Il y a plus de 600 ans, les inscriptions sur les briques de la ville utilisant des caractères simplifiés modernes sont-elles un voyage dans le temps ? "Liu Dehua" vous invite à venir à la Muraille de Nanjing pour "reconnaître les caractères"

En raison de la récente popularité du carreau de la muraille de Nankin portant l’inscription « Liu Dehua », qui partage le même nom qu’une star célèbre, un netizen a découvert que le caractère « 刘 » utilisé sur la brique est en caractères simplifiés, et non en « 劉 » traditionnel, ce qui a suscité l’étonnement : cette brique aurait-elle été transportée du passé à notre époque moderne ?

Un expert du Centre de protection et de gestion des murailles de Nankin a expliqué que, y compris le caractère « 刘 », plus de 30 caractères simplifiés identiques à ceux utilisés dans l’écriture moderne ont été découverts dans les inscriptions sur les briques de la muraille de Nankin. La « coexistence » de caractères traditionnels et simplifiés n’est pas une preuve de voyage dans le temps, mais reflète en réalité la habitude d’écriture des artisans de la fabrication de briques il y a plus de 600 ans.

Plus de 30 caractères simplifiés identiques à leur écriture moderne ont été découverts

Actuellement, cette brique portant l’inscription « Liu Dehua » est exposée au Musée de la muraille de Nankin. L’inscription complète se lit : « Zong Jia Huang Yuan Heng, Jia Shou Liu Dehua, Xiao Jia Jian Kou Kou / Yao Jiang Yan Wen San / Zao Zhuang Ren Fu Liu Dehua ». Selon cette inscription, le « Liu Dehua » de plus de 600 ans occupait deux rôles : d’une part, il était le chef de l’organisation de base responsable de la fabrication des briques, et d’autre part, il était le maçon chargé de tâches physiques lourdes telles que l’extraction de la terre, le pétrissage de l’argile, la fabrication des briques et le chargement dans le four. Il y a quelques années, un netizen attentif avait déjà suscité une discussion en découvrant que ce nom était identique à celui d’une star contemporaine. La nouvelle attention portée à cette inscription est due au fait que le caractère « 刘 » utilisé est en caractères simplifiés modernes, et non en « 劉 » traditionnel, ce qui a incité à une nouvelle interrogation.

Brique portant l’inscription « Liu Dehua »

Le vice-conservateur du Centre de protection des murailles de Nankin, Xia Hui, a confié au journal Yangzi Wanbao / Zi Niu News que ce phénomène de caractères simplifiés identiques à ceux d’aujourd’hui n’est pas rare dans les inscriptions sur les briques anciennes. À ce jour, plus de 30 caractères tels que « 刘 », « 万 », « 庐 », « 与 », « 云 », « 时 », « 号 », « 调 », « 实 », « 粮 », « 砖 », « 宝 », « 体 », « 声 » ont été découverts, touchant à des noms de personnes, des noms de lieux, des titres officiels, etc. Ces briques datent de la fin de la dynastie Yuan et du début de la dynastie Ming, période durant laquelle elles ont été fabriquées pour construire la muraille de Nankin. Xia Hui explique que le même caractère peut apparaître sous des formes différentes sur différentes briques, par exemple le caractère « 庐 » peut être écrit comme « 庐陵縣 » ou « 盧州府 ».

Le « 庐 » dans « 庐州府合肥縣 » est un caractère simplifié moderne

Le « 万 » dans « 司吏万宗程 » est un caractère simplifié moderne

Il existe également de nombreux autres caractères populaires disparus dans les inscriptions sur les briques, notamment des formes populaires régionales ou archaïques. Xia Hui indique que l’article de Zhu Ming’e, chercheuse du Centre de protection des murailles publié en 2008, intitulé « Première synthèse et interprétation des caractères simplifiés, variantes et erreurs dans les inscriptions sur les briques de la muraille de Ming », est la première étude systématique sur la typographie des inscriptions sur ces briques. Depuis, grâce aux efforts conjoints des chercheurs du centre et des volontaires, la lecture, l’analyse et la recherche sur ces inscriptions se sont approfondies. À ce jour, environ 300 caractères populaires, différents des caractères officiels traditionnels, ont été identifiés, comprenant aussi bien des caractères identiques à ceux simplifiés modernes que des variantes archaïques.

