Observation financière : le "retrait" des distributeurs automatiques reflète les changements économiques du Japon

Quels sont les facteurs économiques derrière le retrait des distributeurs automatiques au Japon ?

【Correspondant spécial du Global Times au Japon, Shao Nan ; journaliste du Global Times, Li Xundian】 Le Japon est surnommé le « grand pays des distributeurs automatiques ». Mais ces dernières années, le nombre de distributeurs automatiques dans les rues japonaises diminue, plusieurs entreprises réduisent leurs activités ou quittent ce secteur. Parallèlement, les habitudes de consommation des Japonais évoluent discrètement. Ces changements reflètent non seulement la concurrence dans les canaux de distribution, mais aussi l’état de l’économie japonaise, la structure de la consommation et la situation de la main-d’œuvre.

Distributeurs automatiques de boissons dans les rues de Tokyo. (Visual China)

« Presque aucun profit »

Récemment, plusieurs médias japonais ont attiré l’attention sur ce phénomène. La chaîne de télévision Kansai rapporte que le nombre de distributeurs automatiques au Japon a diminué d’environ 370 000 unités au cours des dix dernières années. Les distributeurs autrefois omniprésents dans les rues ont disparu dans certaines régions.

Une interview de la Tokyo Broadcasting System (TBS) montre que la tendance à réduire l’utilisation des distributeurs automatiques chez les jeunes consommateurs est très marquée. Un répondant dans la vingtaine a déclaré qu’auparavant, on pouvait acheter une boisson pour environ 100 yens (environ 4,3 RMB) dans un distributeur, mais que le prix a maintenant presque doublé, atteignant près de 200 yens, ce qui fait qu’il n’achète presque plus de boissons dans ces machines. D’autres consommateurs ont indiqué que les boissons en supermarché ou en magasin discount sont moins chères, donc ils ne choisissent généralement pas les distributeurs automatiques.

Ce changement dans le comportement des consommateurs influence directement le secteur des distributeurs automatiques, et les entreprises ont déjà commencé à s’adapter. La société de boissons et d’aliments Pokka Sapporo a annoncé qu’elle céderait ses activités de distributeurs automatiques d’ici octobre 2026. La société explique que la conscience d’économiser des coûts chez les consommateurs, la faiblesse de la demande sur le marché et l’augmentation des coûts d’entretien des machines sont des raisons majeures de cette décision. Une autre entreprise de boissons, le groupe DyDo, a également annoncé qu’elle retirerait environ 20 000 de ses 270 000 distributeurs automatiques à l’échelle nationale. Lors de la clôture de ses comptes en janvier 2026, le groupe DyDo a enregistré une perte de 30,3 milliards de yens, son plus haut déficit historique. La vente via distributeurs automatiques représente 90 % du chiffre d’affaires de ses boissons au Japon, ce qui l’oblige à réduire sa taille.

La pression globale du secteur se reflète aussi dans les résultats financiers des entreprises. ITO EN a provisionné une perte de 13,7 milliards de yens pour ses activités de distributeurs automatiques lors de ses résultats du premier trimestre 2026 ; Coca-Cola Japan a également enregistré une perte de 90,4 milliards de yens dans ses activités liées aux distributeurs automatiques dans ses résultats de 2025. Autrefois, ces machines constituaient un canal de vente stable pour les fabricants de boissons, mais elles deviennent désormais une partie des coûts croissants pour les entreprises.

Pour les opérateurs de distributeurs automatiques, les revenus diminuent également. Le responsable d’un magasin de boissons à Osaka a indiqué qu’un distributeur automatique ne génère qu’environ 10 000 yens de profit par mois, parfois seulement 8 000 yens, ce qui est pratiquement sans profit.

Pourquoi le distributeur automatique est-il si populaire au Japon ?

Selon la Japan Automatic Vending System Mechanical Industry Association, il y aurait environ 2,2 millions de distributeurs automatiques de boissons au Japon. Partout, dans les grandes villes comme dans les villages reculés, on trouve des distributeurs automatiques.

La popularité des distributeurs automatiques au Japon est étroitement liée à la stratégie commerciale des entreprises de boissons. Selon des experts du secteur, leur apparition remonte à l’entrée de Coca-Cola sur le marché japonais. Les entreprises ont utilisé ce canal pour promouvoir leurs boissons, ce qui a permis à ce mode de vente de se développer rapidement.

Le secteur des distributeurs automatiques au Japon a également développé un système opérationnel unique. Outre la fabrication des machines, des sociétés spécialisées ont été créées pour gérer le ravitaillement, la maintenance et la récupération des fonds. C’est cette organisation efficace qui permet aux distributeurs de fonctionner de façon stable sur le long terme.

