Prendre le relais du "Oracle" pour ses débuts ! Abel fait face à l'épreuve de la lettre annuelle aux actionnaires de Berkshire(BRK.A.US)

Berkshire Hathaway (BRK.A.US), son nouveau PDG Greg Abel, successeur du célèbre milliardaire Warren Buffett, fait face à de nombreux défis. Ce samedi, Wall Street découvrira comment il gère un problème unique à Berkshire : la très attendue lettre annuelle aux actionnaires.

Buffett, âgé de 95 ans, a démissionné de ses fonctions de PDG en début d’année, mettant fin à une carrière de plus de soixante ans. Pendant ces six décennies, il a transformé une entreprise textile en faillite en un conglomérat valorisé à plus de 1 000 milliards de dollars, comprenant plusieurs compagnies d’assurance, BNSF Railway, ainsi que de nombreuses entreprises dans l’énergie, l’industrie et la vente au détail. Lorsqu’il est resté président du conseil, Buffett a déclaré en novembre dernier qu’il ne prendrait plus la parole, car Abel avait pris la tête de l’entreprise.

Il est difficile d’imiter Buffett, et Abel, âgé de 63 ans, ne sera pas son clone.

Que ce soit lors de l’assemblée annuelle à Omaha, où il répondait aux questions aux côtés de Buffett, ou dans la lettre sur la durabilité environnementale de 2022 — rédigée à la demande de Buffett — Abel, lors de ses échanges avec les investisseurs, se concentre davantage sur les détails opérationnels de Berkshire.

Sa lettre pourrait suivre cette tendance, même si elle ne sera peut-être pas aussi brillante que le discours annuel très attendu de Buffett. Elle offre une occasion de montrer la direction future de Berkshire Hathaway — et peut-être même de réduire progressivement ses réserves de cash, qui s’élèvent à 3817 milliards de dollars. “Warren Buffett est considéré comme le Mark Twain de la rédaction de lettres aux actionnaires,” a déclaré Evan Ponder, fondateur de Triunfo Partners, une société de relations investisseurs, et professeur à la Annenberg School for Communication and Journalism de l’Université de Californie du Sud. “Chez Berkshire, Abel n’a jamais été une personne facile d’approche. La lettre annuelle est une excellente opportunité pour lui d’affirmer son style, son ton et sa stratégie personnels.”

Abel a rejoint Berkshire en 2000, et a occupé le poste de vice-président du conseil d’administration pendant huit ans, supervisant plusieurs dizaines d’entreprises hors assurance.

Il est généralement considéré comme ayant une connaissance approfondie de Berkshire et étant engagé dans la transmission de sa culture d’entreprise. “La crédibilité de la direction a toujours été un élément clé de la stratégie de Berkshire,” a déclaré Greg Miller, professeur en communication financière à la Ross School of Business de l’Université du Michigan. “La réputation de Buffett donne de la crédibilité aux activités et aux décisions de l’entreprise. Abel doit reprendre le flambeau et continuer cette tradition.”

Performance boursière en retard

Les résultats du quatrième trimestre et de l’année complète de Berkshire seront publiés avec la lettre d’Abel. Le bénéfice opérationnel pour 2025 pourrait approcher le record de 47,44 milliards de dollars atteint l’année précédente.

Cependant, depuis l’annonce de la démission de Buffett le 3 mai dernier, le cours de Berkshire a chuté de 8 %, tandis que l’indice S&P 500 a augmenté de 22 %.

Les analystes pensent depuis longtemps que l’accumulation de cash freine la performance. Berkshire a vendu ses actions pendant 12 trimestres consécutifs et n’a pas racheté d’actions pendant cinq trimestres. Son cours se négocie à environ 1,5 fois sa valeur comptable.

Berkshire n’a pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

Aucune autre déclaration de PDG — y compris celles de Jamie Dimon de JPMorgan ou Larry Fink de BlackRock — n’a été aussi scrutée que la lettre de Buffett. Chaque lettre depuis 1978 est conservée sur le site de l’entreprise.

Buffett adopte souvent un ton accessible. En 2008, il écrivait à propos des excès financiers ayant conduit à l’effondrement du marché immobilier américain : “Ce n’est que lorsque la marée se retire que l’on voit qui nage nu.”

Même si Abel se concentre principalement sur Berkshire, il peut aussi regarder ailleurs. “Les lettres de Buffett ne concernent pas seulement la performance de Berkshire, mais aussi sa vision du monde. Les gens veulent savoir comment Greg Abel perçoit ce monde,” a déclaré Miller. “Il doit habilement équilibrer la transmission de l’héritage et l’affirmation de sa propre identité.”

Berkshire face à des énigmes non résolues

La lettre d’Abel pourrait répondre à d’autres questions encore sans réponse.

Parmi elles, la question du vice-président Ajit Jain, 74 ans, que Buffett qualifie de “remplaçable” mais dont la succession reste incertaine. Après des décennies à gérer les activités d’assurance de Berkshire, sa continuité est surveillée.

Berkshire n’a pas encore officiellement nommé de nouveau directeur d’investissement pour succéder à Buffett. Jusqu’à présent, Buffett gérait personnellement le portefeuille d’actions d’environ 300 milliards de dollars. Parmi les candidats potentiels, Ted Weschler, qui a aidé à gérer ce portefeuille, semble apte à occuper ce poste ; Abel est également considéré comme un candidat potentiel, voire une co-gestion du poste.

Par ailleurs, des options pour réduire la trésorerie incluent la reprise d’actions ou le paiement d’un dividende, une première depuis 1967. “Greg saisira cette opportunité — c’est la marque de Berkshire,” a déclaré Steven Check, investisseur de longue date chez Check Capital Management à Costa Mesa, Californie.

Ponder pense qu’Abel devrait utiliser cette lettre pour affirmer son attachement aux valeurs de Buffett, à une approche axée sur la valeur à long terme pour les actionnaires, et à sa propre philosophie d’investissement pour la prochaine décennie.

Cela signifie qu’il ne sera pas seulement le nouveau chef d’orchestre de Berkshire. “Suivre Buffett, c’est comme prendre le ballon de football de Tom Brady,” a déclaré McRee Sykes, gestionnaire de portefeuille chez Gabelli Funds à Laie, New York. “Tant qu’Abel communiquera efficacement et offrira des retours clairs et transparents sur les activités, il pourra renforcer la confiance des actionnaires.”