imaginé d’installer des capteurs de température et de pression, ainsi qu’un programme d’auto-optimisation, pour faire fonctionner la ligne de production dans un environnement sans éclairage, avec une précision extrême, réduisant les pannes mensuelles à quelques cas. « Toute fluctuation pouvait être détectée et corrigée en quelques secondes. » Cette innovation, née d’une étape zéro, a permis à l’usine de Taicang d’obtenir en 2019 la certification de « usine phare mondiale » du Forum économique mondial (WEF).

« Chez P&G, tout le monde est prêt à échanger sans réserve », confie Li Zhen. Depuis la création de l’équipe, elle a travaillé main dans la main avec ses collègues, qu’ils soient expérimentés ou débutants. Dès le premier jour, elle a appris la technique aux côtés des membres de l’équipe. En tant que jeune leader, elle a aussi dû décomposer les responsabilités de chacun, encourager chacun à atteindre ses objectifs. « C’est une sorte de camaraderie sans hiérarchie », dit-elle fièrement. Avant de partir en congé maternité en 2017, elle n’a presque pas vu de changement dans l’équipe.

Lieu de production du détergent liquide : l’atelier sans lumière de Taicang, P&G

En février 2025, Li Zhen, désormais directrice de la chaîne d’approvisionnement en soins textiles chez P&G, revient à Taicang. Son rôle ne se limite pas à la fabrication : elle doit aussi coordonner l’emballage, la technologie et d’autres étapes. « Les départements et les informations sont plus nombreux, il faut réfléchir à la mise en marché des nouveaux produits et à comment améliorer encore la qualité pour les consommateurs », confie-t-elle. Son objectif principal en 2025 est le développement et la production du détergent liquide Tide, Ariel et Darlie.

En tant que responsable du lancement de ce projet, Li Zhen a commencé dès 2024 à collaborer avec la R&D, les ventes et le marketing pour transformer cette « innovation révolutionnaire » d’un concept abstrait en un produit tangible, prêt à être livré aux consommateurs.

Pour offrir un détergent qui allie propreté, parfum, résistance au lavage à sec, facilité de rinçage sans résidu, la formule de l’échantillon liquide comporte une concentration très élevée d’ingrédients actifs, ce qui impose des exigences strictes en production. Par exemple, l’eau utilisée pour fabriquer le liquide doit être traitée par osmose inverse en plusieurs étapes, avec une pureté dépassant celle de l’eau potable, afin de garantir que les composants actifs ne soient pas altérés par des impuretés et puissent donner leur maximum d’efficacité. Les équipements de dosage automatique et de stockage, comme les tuyaux d’alimentation et les cuves, ont été spécialement fabriqués en acier inoxydable 316L, de niveau médical, pour assurer la résistance à la corrosion et l’absence de résidus, garantissant la sécurité du processus.

Cependant, l’adoption d’un flacon léger avec un bouchon en diamant anti-fuite a posé des défis inédits pour l’étiquetage et la détection des clips. « L’expérience du consommateur commence dès l’ouverture », explique Li Zhen. Avec l’aide d’une équipe interfonctionnelle à Taicang, elle a mené de nombreux tests, puis a mis en place un système de détection par IA, permettant un contrôle à 100 % de chaque bouteille. Ces « yeux électroniques » peuvent analyser chaque produit en 150 millisecondes, détectant même le moindre décalage de l’étiquette ou la moindre erreur de clip.

La production du détergent liquide Tide à Taicang

Lorsque la première bouteille de liquide sort de la ligne de production, Li Zhen se remémore son arrivée à Taicang : la même passion, la même détermination, mais elle a aujourd’hui évolué, passant du rôle de bâtisseuse de la ligne à celui de promotrice des standards de l’industrie.

Une nouvelle génération d’innovation : l’automatisation pour garantir la livraison pendant les pics de demande

Si Li Zhen a posé les bases de l’usine de Taicang, l’arrivée de Feng Anqi, née après 2000, a insufflé une nouvelle dynamique numérique à cette usine phare. Diplômée en 2025 d’un master en sciences et ingénierie des aliments à l’Université du Jiangnan, elle a rejoint l’usine en tant qu’ingénieure en procédés, motivée par la curiosité pour la chaîne d’approvisionnement et la volonté d’appliquer ses compétences. Après trois mois d’apprentissage en rotation, elle a rapidement compris la logique de fonctionnement des équipements. Mais c’est lors d’une initiative d’innovation pour améliorer l’efficacité de la production qu’elle a vraiment brillé.