Par exemple, le caractère « 兴 » moderne simplifié s’écrit « 兴 », mais dans l’inscription sur la brique, il apparaît sous la forme « 㒷 » ; le caractère « 学 » simplifié moderne s’écrit « 学 », mais on le trouve écrit « 斈 » sur une brique. La forme variante la plus riche concerne le caractère « 总 », qui apparaît sous plusieurs formes telles que « 緫 », « 捴 », « 揔 » et « 総 ».

Le caractère « 兴 » est écrit « 㒷 » sur cette brique, alors que sa forme moderne simplifiée est « 兴 »

Le caractère « 学 » est écrit « 斈 » sur cette brique, alors que sa forme moderne simplifiée est « 学 »

Xia Hui souligne que, bien que ces caractères populaires aient été courants à certaines périodes historiques, leur usage s’est finalement estompé en raison du manque de reconnaissance et de diffusion continue, laissant derrière eux des indices précieux pour l’étude de l’évolution des caractères chinois. « Nous comparons les inscriptions sur les briques et consultons la banque de données calligraphiques anciennes de la Chine pour étudier et interpréter ces formes variées de ‘caractères populaires’ », explique-t-elle. Elle ajoute que ces inscriptions ne sont pas seulement des documents importants pour étudier la division administrative, le système officiel et le service militaire au début de la dynastie Ming, mais qu’elles recèlent également une richesse de caractères populaires, de styles calligraphiques variés, illustrant de manière vivante l’évolution de l’écriture chinoise et l’histoire du développement de la calligraphie populaire.

L’usage de formes abrégées de caractères chinois remonte à l’époque des inscriptions sur os oraculaires

« La simplification de l’écriture chinoise n’est pas une invention moderne. Depuis que le chinois est devenu un système d’écriture relativement mature, des phénomènes de simplification ont existé », explique Liu Ren, professeur de philologie classique à la Faculté des lettres de l’Université normale de Nankin. Il cite que dans l’écriture sur os oraculaires et dans la bronze script, on trouve de nombreux exemples où un même caractère peut avoir plusieurs formes, avec plus ou moins de traits.

Liu Ren donne l’exemple que, sous la dynastie Qin, la police officielle utilisait le petit script (xiaozhuan), mais que les inscriptions funéraires de « Shuihu Tudi Qin Jian » et « Li Ye Qin Jian » découvertes lors de fouilles montrent que ces textes étaient en caractères Qinli, une version simplifiée par les fonctionnaires de base pour faciliter l’écriture. Par ailleurs, après l’apparition du style régulier (kaishu) durant la dynastie Tang, Yan Yu Sun a compilé le « Gan Lu Zi Shu », qui divise la calligraphie en trois styles : « populaire », « courant » et « officiel », établissant ainsi des standards d’écriture en analysant les différences de forme des caractères et en proposant l’utilisation de styles différents selon les contextes.

Liu Ren précise que dans l’Antiquité, les documents officiels, les inscriptions gravées sur pierre, et les examens impériaux exigeaient strictement l’usage du style officiel, tandis que dans d’autres contextes, pour gagner du temps et de l’efficacité dans la transmission de l’information, diverses formes simplifiées apparaissaient. « En résumé, la simplification des caractères chinois dans l’Antiquité était principalement impulsée par le peuple lui-même », conclut-il.

Il pense que les inscriptions sur les briques de la muraille de Ming à Nankin visaient principalement à enregistrer les responsables de la fabrication des briques à différents niveaux, leur fonction principale étant la transmission d’informations. De plus, la majorité de ces inscriptions étaient imprimées ou moulées, impliquant plusieurs étapes de fabrication, ce qui explique l’usage de diverses formes abrégées populaires, avec moins de traits.

Journaliste du Yangzi Wanbao / Zi Niu News, Zhang Ke