La guerre en Iran exacerbe les divergences au sein de la Réserve fédérale, les prix élevés du pétrole pourraient conduire à une récession économique aux États-Unis

Les responsables de la Réserve fédérale américaine organisent cette semaine une réunion de politique monétaire de deux jours, tandis que le choc sur les prix du pétrole provoqué par la guerre en Iran pourrait accentuer les divergences internes à la Fed concernant la trajectoire des taux d’intérêt.

Esther George, ancienne présidente de la Fed de Kansas City, a déclaré dans une interview : « Je préfère qu’ils ne se concentrent pas sur le moment où ils relanceront une baisse des taux, car à mon avis, l’évolution de l’inflation et d’autres facteurs reste incertaine. »

« Ce n’est pas le moment d’évaluer le niveau de taux neutre, car de nombreux facteurs dans l’économie peuvent évoluer dans des directions opposées. »

Il y a quelques semaines, le débat central au sein de la Fed portait encore sur la distance restante par rapport au taux neutre — le taux qui ne stimule ni ne freine la croissance économique.

À cette époque, les responsables de la Fed voyaient une économie soutenue par des retours d’impôts, des prix du pétrole bas, un marché de l’emploi stable et une diminution des effets des tarifs douaniers. La Fed avait déjà réduit ses taux trois fois l’automne dernier pour stabiliser le marché du travail, et plusieurs membres préféraient attendre et observer la suite. Jerome Powell, président de la Fed, avait indiqué que les taux actuels se situaient dans la fourchette estimée du taux neutre.

Aujourd’hui, la situation évolue, et la tendance dépend largement de la durée du conflit en Iran et de la persistance des prix élevés du pétrole. Trump a récemment exprimé des positions contradictoires : d’un côté, il a dit que la guerre contre l’Iran « se terminerait très bientôt », mais de l’autre, il a affirmé que les opérations militaires américaines se poursuivraient. Il a aussi déclaré que stopper l’accession de l’Iran à l’arme nucléaire était plus important que les prix du pétrole domestiques.

George a déclaré : « Même si le conflit se résout en un ou deux mois, l’impact retardé de la hausse des prix du pétrole perdurera jusqu’à l’automne. »

Elle a ajouté que la consommation représente 70 % de la croissance économique américaine, et que la hausse des prix ces cinq dernières années a déjà pesé sur les consommateurs, rendant toute petite perturbation susceptible de faire reculer la dépense.

L’inflation reste tenace

Avec le choc pétrolier, l’inflation aux États-Unis dépasse depuis cinq ans l’objectif de 2 % de la Fed, et l’année dernière, les tarifs douaniers ont encore fait grimper les prix. L’indicateur préféré de la Fed — l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE), hors énergie et alimentation, qui est moins volatile — s’élevait encore à 3,1 % en début d’année, principalement en raison de la hausse des prix des services. En février, avant la guerre en Iran, l’indice des prix à la consommation (CPI) affichait une hausse annuelle de 2,5 %.

Cependant, Luke Tilley, économiste en chef chez Wilmington Trust, pense que la discussion interne à la Fed va plutôt se concentrer sur la nécessité d’assouplir la politique monétaire, c’est-à-dire de réduire les taux en dessous du niveau neutre.

« Les études montrent que la persistance des prix élevés du pétrole comporte un risque plus important pour la croissance que pour l’inflation, » a-t-il déclaré. « La Fed adoptera une position prudente, en équilibrant les risques d’inflation à la hausse et de ralentissement économique. »

Tilley estime que si le prix du pétrole reste à 100 dollars le baril pendant trois mois, l’économie américaine pourrait approcher de la récession.

« Une hausse temporaire des prix du pétrole qui se prolonge sur trois mois pourrait de plus en plus freiner l’économie. »

Cependant, Jim Braid, ancien président de la Fed de Saint-Louis et actuel directeur de la business school de Purdue, n’est pas trop inquiet de l’impact du choc pétrolier, car les États-Unis sont passés d’un pays fortement importateur à un pays exportateur net de pétrole.

« Les États-Unis produisent suffisamment de pétrole pour être autosuffisants. Sur ce point, l’impact du choc sur l’économie américaine devrait être limité, » a-t-il dit lors d’une interview.

Concernant l’inflation, Braid prévoit une hausse globale, mais une inflation de base, hors alimentation et énergie, qui ne devrait pas augmenter fortement, tout en soulignant que les anticipations d’inflation restent stables.

« Les membres de la Fed seront rassurés, pensant que les anticipations d’inflation ne changeront pas beaucoup, » a-t-il ajouté. « Bien que ce soit un problème mondial majeur, d’après les informations actuelles, l’impact sur les États-Unis ne devrait pas être si grave. »

George pense que la hausse des prix du pétrole incitera la Fed à surveiller l’inflation, mais pourrait aussi alimenter l’idée que cette hausse n’est qu’un choc d’offre temporaire, que la Fed pourrait choisir d’ignorer pour le moment.

Tilley indique que l’histoire montre que, lorsque le choc pétrolier provient de l’offre, il ne pousse généralement pas l’inflation de base à la hausse, mais freine plutôt la croissance.

Certains décideurs pourraient encore privilégier une baisse des taux, tandis que d’autres, plus vigilants sur l’inflation, pourraient repousser toute nouvelle baisse à l’année prochaine.

Une pause sur les taux semble probable

Lors de la dernière réunion, même si certains responsables estimaient qu’une baisse supplémentaire serait justifiée si l’inflation revenait comme prévu, d’autres ont plaidé pour une communication plus nuancée, indiquant que si l’inflation restait supérieure à 2 %, une hausse des taux pourrait aussi être envisagée.

Les traders anticipent actuellement que la Fed ne réduira ses taux qu’en décembre, et cette semaine, il est très probable que le taux reste dans la fourchette de 3,5 % à 3,75 %.

Lors de cette réunion, les responsables publieront le « point dot » trimestriel, montrant leurs prévisions pour le nombre de baisses de taux dans les deux prochaines années. Cependant, Tilley de Wilmington Trust pense que, compte tenu de la forte inflation, des tarifs douaniers et de l’incertitude sur le marché de l’emploi, la valeur prédictive de ce graphique diminue.

« La divergence au sein du comité est importante, et les prévisions du point dot seront très dispersées, » a-t-il déclaré. « Il est difficile de faire des prévisions maintenant, car tous les facteurs fondamentaux changent rapidement, ce qui rendra les prévisions très divergentes. »

Tilley estime que le marché du travail américain n’est pas en voie de stabilisation, mais plutôt en stagnation. Il prévoit trois baisses de taux cette année, en raison d’un marché du travail faible et de données sur le PIB surestimées.

George pense aussi que le marché du travail est « sur une fine ligne », et que la Fed doit simplement attendre.

« Bien que le taux de chômage soit bas, la Fed n’a pas encore de certitude quant à ses deux mandats. »