Appelez-la "March Mildness". Les performances dominantes des têtes de série supérieures sont maintenant la norme au Tournoi de la NCAA

Il y a encore de la folie en mars. Des tirs au buzzer. Des surprises. Des larmes après le match. Des moments de « Attendez, quoi ? » qui deviennent viraux et font partie de la légende du tournoi NCAA.

Le chaos qui rend le tournoi si captivant en trois semaines devient de plus en plus difficile à trouver ces jours-ci. Et cela ne changera peut-être pas de sitôt.

Pour chaque High Point et VCU — qui ont détruit des brackets parfaits par millions tout en réalisant des surprises au premier tour contre des écoles de conférences majeures — il y a une part de plus en plus grande de favoris écrasant les rêves de Cendrillons potentielles avant même qu’elles ne voient leur pantoufle de verre.

Les quatre meilleures graines de chaque région ont terminé 16-0 lors de deux premiers jours qui n’ont été que rarement captivants et compétitifs, tout comme l’année dernière. La marge moyenne de victoire au premier tour était de 17,4 points, le plus haut jamais enregistré depuis l’expansion du tournoi à 64 (puis 68) équipes. Quatorze matchs ont été décidés par au moins 20 points, un record, et la Floride a gagné par 59 — la deuxième plus grande marge de l’histoire du tournoi.

Et bien qu’il y ait une parité croissante dans le basketball féminin au sommet, les équipes mieux classées ont également eu peu de difficultés lors des matchs du premier tour.

Les transferts et le NIL augmentent l’écart entre les riches et les pauvres

Ce n’est pas une coïncidence si cette domination s’est produite presque en même temps que l’assouplissement des règles de transfert et la possibilité pour les athlètes de gagner de l’argent grâce à leur nom, leur image et leur likeness.

Saint Louis a été l’une des rares équipes de basse seed à atteindre le tour des 32 lorsque les Billikens, classés neuvièmes, ont dépassé Georgia, classée huitième, jeudi. Moins de 48 heures plus tard, ils ont été balayés par le Michigan, tête de série.

L’ailier des Wolverines, Yaxel Landenberg, si convoité dans le portail de transfert qu’il a dit à l’AP qu’il était valorisé à 9 millions de dollars par Kentucky avant de choisir Michigan, a inscrit 25 points et pris six rebonds dans la victoire.

Les favoris continuent de gagner, mais le nombre de brackets parfaits pour le March Madness diminue

Il n’est pas surprenant que cette tendance de domination ait coïncidé avec l’assouplissement des règles de transfert et la possibilité pour les athlètes de monétiser leur nom, leur image et leur likeness.

Selon le coach de Saint Louis, Josh Schertz : « Je pense que l’écart de talent en haut est plus important qu’il ne l’était. Je pense que le NIL a créé cela, où la taille et la physicalité, les différences entre les cinq ou dix meilleures équipes et tout le reste… Je pense qu’il y a un gouffre. »

Ce gouffre pourrait être difficile à combler à court terme, et peut-être à long terme, alors que le sport universitaire majeur traverse une phase de Far West après l’accord de la Chambre qui a permis aux écoles de payer directement les athlètes.

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Les chiffres sont simples : plus l’école est grande, plus son budget est important. Plus le budget est élevé, plus il est facile d’attirer les meilleurs talents, y compris en raidant les rosters des écoles moins bien classées.

« Ces équipes qui n’ont pas les ressources, c’est difficile de garder quelqu’un plus d’un an », a déclaré l’entraîneur de Texas Tech, Grant McCasland. « Si tu es bon, c’est comme être dans un dilemme. Si tu joues bien, tu pars parce qu’il y a des gens avec plus de ressources. »

Les joueurs brillent dans les petites écoles, puis partent

L’entraîneur d’Alabama, Nate Oats, est devenu l’un des commodities les plus recherchés à la fin des années 2010 alors qu’il était à Buffalo, menant les Bulls à 32 victoires en 2018-19 derrière le garde C.J. Massinburg. À l’époque, les joueurs transférés devaient attendre un an avant d’être éligibles dans leur nouvelle école.

