Avantage de coûts du gaz naturel libéré par la compagnie de fertilisants américaine, les dirigeants en profitent pour encaisser des bénéfices considérables

Avec l’éclatement du conflit au Moyen-Orient, les dirigeants des fabricants d’engrais américains ont profité de la hausse des cours pour vendre pour plus de 30 millions de dollars d’actions. Grâce à leur accès à du gaz naturel américain à faible coût, le cours de leurs actions a été fortement soutenu.

En raison des risques pesant sur les infrastructures énergétiques de la région du Golfe et de la « fermeture virtuelle » du détroit d’Ormuz, les marchés mondiaux de l’énergie restent instables, les chaînes d’approvisionnement industrielles subissent de graves perturbations, et les prix du gaz naturel en Asie et en Europe sont bien plus élevés qu’aux États-Unis.

Le gaz naturel est une matière première clé pour la production d’urée, d’ammoniac et d’autres engrais azotés, qui soutiennent environ la moitié de la production alimentaire mondiale.

CF Industries, basée dans l’Illinois, est devenue l’un des premiers gagnants du conflit au Moyen-Orient. Depuis le début du conflit, son cours a augmenté de 25 %, ce qui la place en troisième position parmi les composants de l’indice S&P 500.

L’usine de CF Industries en Louisiane — qui comprend la plus grande base de production d’ammoniac au monde — se trouve à 60 miles du centre de trading du gaz naturel aux États-Unis, à New York.

Vendredi dernier, le prix du gaz naturel dans ce centre était d’environ 3 dollars par million de BTU, contre environ 22 dollars pour le prix de référence en Asie, le JKM.

Les documents réglementaires montrent qu’au cours des trois dernières semaines, des initiés de CF Industries ont vendu pour un total de 33,4 millions de dollars d’actions de la société.

La semaine dernière, une alliance agricole américaine a intenté une action en justice contre plusieurs entreprises d’engrais, les accusant de collusion pour faire monter les prix, CF Industries étant également citée. La société a déclaré à ce sujet : « Nous avons reçu la plainte et rejetons ces accusations infondées. Nous nous défendrons activement. »

Dans son rapport annuel publié la semaine dernière, CF Industries a reconnu que, dans un secteur où les prix mondiaux sont déterminés par des producteurs de gaz naturel à coûts élevés, elle bénéficie d’un avantage structurel grâce à son accès à des ressources en gaz naturel abondantes et peu coûteuses.

Par ailleurs, la société chimique cotée aux États-Unis, LyondellBasell, a vu son cours augmenter de 26 % depuis le 28 février. Selon Morgan Stanley, en raison de la fermeture virtuelle du détroit d’Ormuz, environ 9 % du commerce mondial de plastiques est affecté.

Lors de la conférence industrielle de JPMorgan mardi, le directeur financier de LyondellBasell, Agustin Izquierdo, a indiqué que le conflit en Iran avait entraîné une hausse des prix de ses produits, comme le polyéthylène utilisé pour l’emballage, ou le polypropylène utilisé dans la fabrication de pièces automobiles et d’équipements médicaux.

Les usines pétrochimiques en Amérique du Nord utilisent généralement des liquides de gaz naturel locaux à prix plus bas (comme l’éthane), dont les prix sont restés relativement stables depuis le début du conflit ; en revanche, celles en Europe et en Asie dépendent davantage du naphte, dont les prix ont fortement augmenté ces dernières semaines.

Les analystes de JPMorgan soulignent que plus de 50 % du naphte en Asie provient du Moyen-Orient, ce qui oblige les producteurs de pétrochimie au Japon et en Corée du Sud à réduire leur production.

Izquierdo a indiqué qu’une hausse de 100 dollars par tonne du prix du polyéthylène pourrait générer environ 320 millions de dollars de bénéfices supplémentaires pour LyondellBasell, ajoutant : « Nous disposons encore de 5 à 10 % de capacité d’augmentation de la production, ce qui est clairement très avantageux pour nous. »

Ross Eisenberg, responsable de l’industrie des plastiques aux États-Unis, a déclaré : « Par rapport à d’autres régions du monde, les fabricants de produits chimiques et de plastiques américains sont dans une position plus favorable, car nous dépendons du gaz de schiste national. »

Mais il a aussi averti : « Si le conflit perdure et réduit l’offre mondiale de pétrole et de gaz, même avec notre avantage en gaz de schiste, nous pourrions subir des effets en chaîne, ce qui ferait augmenter les coûts des intrants nécessaires à la production de plastiques et de produits pétrochimiques. »