Le roi du parfum Yingtong Holdings face à un "audit hijack": dépôt de fonds rapide suivi d'un paiement anticipé de 70 millions de dollars HK, changement d'auditeur après 9 mois de cotation

Source : Huaxia Times

En tant que « la première société de parfum en Chine » cotée à la HKEX, Ying Tong Holdings (06883.HK) se retrouve dans une tempête à l’approche de ses neuf mois de cotation, suite à une controverse impliquant un paiement anticipé de 70 millions HKD. Le 16 mars au soir, la société a publié une annonce soudaine indiquant que son auditeur, PwC (PricewaterhouseCoopers), avait démissionné à la demande du conseil d’administration, alors que l’audit annuel pour l’exercice 2025/2026 n’était qu’à un pas de commencer.

Ce rare épisode de « démission » est lié à un paiement suspect effectué après l’introduction en bourse. Selon la lettre de démission de PwC, peu après la cotation le 26 juin 2025, Ying Tong Holdings a signé avec trois fournisseurs de services des accords pluriannuels concernant les relations publiques, l’analyse de données et la promotion sur les réseaux sociaux, en versant d’un seul coup jusqu’à 70 millions HKD. Face aux questions de l’auditeur sur la provenance des fournisseurs, les processus de contrôle interne, la justesse des prix, et si ces dépenses relevaient des coûts d’introduction ou des projets de levée de fonds, Ying Tong n’a pas pu fournir d’explications raisonnables. De plus, un désaccord est survenu concernant les frais d’audit supplémentaires, ce qui a finalement conduit à la séparation.

Suite à cet incident, Ying Tong a annoncé le 17 mars la suspension de la négociation en attendant une annonce complémentaire. À la date de la rédaction, la société n’avait pas répondu aux demandes d’interview de Huaxia Times. Selon un expert en stratégie de positionnement, le fondateur de la société de conseil en branding Huace, Jian Junhao, le changement d’auditeur non seulement augmentera les coûts d’audit, mais pourrait aussi retarder la publication du rapport annuel, ce qui serait défavorable pour le cours de l’action et l’environnement de financement futur.

Les doutes sur le contrôle interne de Ying Tong

Ying Tong a été cotée à la HKEX le 26 juin 2025, avec un montant net levé d’environ 883 millions HKD. En tant que célèbre distributeur de parfums, ses revenus proviennent presque exclusivement de la distribution de produits pour 72 marques externes telles qu’Hermès et Chopard. Selon le prospectus, les fonds levés seront utilisés pour développer sa propre marque, acquérir d’autres marques, étendre ses canaux de vente directe et accélérer sa transformation numérique.

Ce changement soudain d’auditeur est lié à un paiement anticipé de 70 millions HKD. Peu après l’IPO, Ying Tong a versé cette somme à trois fournisseurs pour des services pluriannuels de relations publiques, analyse de données et promotion sur les réseaux sociaux. La légitimité commerciale et la conformité de cette transaction ont été remises en question par PwC, qui n’a pas pu s’accorder avec la société sur la portée et les coûts de l’audit, menant à la démission à la demande du conseil.

Dans sa lettre, PwC a indiqué qu’il demandait à la direction de clarifier plusieurs points, notamment : si ce paiement relevait des coûts d’introduction ou de levée de fonds ; le contexte des fournisseurs et leur implication dans l’entreprise lors de l’IPO ; si la société avait respecté ses procédures internes avant l’engagement ; et si les frais, contrats et conditions de paiement étaient conformes aux pratiques du marché.

Ying Tong a indiqué qu’elle avait engagé des consultants indépendants pour enquêter sous la supervision du comité d’audit. PwC a souligné que les résultats de cette enquête auraient un impact majeur sur la nature, le calendrier et l’étendue de l’audit pour 2025/2026, et qu’il était nécessaire de suivre l’avancement de l’enquête.

Cependant, à la date du 16 mars, PwC n’avait pas obtenu de détails sur l’avancement de l’enquête ni reçu les explications, documents ou informations demandés. La firme a déclaré qu’elle ne pouvait pas établir un calendrier précis pour la finalisation de l’audit, et que le traitement de cette affaire entraînerait des coûts supplémentaires, à négocier avec la société.

Le conseil d’administration de Ying Tong a répondu que, faute d’évaluation claire de la nature, du calendrier et de l’étendue des procédures supplémentaires, la société ne pouvait accepter ces coûts additionnels. En conséquence, PwC a démissionné à la demande du conseil.

Concernant la crainte que cela n’affecte la publication du premier rapport annuel post-cotation, le conseil a confirmé qu’à la date du 16 mars, PwC n’avait pas encore commencé d’audit pour 2025/2026, mais estime que le changement d’auditeur ne devrait pas avoir d’impact significatif sur l’audit annuel ou la communication des résultats.