Cette règle n’est plus en vigueur, laissant Oats se demander s’il aurait pu conserver Massinburg pendant quatre saisons dans le climat actuel. Rare en 2026, le joueur qui reste et reste de la signature à la remise des diplômes.

« Je suis sûr qu’il aurait aimé rester et jouer pour moi, mais il sera difficile pour lui de refuser la somme d’argent qu’on lui aurait proposée », a déclaré Oats.

L’effet de cascade est réel. Il n’y a pas si longtemps, les écoles de renom recrutaient les meilleurs lycéens et les lançaient directement dans la mêlée, tandis que les équipes de moindre rang qui devenaient favorites du tournoi évoluaient ensemble au fil du temps.

Ce n’est plus vraiment le cas.

« Les grandes écoles de haut niveau ne sortent plus des freshmen et des sophomores très cotés, talentueux, pour les mettre contre des équipes de niveau inférieur ou moyen avec des seniors de cinquième année », a déclaré l’entraîneur de UConn, Dan Hurley.

Cela s’explique en partie par le fait que beaucoup de seniors se retrouvent dans la grande ligue après avoir gravi les échelons.

« (Les écoles) achètent une équipe prête à l’emploi composée de vétérans talentueux et aguerris », a dit Hurley. « L’art de bâtir un programme dans le college est terminé. »

Les écoles de niveau intermédiaire se plaignent que les écoles puissantes ne veulent pas jouer contre elles

Les écoles de niveau intermédiaire ont aussi du mal à organiser un calendrier qui les prépare à la montée en puissance en mars.

Cela peut parfois conduire à des décalages désagréables, comme ceux de cette année lors du premier tour.

High Point n’était pas de ces équipes. Les Panthers, champions du Big South, ont tenu leur rang en battant Wisconsin, cinquième tête de série, jeudi, poursuivant une longue tradition de briseurs de brackets de 12e seed.

Cependant, l’entraîneur des Panthers, Flynn Clayman, aimerait voir les choses « ajustées » pour que les programmes de conférences majeures soient incités à sortir jouer ou à jouer sur un terrain neutre de temps en temps contre de solides équipes de niveau intermédiaire.

« Les fans méritent de voir High Point contre une bonne équipe en non-conference », a déclaré Clayman. « On peut faire la liste. Regardez Santa Clara (contre Kentucky), quel match. Ils méritent de jouer contre de telles équipes. »

Matt Painter, de Purdue, comprend la frustration mais n’est pas sûr que ces rencontres aient lieu régulièrement. Les Boilermakers ont joué trois équipes de niveau intermédiaire cette saison, toutes à domicile. Tout vrai match à l’extérieur ou en terrain neutre en non-conference sera probablement réservé à d’autres programmes de conférences majeures, alors que les écoles essaient de renforcer leur dossier pour le tournoi NCAA.

Et cela pourrait rendre les brackets encore plus prévisibles avec le temps.

Mais il suffit d’un moment de surprise d’un outsider pour que la prédominance des favoris soit balayée.

C’est toujours le principal attrait de mars. Pour l’instant.

« Je pense que certaines équipes nous ont évités cette année », a dit l’ailier de High Point, Cam’Ron Fletcher. « Mais, comme dit l’entraîneur Flynn, nous sommes là maintenant, donc… il n’y a plus d’évitement. »

Dans le tournoi, pour le meilleur ou pour le pire, il n’y en a jamais.

Les journalistes sportifs de l’AP Dan Gelston, John Wawrow, Dave Skretta, Doug Feinberg et Brett Martel ont contribué à ce rapport.

Bracket March Madness de l’AP : https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket et couverture : https://apnews.com/hub/march-madness