« Lors des soldes du Double 11, si la préparation n’est pas suffisante, la ligne ne peut pas produire », explique Feng Anqi. Elle a voulu utiliser ses connaissances pour augmenter la capacité de production lors de ces grands événements. En analysant le processus, elle a découvert que la méthode traditionnelle, basée sur l’enregistrement manuel, la transmission et la saisie des données de contrôle, constituait un goulet d’étranglement invisible en pleine course contre la montre. Cela consommait beaucoup de temps et ralentissait la réactivité de la ligne face à la demande.

« Si la transmission des données ne crée pas de valeur, pourquoi ne pas utiliser la technologie pour libérer les opérateurs ? » Elle a décidé d’écrire un programme d’automatisation de la synchronisation des données de production. Bien que ses compétences en Python soient encore basiques, elle a bénéficié des ressources de formation numérique de P&G, a consulté des experts d’autres usines, et a rapidement ajusté son code. En seulement trois mois, elle a réussi à automatiser la synchronisation des données, réduisant de deux minutes par heure le temps de production de chaque lot. Ces deux minutes gagnées, en pleine période de forte demande, ont permis d’augmenter considérablement la capacité de production de liquide pour vêtements.

Pour cette jeune recrue de seulement six mois chez P&G, cette réussite lui a permis de réaliser qu’elle évoluait dans un tout autre domaine que celui de ses études. « À l’école, il y a souvent une réponse standard ; ici, on peut expérimenter, ajuster, et voir rapidement les résultats », confie-t-elle. « C’est une amélioration de l’efficacité, mais aussi une première expérience concrète de création d’un outil intelligent, permettant d’accélérer la livraison du détergent liquide aux consommateurs. Et cela a aussi simplifié le travail des collègues en production, qui passent moins de temps à saisir des données, et peuvent se concentrer sur la qualité. Je me sens vraiment utile. »

En tant qu’ingénieure en procédés dans la chaîne de fabrication textile de P&G, Feng Anqi a également contribué à la création d’une « bibliothèque de connaissances AI » appelée « La bibliothèque numérique », qui rassemble et optimise les connaissances opérationnelles de la ligne de production, facilitant la recherche de solutions pour les nouveaux employés. Cette initiative est née du constat que de nombreux savoir-faire pratiques — comme la transformation des matières premières ou la gestion des petites pannes d’équipement — restent souvent dans la mémoire des employés expérimentés, sans ressources systématiques pour l’apprentissage. Aujourd’hui, une première version de cette bibliothèque est en ligne, d’autres étant en cours de préparation.

« Les nouvelles générations préfèrent un environnement de travail hautement automatisé. Par rapport aux équipements manuels d’autrefois, un système numérique et intelligent est plus attractif », observe Li Zhen. Parmi ces jeunes, notamment Feng Anqi, qui pilotent des projets innovants, la transformation de l’usine de Taicang de la fabrication de masse vers une industrie intelligente est en marche.

Aujourd’hui, Li Zhen continue de venir à l’usine tous les matins à 8 heures, en suivant les données de production lors des réunions de relève. Feng Anqi, après avoir testé le dernier système de bibliothèque numérique, planifie déjà le prochain projet d’optimisation. Deux générations de pionnières se croisent à Taicang, avec des parcours différents mais une même ambition : utiliser leur expertise pour faire évoluer la catégorie, et faire en sorte que chaque promesse inscrite sur la liste des ingrédients se retrouve dans le produit final, tel que le consommateur l’attend.

« En tant qu’usine, notre valeur et notre objectif sont d’explorer en permanence les technologies d’avenir, de rester humains au cœur de l’innovation, et de continuer à créer une véritable valeur pour les consommateurs », résume Zhou Min, directrice générale de l’usine P&G de Taicang, lors du forum.

Lorsque les efforts de Li Zhen, Feng Anqi et d’autres se traduisent par des avis positifs sur les réseaux sociaux concernant la puissance nettoyante du liquide pour vêtements, cela signifie que le progrès de l’industrie n’est jamais le fruit d’un combat solitaire.

Oser donner leur chance aux jeunes, et s’engager pour l’innovation : la voie du nettoyage textile continue d’accueillir de nouveaux pionniers.