« La paix est une chose progressive » : comment la terre, le bétail et l’identité alimentent un conflit mortel au Nigeria

il y a 37 minutes

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Alex LastPlateau, État de Plateau

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D’innombrables familles ont été dévastées par la violence qui perdure, alors que les forces de sécurité sont absentes dans une grande partie de l’État de Plateau.

« Vers minuit, j’ai entendu les premiers coups de feu », se souvient Joseph Ize Zino, un leader de jeunesse du centre du Nigeria.

Il était chez lui lorsque des hommes armés ont attaqué le village de Zike, habité par le groupe ethnique chrétien Irigwe.

« Nous étions tous dans la maison, nous avons couru. C’est ainsi que nous avons survécu. »

En se cachant dans les champs, le jeune homme a écouté les assaillants déferler dans le village situé dans les collines de l’État de Plateau.

« Je les entendais juste chanter Allahu Akbar [Dieu est le plus grand], en disant : ‘Nous allons tous les finir aujourd’hui.’

« On entendait des coups de feu et des gens crier, supplier. »

Au total, 52 hommes, femmes et enfants ont été tués cette nuit-là, en avril 2025.

Il n’est pas clair exactement qui était responsable. Mais tous à Zike sont convaincus que ceux qui les ont attaqués étaient des Fulani ethniques, traditionnellement éleveurs de bétail, majoritairement musulmans.

« Ce n’est pas une confrontation. Ce n’est rien d’autre qu’un génocide pur. Je l’appelle le génocide pur des chrétiens. Ils veulent nous effacer et ensuite s’emparer de la terre. »

De tels incidents ont alimenté des affirmations controversées selon lesquelles les chrétiens seraient persécutés, voire victimes d’un génocide au Nigeria, ce qui a été utilisé pour justifier une intervention militaire américaine récente dans le pays.

Le gouvernement nigérian nie ces accusations, affirmant que des membres de toutes les confessions ont souffert dans le contexte de nombreux conflits qui ont embrasé les zones rurales du pays.

Les communautés musulmanes du nord du Nigeria, où elles constituent la majorité, ont largement subi les attaques des militants islamistes comme Boko Haram et des gangs lourdement armés. Mais les minorités chrétiennes y ont aussi été victimes.

Avec la coopération nigériane, l’implication militaire américaine s’est jusqu’à présent concentrée sur la lutte contre les insurgés islamistes.

Le jour de Noël, les États-Unis ont lancé des frappes de missiles contre des caches présumés d’islamistes dans le nord-ouest. Les États-Unis ont également annoncé déployer environ 200 soldats pour former et aider l’armée nigériane dans ses combats contre les militants islamistes et autres groupes armés.

Pourtant, la violence dans le centre du Nigeria reste une préoccupation pour certains politiciens américains. Des milliers de chrétiens et de musulmans ont été tués dans des violences ethniques et religieuses ici au cours des 25 dernières années. Récemment, les communautés chrétiennes affirment avoir supporté le poids des attaques.

Le conflit dans l’État de Plateau a ses propres dynamiques. Cet État a des liens historiques avec des missionnaires américains. Il abrite plus de 50 groupes ethniques. Les chrétiens y sont majoritaires, mais beaucoup y sont aussi musulmans.

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Des dizaines de milliers de personnes dans l’État de Plateau ont été chassées à plusieurs reprises de chez elles à cause des attaques.

Depuis des décennies, les politiciens locaux cherchent à prendre le pouvoir en jouant sur l’identité ethnique et religieuse.

Ceux considérés comme « indigènes » par les autorités locales ont un accès préférentiel à l’emploi et à la terre — ils ont tendance à appartenir à des groupes ethniques majoritairement chrétiens. Tandis que ceux considérés comme « colons » incluent beaucoup de membres des communautés musulmanes, comme les Fulani, même s’ils vivent sur ces terres depuis plusieurs générations.

En 2001, des violences communautaires ont éclaté dans la capitale de l’État, Jos, et plus de 1 000 personnes ont été tuées, tant musulmanes que chrétiennes. Beaucoup ont été forcées de fuir.

La violence s’est propagée à la campagne, impliquant de nombreux groupes ethniques différents.

« Avec la crise de 2001, tout a éclaté », explique Ardo Wada Waziri, un ancien Fulani qui œuvre pour la paix depuis des années.

Il a 70 ans et affirme que les Fulani ont vécu pendant des générations en paix parmi le peuple Irigwe jusqu’en 2001.

« Les jeunes Irigwe sont simplement entrés dans nos villages et les ont incendiés. Cinquante-deux de nos gens ont été tués. »

Il dit que la plupart des Fulani vivant dans les zones Irigwe ont été forcés de fuir. Il s’est installé à proximité. Mais il affirme que la violence a continué.

Il y a seulement quelques mois, son fils a été tué lors d’une embuscade alors qu’il rentrait du travail.

« Plus récemment, ce sont des assassinats aléatoires. Des embuscades, où ils tuent une personne ici, deux là, trois ici », explique-t-il.

