LONDRES, 16 mars (Reuters Breakingviews) - La hausse des prix du pétrole et du gaz qui a suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 a enseigné deux choses aux décideurs politiques. La première est qu’il est préférable de dépenser de l’argent pour réduire les factures d’énergie des ménages plutôt qu’une approche laissez-faire : l’inflation dans la zone euro aurait été de 1 à 2 points de pourcentage plus élevée sinon, selon le Fonds monétaire international (FMI), ouvre un nouvel onglet. La seconde est que ces dispositifs coûtent énormément d’argent – environ 540 milliards d’euros, ouvre un nouvel onglet pour les membres de l’Union européenne entre fin 2021 et mi-2023 – et qu’il est politiquement difficile de les supprimer. Avec les finances publiques désormais sous pression, ces leçons pourraient s’avérer incompatibles.

Les décideurs politiques préparent actuellement leurs réponses au choc énergétique provoqué par la guerre en Iran. L’Union européenne travaille désormais sur des mesures d’urgence pour protéger les consommateurs et les industries. Pendant ce temps, le Royaume-Uni doit dévoiler un dispositif de 50 millions de livres pour aider environ un million de ménages en Irlande du Nord face à la hausse du coût du mazout de chauffage.

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Pourtant, les gouvernements veulent éviter une répétition de la dernière fois, la cheffe du Trésor britannique Rachel Reeves déclarant qu’un futur paquet de soutien serait « plus abordable » et axé sur l’aide aux consommateurs les plus pauvres. Selon Bruegel, la majorité du soutien apporté en 2022-2023 a pris la forme de politiques non ciblées, comme la réduction des taxes sur le carburant, les plafonds de prix sur l’énergie et la réduction de la TVA.

Une critique courante de ces mesures est que, si une marchandise devient plus rare, les prix doivent augmenter pour rationner son utilisation. Les économistes du FMI, ouvre un nouvel onglet, notent que si les responsables n’avaient pas déformé le vrai coût du gaz naturel européen lors du dernier choc, la demande aurait été inférieure de 2 %. Ils ont également estimé qu’une compensation ciblée pour les 40 % de ménages les plus pauvres aurait été moins coûteuse, représentant en moyenne 1,7 % du PIB pour les États membres de l’UE contre 2,4 %.

Cependant, cela n’aurait pas autant freiné l’inflation plus large. Des recherches montrent que l’énergie plus chère est un moteur clé des attentes inflationnistes des ménages, ouvre un nouvel onglet, ce qui peut entraîner des revendications salariales plus fortes, et que les entreprises répercutent systématiquement ces coûts, ouvre un nouvel onglet, sur leurs clients. Cela pousse les banques centrales à augmenter les taux, ce qui met de toute façon à rude épreuve les finances publiques. Les données de l’Agence internationale de l’énergie montrent également que la demande d’électricité a chuté fortement après 2022, même dans des pays qui ont appliqué une forte suppression des prix, comme l’Italie et les Pays-Bas.

Il reste préférable d’adapter ces politiques en fonction des revenus et de la consommation d’énergie. Mais cela pose un défi logistique pour les pays disposant de données insuffisantes ou fragmentées. En Allemagne, par exemple, les lois sur la confidentialité ont historiquement empêché le partage de données entre les départements gouvernementaux.

Et personne ne connaît mieux que Reeves la difficulté de cibler précisément. En 2024, elle a limité les paiements de chauffage d’hiver, qui aident les retraités à couvrir leurs coûts de chauffage domestique, à ceux bénéficiant d’aides sociales ciblées. Suite à une réaction publique négative, elle a ensuite rétabli ces paiements pour des millions de personnes.

Les ministres des Finances espèrent que le conflit au Moyen-Orient sera de courte durée et pourra être résolu par une intervention modérée. Si cela ne se produit pas, ils pourraient faire face à un équilibre impossible.

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Actualités du contexte

• Au 16 mars à 10h00 GMT, les prix européens de référence du gaz se négociaient à 51,8 euros ⁠par mégawattheure, contre 32,5 euros depuis le début du conflit au Moyen-Orient. Les prix du pétrole Brent ont bondi à 104,8 dollars le baril, contre 72,5 dollars.
• Les ministres européens de l’énergie doivent se réunir le 16 mars pour discuter des options pour freiner la hausse des prix du pétrole et du gaz déclenchée par la guerre en Iran. Certains États membres, dont l’Italie, privilégient une intervention européenne globale, comme la suspension du marché carbone de l’UE. Cela pourrait limiter l’influence des grandes centrales électriques au gaz sur les prix de l’électricité. Un diplomate de l’UE a indiqué à Reuters que Bruxelles serait plus susceptible de se concentrer sur des réductions d’impôts nationales ou des subventions domestiques.
• La Corée du Sud, qui dépend presque entièrement des importations pour son énergie, a commencé à plafonner les prix de l’essence le 13 mars.

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Rédaction par Jon Sindreu ; Production par Oliver Taslic

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