【Affaire de rachat de Twitter par Musk】Musk accusé d'avoir intentionnellement abaissé le cours de l'action TWTR - jugé coupable de fraude envers les actionnaires de Twitter - risque des dommages-intérêts massifs

Tesla (US : TSLA), fondée par Elon Musk, a été condamnée vendredi (20) par un jury du tribunal fédéral de San Francisco à répondre de fraude pour avoir délibérément fait baisser le cours de l’action Twitter, la société de médias sociaux qu’il a acquise pour 44 milliards de dollars en 2022, lors des mois tumultueux précédant cette opération. L’équipe juridique de Musk a annoncé qu’elle ferait appel.

Le jury a exonéré Musk de certaines accusations de fraude, estimant qu’il n’avait pas « ourdi » une manœuvre pour tromper les investisseurs.

Ce procès civil, qui s’est tenu à San Francisco, portait sur une action collective intentée peu avant la prise de contrôle de Twitter (rebaptisé par la suite X) par Musk. Le jury devait déterminer si deux tweets publiés par Musk en mai 2022, ainsi qu’un commentaire lors d’un podcast, constituaient une fraude intentionnelle envers les actionnaires de Twitter. Ces derniers avaient vendu leurs actions en se fiant aux déclarations de Musk.

Selon plusieurs médias, après près de quatre jours de délibérations, le jury a rendu son verdict, près de trois semaines après l’ouverture des débats le 2 mars. Il a conclu que, bien que Musk ait été responsable d’avoir induit en erreur les investisseurs avec deux tweets (dont l’un annonçait que l’offre d’achat de Twitter était « temporairement suspendue »), ses déclarations lors du podcast n’étaient pas trompeuses, et qu’il n’avait pas délibérément « ourdi » une fraude.

Le jury a décidé que Musk devra verser aux actionnaires une indemnité d’environ 3 à 8 dollars par action par jour

Le jury a statué que Musk devra payer aux actionnaires une indemnité d’environ 3 à 8 dollars par action par jour, le montant final étant à déterminer ultérieurement après la soumission des demandes de compensation. Selon l’avocat des plaignants, cela représenterait environ 2,1 milliards de dollars en actions et 500 millions de dollars en options. La fortune de Musk est estimée à environ 814 milliards de dollars, dont la majorité est détenue sous forme d’actions Tesla.

Selon l’Associated Press, le cœur du litige réside dans la question de savoir si Musk a délibérément publié des tweets (notamment celui du 13 mai 2022, dans lequel il indiquait que l’acquisition était « temporairement suspendue » en raison d’une enquête sur le nombre de faux comptes sur la plateforme) dans le but de faire baisser le cours de Twitter. Le jury a reconnu que, bien que Musk ait effectivement induit en erreur les investisseurs avec deux tweets, ses déclarations lors du podcast n’étaient pas trompeuses puisqu’il s’agissait simplement de son opinion personnelle. Il a également été jugé qu’il n’avait pas intentionnellement manipulé le marché pour faire baisser le prix de l’action.

Au cours d’un procès de près de trois semaines devant le tribunal fédéral de San Francisco, plusieurs anciens dirigeants de Twitter, dont l’ancien PDG Parag Agrawal et le directeur financier Ned Segal, ont témoigné. Musk lui-même a témoigné pendant plus d’une journée.

Le cours de l’action Twitter est tombé sous 33 dollars, soit une baisse de 40 % par rapport au prix initial d’achat par Musk

Lors de son témoignage, Musk a affirmé que la direction de Twitter lui avait menti sur le nombre de robots présents sur la plateforme, lui cachant la méthode de calcul du nombre de faux comptes. Il a à plusieurs reprises utilisé une expression grossière pour qualifier les informations fournies par le conseil d’administration de Twitter. « Je leur ai clairement dit que je pensais que c’était n’importe quoi, » a déclaré Musk en parlant de la prétendue estimation selon laquelle seulement environ 5 % des comptes étaient des robots.

Musk a également affirmé qu’il avait décidé de finaliser la transaction au prix initial, ce qui aurait permis à la majorité des actionnaires de Twitter de réaliser d’importants gains.

Cependant, pendant la période d’incertitude entourant la deal, le cours de l’action Twitter est tombé sous 33 dollars, soit une baisse d’environ 40 % par rapport au prix d’achat initial de Musk. Cette chute a causé des pertes aux actionnaires qui ont vendu leurs titres durant cette période d’incertitude, laquelle est précisément la conséquence de la fraude présumée de Musk, selon l’accusation.

Musk a déclaré qu’il ne pouvait pas contrôler si les gens vendaient leurs actions, mais que tous ceux qui détenaient des actions en avaient tiré profit.

Les plaignants soutiennent que, face à la chute du cours de Tesla, l’acquisition de Twitter devenait trop coûteuse pour Musk, qui aurait alors publié des messages sur Twitter pour faire baisser le prix, dans l’espoir de renégocier le prix d’achat, voire de se retirer complètement de la transaction.

Les avocats des plaignants affirment que les tweets de Musk n’étaient pas de simples « maladresses » ou « actes stupides » impulsifs, mais qu’ils avaient été soigneusement planifiés dans le but de faire baisser le cours de Twitter.