Unilever accélère sa sortie du secteur de l'alimentation

Après avoir cédé ses activités de thé Lipton et séparé ses glaces Magnum, Unilever poursuit sa restructuration dans le secteur alimentaire. Le 20 mars, Unilever a publié un communiqué indiquant avoir reçu une offre d’achat pour ses activités alimentaires et être en négociation avec McCormick & Company, Inc. Il n’est pas encore certain si un accord final sera conclu. Selon des estimations du secteur, la valeur de cette participation pourrait atteindre 29 milliards d’euros.

Le même jour, McCormick a également publié un communiqué confirmant qu’elle discutait avec Unilever d’une transaction stratégique potentielle concernant ses activités alimentaires. La société indique qu’elle évalue régulièrement son portefeuille et ses stratégies afin de maximiser la valeur pour ses actionnaires, tout en respectant ses devoirs fiduciaires et en consultant ses conseillers financiers et juridiques.

Les informations publiques montrent que les activités alimentaires d’Unilever comprennent principalement les marques Knorr et Hellmann’s, qui représentent actuellement 60 % du chiffre d’affaires alimentaire de l’entreprise. McCormick est une société renommée dans le secteur des épices, avec des marques telles que McCormick, Simply Better, Old Bay, et Schwartz.

Sur le plan financier, entre 2023 et 2025, le chiffre d’affaires des activités alimentaires d’Unilever devrait s’établir respectivement à 13,2 milliards, 13,4 milliards et 12,9 milliards d’euros. Dans ses résultats de 2025, Unilever a indiqué que la croissance de ses activités alimentaires provient principalement des marchés émergents, bien que le contexte global reste morose. En termes de marques, Knorr a enregistré une croissance à un chiffre faible l’année dernière, avec une légère baisse des ventes dans les marchés développés ; Hellmann’s a connu une croissance à un chiffre moyen, principalement grâce à l’augmentation des ventes et à la stratégie de haut de gamme ; la division de la planification alimentaire d’Unilever est restée stable, mais ses ventes en Chine ont diminué.

Face aux défis du marché, Unilever a récemment continué à scinder ses activités et à vendre ses marques alimentaires. Selon des estimations, en 2022, Unilever a vendu ses activités mondiales de thé Lipton à CVC Capital Partners pour 4,5 milliards d’euros. En 2024, l’entreprise a annoncé la scission de ses activités de glaces, comprenant Magnum, Carte d’Or et Cornetto, qui sera finalisée en décembre 2025. En décembre 2024, Unilever a également vendu ses activités d’Unox, Zwanenberg Food Group, et Conimex à des sociétés européennes ou finlandaises. En janvier 2025, la société a vendu ses activités de sauces pour pâtes sous la marque Knorr en Allemagne à Casalasco, un fabricant italien. En mars, elle a cédé la marque végétarienne The Vegetarian Butcher à Vivera, basée aux Pays-Bas. En décembre, la marque de snacks sains Graze a été vendue à Katjes International, filiale allemande de Candy Kittens.

Le PDG d’Unilever, Fernando Fernandez, a déclaré lors de la conférence téléphonique sur les résultats que l’entreprise se concentrerait davantage sur les catégories en croissance d’ici 2025, en augmentant ses investissements dans la beauté, la santé et les soins personnels. La stratégie de développement vise à privilégier la beauté, la santé, les soins personnels, les produits haut de gamme, le commerce électronique, ainsi que les marchés américain et indien. Selon lui, la division beauté et soins personnels représente actuellement 51 % du chiffre d’affaires, mais l’objectif est de porter cette part à environ 66,7 %. Au cours des dix dernières années, l’entreprise a considérablement réduit ses investissements dans les secteurs alimentaire et des boissons.

Selon Jiang Han, chercheur senior à Pangu Think Tank, face à la pression extérieure, les activités alimentaires d’Unilever restent sous pression, avec une croissance faible ou en déclin. La vente de marques non stratégiques permet à l’entreprise de se retirer progressivement des marchés peu rentables, en concentrant ses ressources sur la beauté, les soins personnels et la santé, secteurs à forte croissance, afin d’améliorer sa rentabilité et sa compétitivité. Ces actions illustrent une stratégie centrée sur les secteurs à forte croissance et à haute marge.

« Si la vente des activités alimentaires est finalisée, cela aidera non seulement à optimiser la structure de l’entreprise et à améliorer sa rentabilité globale, mais aussi à mieux répondre aux évolutions du marché et à saisir les nouvelles tendances de consommation. La beauté, les soins personnels et la santé offrent un potentiel de croissance et de profit supérieur, ce qui correspond aux besoins stratégiques à long terme d’Unilever et lui permettra d’occuper une position plus favorable sur le marché futur », estime Jiang Han.

Concernant la vente des activités alimentaires, un journaliste de Beijing Business a contacté Unilever, mais n’a pas encore reçu de réponse au moment de la publication.

Beijing Business Journal, Tao Feng, Wang Yuetong