United Airlines réduira davantage de vols pour faire face aux prix élevés à long terme du carburant aviation

United Airlines prévoit de réduire davantage ses vols non rentables au cours des deux prochains trimestres, alors que la compagnie se prépare à faire face à des prix du carburant à long terme en raison de la guerre en Iran, malgré une demande touristique forte ayant permis d’augmenter les prix des billets.

Le PDG de United, Scott Kirby, a indiqué vendredi dans un mémo aux employés que la compagnie se préparait à une hausse des prix du pétrole à 175 dollars le baril, tout en maintenant ce niveau au-dessus de 100 dollars d’ici la fin 2027. À ce niveau, les dépenses annuelles en carburant de United pourraient augmenter d’environ 11 milliards de dollars, plus du double du bénéfice de sa « meilleure année » jamais enregistrée.

La guerre en Iran impose un nouveau choc pétrolier à l’industrie aérienne. Depuis la fin février, le prix du kérosène a presque doublé, augmentant les coûts pour l’ensemble du secteur et perturbant les modèles de vol mondiaux par des ajustements de routes et des restrictions d’espace aérien.

Malgré cela, les compagnies américaines ont jusqu’à présent réussi à faire monter les prix des billets grâce à une demande touristique robuste et à une capacité tendue.

Kirby a écrit : « Il est fort probable que la situation ne soit pas aussi mauvaise que prévu. » Mais se préparer à ce scénario ne fait pas de mal.

Réduction des vols marginaux

United a commencé à réduire ses vols à faible profit, notamment certains vols en semaine, le samedi et de nuit.

Dans le mémo partagé avec les employés, Kirby a indiqué que la compagnie annulera environ 3 % des vols hors saison lors des deuxième et troisième trimestres, ciblant les routes et horaires à faible demande.

De plus, United déplacera environ 1 % de sa capacité depuis l’aéroport O’Hare de Chicago, et suspendra ses vols vers Tel Aviv et Dubaï, ce qui portera la réduction totale de capacité prévue pour cette année à environ 5 %.

Kirby a déclaré que United prévoit de reprendre tous ses vols d’ici l’automne.

Plus tôt cette semaine, Kirby avait indiqué que si les prix du carburant restaient élevés, United préférerait laisser certains besoins insatisfaits plutôt que de continuer à exploiter des routes déficitaires.

Les prix des billets atténuent l’impact du coût du carburant

Les grandes compagnies américaines ont toutes affirmé qu’une demande forte leur offrait la possibilité d’augmenter les prix des billets, ce qui aide à compenser la hausse des coûts du carburant. La réduction de capacité par des compagnies comme United pourrait également soutenir leur capacité à fixer les prix.

Le concurrent Delta a relevé ses prévisions de revenus pour le premier trimestre cette semaine, indiquant qu’il pourrait ajuster sa capacité à la baisse si les prix du carburant continuent d’augmenter.

Les compagnies américaines sont particulièrement exposées, car la plupart ne pratiquent pas de couverture contre le prix du carburant, contrairement à certaines compagnies européennes et asiatiques qui utilisent la couverture pour amortir l’impact des hausses de prix. Ces dernières comptent plutôt sur l’augmentation des prix des billets et le contrôle de la capacité pour compenser leurs coûts supplémentaires.

La flambée des coûts du carburant met une pression accrue sur les compagnies à bas coûts, déjà confrontées à la hausse des coûts de main-d’œuvre, aggravant leur modèle commercial.

Cependant, malgré la hausse continue des coûts d’exploitation, les dirigeants des compagnies aériennes restent confiants quant à la vigueur des prix et à la demande du marché.

United a indiqué que les dix premières semaines de cette année ont été parmi les plus fortes en termes de réservations dans son histoire, et d’autres grandes compagnies américaines ont également signalé une forte demande printanière.

Selon Melius Research, un environnement de forte demande a déjà permis aux compagnies d’augmenter deux fois leurs prix, d’environ 10 dollars pour un aller simple, avec une possibilité d’augmentation supplémentaire de 5 à 7 %.

Kirby a déclaré plus tôt cette semaine que l’objectif de United était de compenser entièrement cette année la hausse des coûts du carburant, en soulignant que les prix des billets réservés la semaine dernière avaient déjà augmenté de 15 à 20 %.

Une croissance à long terme maintenue

Malgré la réduction des vols à court terme, Kirby a assuré aux employés que United ne renonçait pas à sa stratégie de croissance plus large.

Il a indiqué que la compagnie basée à Chicago continuerait à recevoir environ 120 nouveaux avions cette année, dont 20 Boeing 787, et en recevra 130 d’ici avril 2028.

Dans son mémo, Kirby a précisé que United n’adopterait pas, comme lors des périodes de crise économique passées, des mesures telles que des licenciements ou des retards dans ses investissements futurs.