« Ils attaquent ceux qu’ils considèrent comme des colons. »

Pour certains, l’ethnie et la religion sont si étroitement liées qu’une attaque contre l’un est interprétée comme une attaque contre l’autre.

Mais pour Wada Waziri, il ne s’agit pas principalement d’un conflit religieux. C’est une question de politique, d’ethnie, de compétition pour les ressources, ainsi que de criminalité simple.

Il y a peu de présence sécuritaire dans la campagne. Peu de personnes sont poursuivies pour la violence, ce qui crée une culture de représailles.

« Bien sûr, nous avons peur. Nous vivons dans une peur constante, parce que tout peut arriver », dit-il.

Le Nigeria compte une énorme population de musulmans et de chrétiens, qui vivent en grande partie en paix.

Même dans l’État de Plateau, la violence n’est pas universelle. Non loin de Zike se trouve la ville de Mista Ali.

« Tout le monde vit en paix et nous n’avons aucun problème avec personne. Nous vivons tous en paix », déclare le chef Dr Danladi Akinga Kasuwa.

Il est chrétien et un chef traditionnel parmi les peuples Pengana.

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Le chef traditionnel de Mista Ali, qui est chrétien, est populaire dans la ville et affirme que toutes les ethnies et religions s’entendent bien dans sa région.

Dans les rues de Mista Ali, il est salué partout où il passe.

« Musulmans, chrétiens, pas de problème. Les Fulani sont nos frères, les indigènes sont nos frères, tous », dit-il.

En 2001, il dit avoir immédiatement convoqué les leaders de tous les groupes ethniques de sa région pour empêcher toute violence de se propager de la ville à leur communauté. Depuis, ils ont maintenu un certain contrôle sur le conflit.

« Je ne tolère pas la nonsense », dit-il. « Si nous voyons quelqu’un essayer de causer des problèmes, nous l’arrêtons. Même mon fils, je m’en occupe. »

« Pas de tribalisme, pas de sentiment ou de différentes religions. Nous adorons un seul Dieu. »

Mais il est difficile de maintenir la paix. Une source principale de conflit est la compétition pour la terre.

C’est un problème à travers tout le Nigeria, qui oppose souvent agriculteurs et éleveurs, indépendamment de la foi.

Il se trouve qu’à Plateau, comme dans d’autres régions du centre du Nigeria, la majorité des agriculteurs appartient à des groupes ethniques majoritairement chrétiens, tandis que la majorité des éleveurs sont des Fulani musulmans.

Ainsi, même de petits différends peuvent raviver d’anciennes divisions ou en déclencher de nouvelles.

Aliyu Abdullahi Isa, un éleveur Fulani de 25 ans, connaît le nom de tous les 20 bovins blancs paissant sur les restes de tiges de maïs sèches. Ils appartiennent à son oncle.

« Celui-ci s’appelle Nuri… Si tu les appelles par leur nom, ils savent généralement, parce que tu es avec eux depuis leur naissance. »

Le bétail représente la richesse d’une famille Fulani — chaque vache vaut environ 700 dollars.

Il dit qu’une vache vaut environ 1 million de nairas (700 dollars ; 500 livres sterling). C’est une somme importante dans la campagne nigériane, et le bétail représente une richesse accumulée sur plusieurs générations.

Les jeunes éleveurs se déplacent traditionnellement avec leur bétail, parfois sur de longues distances à la recherche de pâturages et d’eau.

« J’aime ça vraiment. C’est mon héritage », dit Isa. « J’aime être avec mon bétail. »

Traditionnellement, il existait une relation symbiotique entre éleveurs et agriculteurs. Les vaches pâturaient dans les champs après la récolte, et leur fumier aidait à fertiliser la terre.

Mais avec la croissance démographique du Nigeria, plus de terres sont cultivées, les anciennes zones de pâturage disparaissent et les sources d’eau deviennent plus précieuses.

Dans les zones de conflit, les agriculteurs ont accusé les éleveurs de détruire délibérément les cultures. Tandis que le précieux bétail des éleveurs a été tué ou volé. Tout cela mène à des représailles.

« Beaucoup d’autres tribus, elles nous attaquent », dit Isa.

Il y a seulement quelques mois, lui et son jeune frère, Abubakar Wada, se trouvaient dans les pâturages avec le bétail de leur famille, lorsqu’ils ont été entourés par des hommes armés du groupe ethnique principalement chrétien des Berom.

« Ils ont commencé à nous attaquer, à tirer sur notre bétail avec des fusils. J’ai dit à mon frère de courir. J’ai essayé de m’échapper aussi parce que j’avais très peur. Je n’ai aucun moyen de me défendre », raconte-t-il.

Lorsque les tirs ont cessé, Isa a découvert que son frère avait été abattu. Il avait 14 ans.

Sur le terrain, 37 de leur bétail avaient été tués et les 48 autres avaient été volés par leurs assaillants — toute la richesse de leur famille avait disparu.

