Les tensions au Moyen-Orient font exploser les prix du pétrole, quand l'économie américaine s'effondrera-t-elle ?

Quelle est la base de calcul du point critique du prix du pétrole à 138 dollars ?

Une enquête du « Wall Street Journal » auprès de 50 économistes montre qu’en moyenne, la probabilité de récession aux États-Unis dans les 12 prochains mois n’est que de 32 %, et qu’un prix du pétrole atteignant 138 dollars, maintenu pendant 14 semaines, serait nécessaire pour dépasser 50 %.

La guerre contre l’Iran a entraîné une interruption sans précédent de l’approvisionnement en pétrole, ce qui a fortement fait monter les prix du pétrole brut et d’autres matières premières. Cependant, les économistes estiment toujours que le risque d’une récession aux États-Unis n’est pas élevé.

L’enquête menée cette semaine par le « Wall Street Journal » auprès des économistes montre que le consensus du marché pense que, si cette poussée des prix du pétrole n’est que temporaire, l’inflation augmentera par à-coups, tandis que la croissance économique et le taux de chômage resteront globalement stables.

Bernard Baumohl, de l’Economic Outlook Group, déclare : « Compte tenu du conflit persistant au Moyen-Orient, de la flambée des prix du pétrole, des droits de douane élevés, de l’intelligence artificielle et des politiques migratoires strictes, la résilience de l’économie américaine jusqu’à présent mérite d’être soulignée. Mais nous ne devons en aucun cas considérer cette résilience comme acquise. »

L’enquête, réalisée du 16 au 18 mars, a recueilli les réponses de 50 économistes issus de banques de Wall Street, d’universités, de petites sociétés de conseil, etc. Tous n’ont pas répondu à toutes les questions.

Les économistes estiment que, dans les 12 prochains mois, la probabilité de récession aux États-Unis est de 32 %, légèrement en hausse par rapport à 27 % en janvier. Lorsqu’on leur a demandé à quel niveau du prix du pétrole une probabilité de récession supérieure à 50 % serait atteinte, ils ont répondu entre 90 et 200 dollars le baril, avec une moyenne de 138 dollars. Lorsqu’on leur a demandé combien de temps ces prix élevés devraient durer, ils ont répondu entre 4 et 55 semaines, en moyenne 14 semaines. Mercredi, le prix du pétrole brut américain a clôturé à 96,32 dollars le baril, contre une moyenne de 65 dollars en février.

Robert Fry, de Robert Fry Economics, évalue actuellement la probabilité de récession à 40 %, et indique que le seuil critique qu’il surveille est un prix du pétrole à 125 dollars le baril, maintenu pendant 8 semaines.

Il explique : « Ma prévision repose sur l’hypothèse que le détroit d’Ormuz pourra retrouver une circulation complète des pétroliers d’ici la mi-avril. Si cela n’est pas possible, les prix du pétrole s’envoleront, et j’intégrerai cette possibilité dans mes prévisions de récession. »

En moyenne, les économistes anticipent que, en tenant compte de l’inflation, le PIB réel des États-Unis croîtrait de 2,1 % en rythme annuel au quatrième trimestre, légèrement en baisse par rapport à 2,2 % en janvier. Ils prévoient un taux de chômage de 4,5 % en décembre, conforme à leurs prévisions d’avant le conflit, contre 4,4 % le mois dernier.

Contrairement aux prévisions de croissance, leur outlook sur l’inflation est plus pessimiste. Ils anticipent que, en décembre 2026, l’indice des prix à la consommation (CPI) augmentera de 2,9 % en glissement annuel, contre une prévision plus modérée de 2,6 % en janvier.

Cette hausse n’est pas uniquement due à la hausse des prix de l’essence : les économistes prévoient que, hors alimentation et énergie, l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE), la mesure préférée de la Fed, augmentera de 2,8 % en glissement annuel au quatrième trimestre, contre 2,6 % en janvier.

La montée de l’inflation a également refroidi les attentes en matière de baisse des taux. Mercredi, la Fed a maintenu sa fourchette cible de taux d’intérêt à 3,5-3,75 %. En moyenne, les économistes anticipent qu’à la fin de l’année, la médiane de cette fourchette sera de 3,26 %, ce qui implique une ou deux baisses de taux de 25 points de base chacune d’ici là. En janvier, leur prévision médiane était de 3,08 %, correspondant à deux baisses.

Cela rapproche les prévisions des économistes de celles des responsables de la Fed. Après la réunion de politique monétaire mercredi, leurs projections indiquent que les décideurs prévoient en général une seule baisse de taux cette année, de 25 points de base. Leurs prévisions de croissance du PIB et de taux de chômage n’ont pas beaucoup changé par rapport à décembre, mais leurs anticipations d’inflation ont été révisées à la hausse.

Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré mercredi aux journalistes que, compte tenu de l’incertitude entourant l’issue du conflit, ces prévisions ont une portée limitée. Il a précisé : « Nous n’en savons rien. Donc, tout ce que nous écrivons, ce sont des jugements qui semblent raisonnables, mais sans certitude absolue. »

Plusieurs autres économistes ont exprimé une incertitude similaire. Beth Ann Bovino, de US Bank, indique que ses prévisions ont été faites au moment de l’éclatement du conflit, et que « la situation évolue chaque heure. »

Le détroit d’Ormuz voit passer environ 20 millions de barils de pétrole par jour, soit 20 % de l’approvisionnement mondial, mais le trafic a considérablement diminué. En conséquence, les prix du pétrole ont récemment dépassé 100 dollars le baril. Selon l’American Automobile Association, le prix moyen de l’essence à la pompe aux États-Unis mercredi était de 3,84 dollars le gallon, contre 2,92 dollars il y a un mois. Les contrats à terme sur le pétrole à la wholesale indiquent que les prix de détail pourraient dépasser largement 4 dollars dans les semaines à venir.

Les économistes anticipent que, en juin, le prix du pétrole se situera en moyenne à 86,70 dollars, et à 73,54 dollars à la fin de l’année. Un économiste de l’Université de Californie à Riverside déclare : « Depuis 2018, les États-Unis sont le plus grand producteur de pétrole au monde… Sur le plan macroéconomique, un prix du baril entre 80 et 100 dollars n’est pas entièrement négatif. En 2008, le prix ajusté de l’inflation du pétrole brut West Texas Intermediate avait atteint 200 dollars le baril. »