Actuellement, Ying Tong a nommé RSM (Rosenblum) comme nouveau commissaire aux comptes, pour combler le poste jusqu’à la prochaine assemblée générale annuelle. La société s’engage à fournir tous les documents nécessaires à RSM pour mener à bien l’audit.

Jian Junhao pense que cette démission de l’auditeur porte un coup direct à la réputation et à l’image de capital de Ying Tong, suscitant de vives interrogations sur le contrôle interne et la véracité financière de la société. Elle pourrait également faire l’objet d’enquêtes réglementaires et d’une crise de confiance des investisseurs.

Pressions sur la performance

Au-delà de la controverse sur l’audit, la situation opérationnelle de Ying Tong est également sous pression. La société, autrefois saluée comme la « première société de parfum » avec plus de 2 milliards de revenus lors de sa cotation, montre des signes de ralentissement.

Selon le rapport semestriel au 30 septembre 2025, Ying Tong a réalisé un chiffre d’affaires de 1,028 milliard RMB, en baisse de 3,4 % par rapport à l’année précédente. Après trois années consécutives de croissance (taux de croissance annuel composé d’environ 10,7 %), c’est la première fois que ses revenus semestriels reculent. Bien que le bénéfice ait augmenté de 15,3 % à 133 millions RMB grâce à des optimisations de coûts, la trésorerie provenant des activités opérationnelles a chuté de 49,7 %, atteignant 94,47 millions RMB, indiquant une tendance de resserrement des liquidités.

Ying Tong explique cette baisse par une politique de prix stricte face à une concurrence féroce, ainsi que par la vente de filiales pour rationaliser ses opérations. Cependant, dans un marché chinois où l’économie du « sniff » (l’économie du parfum) est très prometteuse, cette baisse des revenus révèle que le modèle basé uniquement sur l’extension par agence atteint ses limites.

Jian Junhao souligne que la difficulté actuelle de Ying Tong provient de son modèle d’agence, trop dépendant des licences de marques étrangères, manquant de marques propres, avec une faible capacité de négociation. La guerre des prix et la fragmentation des canaux ont entraîné une première baisse de revenus. La contraction de la trésorerie et le manque de résilience opérationnelle exposent la faiblesse d’un modèle de croissance unique dans le secteur du « sniff ».

Selon Jiang Han, chercheur senior chez Pangu Think Tank, la concurrence du marché et les limites du modèle d’affaires sont les principaux défis. Bien que Ying Tong soit un acteur majeur dans le secteur, la baisse de ses revenus montre que sa dépendance à l’expansion par agences touche ses limites. Face à une concurrence intense en Chine, elle doit appliquer des politiques de prix strictes pour maintenir ses parts de marché, ce qui pourrait nuire à sa rentabilité. La vente de filiales pour rationaliser ses opérations, si elle peut augmenter ses profits à court terme, pourrait aussi limiter sa croissance à long terme. La société doit chercher de nouvelles sources de croissance, optimiser sa structure et renforcer sa compétitivité pour faire face aux défis du marché.

Malgré son statut de « première société » en apparence, Ying Tong dépend fortement de l’autorisation de marques externes, avec une capacité interne de génération de revenus très faible, comme le montre le rapport semestriel. Au 30 septembre 2025, la société représentait 74 marques externes, dont Hermès et Van Cleef & Arpels, tandis que sa seule marque propre, Santa Monica, lancée en 1999, reste marginale. Malgré ses efforts pour pénétrer le marché des parfums et des lunettes, Santa Monica ne représente qu’environ 0,5 % du chiffre d’affaires en 2025, avec seulement 10,5 millions RMB.

En comparaison, le montant levé lors de l’IPO s’élevait à 883 millions HKD, dont une partie importante devait servir au développement de marques propres et à des acquisitions, sans résultats concrets à ce jour. Par ailleurs, la concentration des fournisseurs reste élevée : lors des trois premiers exercices, 84 %, 81,6 % et 77,8 % des achats ont été effectués auprès de cinq principaux fournisseurs. En 2022, la non-renouvellement d’un contrat avec un grand licencié a entraîné une perte de 425 millions RMB en revenus cette année-là, un risque toujours présent.

D’un côté, la démission de l’auditeur en raison d’un paiement anticipé « difficile à expliquer » révèle des failles potentielles dans le contrôle interne ; de l’autre, la faiblesse des résultats en première année de cotation et la faiblesse de la marque propre illustrent la réalité opérationnelle. Pour Ying Tong, qui n’a été cotée que depuis moins d’un an, il est crucial de clarifier ces questions de contrôle interne et de changer la dynamique « croissance des revenus mais faibles profits, forte dépendance aux agents et faibles marques propres ». Avec l’arrivée du nouvel auditeur RSM, l’enquête sur ce paiement de 70 millions HKD sera un indicateur clé pour évaluer la gouvernance de la société.