« Ce n’est pas que je veuille la vengeance, non », dit Isa. « Je veux la justice. »

Mais parmi les Fulani ici, il y a peu de confiance dans les autorités. Le gouvernement de l’État est dominé par des personnes issues principalement de groupes ethniques chrétiens, dont certaines communautés agricoles ont été en conflit avec les Fulani.

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Il existe toutes sortes d’initiatives de paix — comme des matchs de football organisés entre chrétiens et musulmans visant à favoriser l’unité.

« C’est une injustice du gouvernement et une injustice des forces de sécurité », déclare Abdullahi Yusuf Ibrahim, secrétaire d’un chef Fulani influent dans l’État de Plateau.

« Les Fulani sont tués, leur bétail est tué, leur bétail est volé. Le gouvernement ne dit rien. Et les médias ne montrent pas ce qui nous arrive. »

Il rejette les accusations selon lesquelles les Fulani mèneraient une quelconque guerre religieuse dans le Plateau.

Il affirme qu’il s’agit d’un conflit entre agriculteurs et éleveurs, mais que seul le Fulani est blâmé pour la violence.

« Je pense que lorsque justice sera faite, nous pourrons avoir la paix dans l’État de Plateau. »

Mais ce sentiment de persécution et d’injustice est partagé par tous les camps du conflit. Et chacun accuse l’autre de forcer les gens à quitter la terre.

Ou si vous êtes en dehors du Royaume-Uni, vous pouvez écouter ici le documentaire radio d’Alex Last, Nigeria : Meurtres, terres et bétail.

Pas loin, un chef Berom éminent, Gyang D Gwong, se plaint que les Fulani squattent la terre de sa communauté et qu’il est devenu trop dangereux d’y faire de l’agriculture.

« Nous vivons dans la peur. Nous ne dormons pas. C’est un terrain d’attaque », dit-il.

Il voit cela comme faisant partie d’un plan concerté des Fulani : « Nos pertes sont plus importantes. Ils ont pris le contrôle d’une grande zone. Nous ne pouvons même pas y aller.

« Les petites cultures que nous cultivons sont détruites par les Fulani. Nous voulons reprendre nos fermes. »

En réponse, le gouvernement a lancé des initiatives de paix et a promis de renforcer la sécurité. Des médiations et des accords de paix ont été conclus.

En matière de paix, ce sont généralement les anciens qui parlent le plus. Ils peuvent avoir une influence considérable.

Mais ce sont les jeunes qui font la guerre. Beaucoup n’ont connu que le conflit. Armés par leurs leaders, certains ont désormais leurs propres agendas et la criminalité a prospéré.

« Certaines personnes ne veulent pas que la paix soit rétablie dans ces communautés parce qu’elles en profitent », explique Jacob Choji Pwakim, fondateur de Youth Initiative Against Violence and Human Rights Abuse (YIAVHA).

Il est chrétien berom, qui travaille à travers le conflit pour instaurer la paix.

« Il y a des gens qui profitent du braconnage de bétail, du vol, des enlèvements. Ces zones sont des espaces sans gouvernance.

« Donc, quand il y a un conflit, ce sont eux qui contrôlent l’espace. »

Pwakim affirme que l’État doit restaurer la sécurité, mais que pour parvenir à une paix durable, les communautés doivent restaurer leurs relations, résoudre leurs différends et assurer leur propre sécurité.

Il m’emmène dans une ferme — un projet financé par le gouvernement britannique — qui, selon lui, montre ce qui est possible.

« Nous avons rassemblé à la fois des éleveurs et des agriculteurs, musulmans et chrétiens, pour travailler ensemble, discuter et créer une ligne d’amitié. »

Dans un champ labouré, un groupe de villageois plante des pommes de terre.

« Nous sommes tous ensemble, Berom et Fulani », dit Amos, un agriculteur berom. « C’est l’unité. Nous voulons vivre ensemble en paix comme avant. »

À côté de lui se tient Abdullahi, un ami Fulani.

BBC/Alex Last

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Cette ferme, financée par le gouvernement britannique, rassemble des éleveurs et des agriculteurs à Riyom — une région au sud de Jos…

Amos dit que tous les travailleurs viennent de différents horizons et s’entendent bien…

« Nous aimons être avec eux. Nous plaisantons ensemble. Nous ne pouvons rien accomplir sans la paix », dit-il.

La violence dans l’État de Plateau a ses propres dynamiques. Mais l’insécurité a terni une grande partie de la campagne nigériane.

Et les villageois pointent souvent les mêmes problèmes fondamentaux — l’absence de gouvernement, de justice, de confiance dans les forces de sécurité. Ce qui est difficile à réparer.

Alors, en attendant, ce sont des personnes comme Abdullahi et Amos qui essaient de faire leur propre paix.

« Nous avons commencé à voir du changement », dit Abdullahi.

Amos est d’accord : « La paix est une chose progressive que l’on construit et reconstruit.

« Nous continuerons jusqu’à ce que nous ayons une paix parfaite. »