Selon le chercheur Hao Jiangang de l’Académie chinoise des relations internationales modernes, la large diffusion des distributeurs automatiques au Japon repose sur plusieurs conditions fondamentales. Premièrement, leur faible occupation au sol permet d’utiliser efficacement l’espace dans des villes comme Tokyo ou Osaka où la disponibilité foncière est limitée, ce qui réduit considérablement les coûts d’exploitation. Deuxièmement, la culture du travail en heures supplémentaires étant répandue, les distributeurs ouverts 24h/24 répondent aux besoins des travailleurs en soirée. Troisièmement, la faible densité des magasins de proximité dans les premières années a laissé un vide que les distributeurs automatiques ont comblé en offrant un service pratique. Enfin, la culture japonaise, qui privilégie l’évitement des contacts sociaux non essentiels, favorise un mode de consommation sans interaction humaine.

Dans ce contexte d’utilisation massive, la gamme de produits vendus par les distributeurs automatiques s’est élargie. Outre les boissons et aliments, on trouve désormais des machines à ramen, à bœuf, à riz garni, voire même des distributeurs de parapluies ou de parfums.

Changements dans l’environnement de consommation et la structure économique

La diminution du nombre de distributeurs automatiques reflète aussi l’évolution de l’environnement de consommation et de la structure économique au Japon. Avec la hausse continue des prix, les consommateurs japonais deviennent de plus en plus sensibles au prix. Le prix des boissons dans ces machines est généralement supérieur à celui des supermarchés ou des magasins discount : par exemple, un thé vert ordinaire coûte environ 160 yens, alors qu’en supermarché, il ne dépasse pas 100 yens, et en magasin discount, il tourne autour de 120 yens. Lors d’une sortie pour acheter une boisson, le correspondant du Global Times privilégie généralement les supérettes ou petits supermarchés, car ils offrent non seulement des prix plus bas et une plus grande variété, mais aussi des points de fidélité.

Le problème de la main-d’œuvre est également un défi majeur pour le secteur. Les distributeurs automatiques nécessitent un personnel pour le réapprovisionnement et la maintenance, mais il devient de plus en plus difficile de recruter ces employés. Par conséquent, les machines peu rentables sont souvent retirées. Lors d’une ascension à Kamakura, un journaliste a acheté une boisson dans une machine située à mi-montagne, gérée par le propriétaire d’un petit salon de thé voisin. Ce dernier a expliqué qu’il était âgé et qu’il ne travaillera plus que cinq ou six ans, et si son petit salon fermait, personne ne s’occuperait plus de la machine.

Selon Hao Jiangang, la contraction du marché des distributeurs automatiques au Japon résulte de plusieurs facteurs. Premièrement, la sensibilité au prix des consommateurs augmente : avec une inflation persistante et des salaires réels en baisse, la consommation devient plus rationnelle, ce qui met en évidence les inconvénients des prix élevés des machines. Deuxièmement, les coûts de main-d’œuvre et de logistique augmentent : la tension sur le marché du travail, la réglementation plus stricte sur les heures supplémentaires des chauffeurs de camion, ainsi que la hausse des coûts pour le ravitaillement, la maintenance et le nettoyage des machines, accroissent la pression opérationnelle. Troisièmement, la technologie de paiement, encore largement basée sur l’argent liquide, évolue lentement : bien que la mise à niveau vers des paiements sans contact soit possible, le coût élevé de la modernisation dissuade souvent les opérateurs, qui préfèrent éliminer les anciennes machines. Quatrièmement, les stratégies d’implantation se recentrent : les entreprises retirent les machines peu rentables pour se concentrer sur des zones à forte valeur comme les gares, les bureaux ou les sites touristiques, ce qui entraîne une baisse globale du nombre.

Malgré cette baisse continue, certains professionnels estiment que les distributeurs automatiques ne disparaîtront pas. Pendant la pandémie, certains restaurants ont commencé à vendre des raviolis ou des ramen via des distributeurs, ce qui a permis de redonner de l’intérêt à ce mode de vente. Par la suite, le nombre de distributeurs automatiques de produits surgelés a également augmenté.

Cependant, le Financial Times indique que, bien que les opérateurs de distributeurs automatiques japonais ajustent leur stratégie pour améliorer leur rentabilité, certains analystes indépendants restent sceptiques quant à la capacité des entreprises à continuer d’investir dans ce secteur en déclin.