9.6656 million tonnes ! La Sichuan découvre le deuxième plus grand gisement de terres rares légères au monde

Sichuan, une nouvelle percée importante dans la recherche de minéraux ! Récemment, le Ministère des Ressources Naturelles a publié les derniers résultats de prospection minière. Le projet de vérification des réserves de terres rares dans la zone minière de Maoniuping, dans la préfecture de Mianyang, a confirmé un total de 9,6656 millions de tonnes d’oxydes de terres rares, accompagnés de ressources en fluorite (27,1354 millions de tonnes) et en barytine (37,2277 millions de tonnes).

Les recherches ont révélé que la mine de terres rares de Maoniuping est la deuxième au monde en termes de réserves en terres rares en production, juste après la mine de Baiyun Ebo à Baotou, en Mongolie intérieure. En comparant avec les 3,16 millions de tonnes de ressources déjà confirmées, cette nouvelle exploration a augmenté les réserves de plus de 200 %.

Ouvrir la “porte du trésor”

Déjà dans les années 1980, la mine de Maoniuping a été découverte.

Depuis toujours, la ressource en terres rares en Chine présente une caractéristique géographique de “légère au nord, lourde au sud”, avec plus de terres rares légères dans le nord et principalement des terres rares lourdes dans le sud. La découverte de la mine de Maoniuping a comblé le vide des terres rares légères dans le sud, modifiant la répartition géographique des ressources en terres rares en Chine.

Comprendre un gisement souterrain est un processus long et complexe. Depuis des décennies, la prospection dans la zone de Maoniuping a été continue, avec cinq campagnes d’exploration détaillée. Avec l’évolution des techniques d’exploration et l’amélioration des théories de prospection, les données sur les réserves de la zone n’ont cessé d’être actualisées.

Selon des données publiques, en 2010, la zone de Maoniuping avait déjà confirmé 3,16 millions de tonnes d’oxydes de terres rares (REO), soit presque le double des réserves initiales.

Pour mieux intégrer les ressources en terres rares et promouvoir un développement industriel de haute qualité, en 2023, la mine de Maoniuping a été intégrée au China Rare Earth Group, devenant officiellement une filiale à part entière, exploitée exclusivement par China Rare Earth (Liangshan) Co., Ltd. La même année, le projet de vérification des réserves (prospection en profondeur) a été lancé.

À la recherche de “deux autres Maoniuping”

La prospection en profondeur de la mine de Maoniuping est plus difficile, comme “pêcher en eaux profondes” où l’on ne voit pas les “poissons” sous l’eau.

Pour découvrir ces trésors cachés, le projet a rassemblé de nombreux partenaires, notamment l’Académie chinoise des géosciences, le Bureau de prospection et d’exploitation géologique et minière du Sichuan, ainsi que d’autres unités de recherche et d’exploration.

L’équipe de projet a utilisé des théories et des techniques innovantes pour localiser la veine minérale, puis a confirmé la position du corps minéral par forage géologique, dévoilant peu à peu le voile des ressources et trouvant les “poissons” sous la surface.

Fin 2023, dans une zone minière située à 2800 mètres d’altitude, de grandes foreuses se dressaient, avec de longs tiges de forage traversant plusieurs couches géologiques, s’étendant vers des profondeurs de plusieurs kilomètres. Des carottes de roche, encore chaudes, brillaient d’un éclat minéral caractéristique. Ces échantillons sont essentiels pour évaluer les réserves et la qualité des ressources.

En un an, l’équipe de projet a travaillé intensément sur le site, avec près de 200 personnes lors des pics d’activité, totalisant plus de 60 000 mètres de forage, 50 000 échantillons analysés, et des forages profonds dépassant de trois fois la profondeur du puits le plus profond antérieur.

En 2024, une évaluation intermédiaire de l’augmentation des réserves et de la production de la mine de Maoniuping est prévue, avec une estimation d’ajout de 4,96 millions de tonnes d’oxydes de terres rares (REO). Les résultats finaux ont dépassé toutes les attentes, avec un total de 9,6656 millions de tonnes de ressources confirmées, soit une augmentation de plus de 200 % par rapport aux 3,16 millions de tonnes précédemment déclarés, équivalent à la découverte de deux autres mines complètes de Maoniuping.

Cette percée dans la prospection de la mine de Maoniuping ne se limite pas à une augmentation spectaculaire des réserves, mais représente également une avancée majeure dans la théorie et la technique d’exploration.

Vers une province leader dans l’industrie des terres rares

Selon des experts, cette percée dans la prospection de Maoniuping est d’une importance stratégique pour assurer la sécurité des ressources en terres rares du pays.

D’après des données publiques, la mine de Baiyun Ebo en Mongolie intérieure a déjà confirmé 44 millions de tonnes de réserves industrielles, représentant 83,7 % du total national ; la mine de Maoniuping suit de près, devenant la deuxième plus grande en Chine et la deuxième au monde pour les terres rares légères.

La mine de Maoniuping possède non seulement d’importantes réserves, mais aussi des ressources faciles à exploiter, à traiter et à raffiner, avec des minéraux associés comme la barytine, la fluorite et le molybdène, dont la valorisation est déjà en cours.

Selon Li Linsen, expert chevronné dans l’industrie des terres rares et vice-président du Comité de géologie, de minéralurgie et d’enrichissement de la Société chinoise des terres rares, cette percée dans la prospection confère à la région une “ressource solide” pour le développement de l’industrie des terres rares, aidant à bâtir une base de terres rares de plusieurs millions de tonnes. La fluorite associée est une ressource stratégique importante, la barytine ayant un marché en croissance, et la valorisation globale du gisement présente un potentiel de développement considérable.

Fort de cette ressource exceptionnelle, la province du Sichuan a commencé par un développement unitaire des ressources, mais aujourd’hui, l’ensemble de la chaîne industrielle — de l’extraction, la séparation, la traitement des matériaux — est en place dans toute la province, notamment à Liangshan, Leshan, Chengdu et Mianyang.

Vers une province leader dans l’industrie des terres rares, en 2023, cinq départements du Sichuan ont publié une “feuille de route” pour le développement de l’industrie, visant d’ici 2027 à établir une base nationale majeure de terres rares et à faire du Sichuan une province compétitive dans ce secteur, avec une capacité industrielle dépassant 100 milliards de yuans.