Plusieurs banques reçoivent des amendes pour leurs opérations de lettres de crédit, l'émission sans véritable contexte commercial devient une zone sinistrée

Le secteur des lettres de crédit domestiques traverse une période de contrastes extrêmes. D’un côté, une croissance fulgurante, de l’autre, une multiplication des sanctions. Le problème central reste un vieux serpent de mer, mais qui persiste : l’absence de véritable contexte commercial.

Texte｜Équipe de contenu de Huamao Rong Finance

Produit｜Finance commerciale

En 2024, le volume de règlements par lettre de crédit en Chine a atteint un sommet historique de 3,62 billions de yuans, en hausse de près de 18 % par rapport à l’année précédente. Dès le début de 2025, la croissance s’est accélérée, avec près de 900 milliards de yuans d’engagements en une seule trimestre, et le volume de transactions en forfaiting a presque triplé par rapport à l’année précédente. Dans un contexte de réglementation toujours plus stricte sur les instruments de paiement, la lettre de crédit, grâce à ses avantages en termes de capital immobilisé, est devenue un outil pour les banques afin de répondre à la demande de financement hors bilan, et la tendance du « transfert de facture vers lettre de crédit » est devenue une pratique tacite dans le secteur.

Mais derrière cette euphorie, des risques latent. Selon les statistiques, entre 2024 et 2025, au moins 50 sanctions ont été infligées par les autorités de régulation aux banques pour leurs activités de lettres de crédit. En 2026, la régulation n’a pas relâché la pression : en seulement deux mois, huit filiales bancaires ont été sanctionnées. En examinant ces sanctions, la cause « absence de véritable contexte commercial » est devenue quasi systématique, touchant aussi bien les grandes banques d’État que les banques régionales.

Les sanctions frappent la limite du contrôle des risques

Les mesures réglementaires ont durement touché la dernière barrière de contrôle : la vérification du contexte commercial. Autrefois, les banques recevaient des amendes pour « insuffisance de contrôle », mais aujourd’hui, la qualification des infractions a évolué vers « facilitation de commerce fictif » ou « tolérance à la boucle de transactions frauduleuses ». La nature de l’infraction a changé : elle passe de simple négligence à une forme de complicité ou de connivence intentionnelle.

Les exemples sont nombreux. Au début de 2026, la succursale de la Postal Savings Bank à Zhengzhou a été sanctionnée de 1,6 million de yuans pour avoir traité des lettres de crédit et des opérations de forfaiting sans contexte commercial réel. Simultanément, la succursale de Lianyungang de la Jiangsu Bank, la succursale de Nanjing de Minsheng Bank, et la succursale de Taizhou de la Agricultural Bank ont également été sanctionnées pour des motifs similaires, avec une responsable commerciale de Minsheng Bank poursuivie personnellement. En 2025, la succursale de Zhenjiang de Zhejiang Merchant Bank a été également sanctionnée à hauteur de 800 000 yuans pour la même raison.

Derrière ces sanctions, la force du « double système de sanctions » se manifeste. Les banques sont punies, mais aussi leurs responsables opérationnels et d’approbation. Dans le cas de Zhejiang Merchant Bank, le directeur général de la branche commerciale a été averti et condamné à une amende de 50 000 yuans. L’objectif de la régulation est clair : faire porter la responsabilité de la conformité à des individus précis.

Une « transformation » sous l’impulsion de l’arbitrage

Pourquoi le secteur des lettres de crédit est-il devenu un terrain propice aux infractions ? La réponse réside dans le mot « arbitrage ». Avec le resserrement de la réglementation sur les instruments de paiement, une forte demande de financement s’est tournée vers de nouvelles voies. Les lettres de crédit domestiques, plus souples à l’audit et plus structurées de manière discrète, sont devenues des « porteurs » idéaux pour ces opérations.

Un moteur clé est la réduction du capital. Selon le « Règlement sur la gestion du capital des banques commerciales » entré en vigueur en 2024, le risque pondéré pour les opérations de forfaiting à moins d’un an est de seulement 40 %, contre 100 % pour un prêt classique. Pour les banques, cela signifie une économie significative en actifs à risque pondéré (RWA). Transférer un financement du prêt classique au forfaiting permet d’optimiser directement le ratio de fonds propres. Sous la contrainte du ratio de fonds propres, cette logique financière devient difficile à ignorer.

Les données confirment cette « migration ». Fin juin 2025, le solde des lettres de crédit ouvertes par les banques cotées approchait 5 billions de yuans, avec une croissance bien supérieure à celle des instruments traditionnels. Pour certaines banques, le volume de lettres de crédit dépasse désormais celui des billets de banque. Derrière cette expansion, certains établissements ont transformé la lettre de crédit en un canal pour contourner la régulation et satisfaire des besoins d’arbitrage financier. Lorsque l’arbitrage en capital s’éloigne de la véritable activité commerciale, le secteur se déforme.

Le contrôle des risques devient un « passeur » au lieu d’un « gardien »

Sous la pression de la performance et de l’appât du gain, certains départements de gestion des risques bancaires ont connu une dangereuse mutation. Gao Haoyu, professeur à l’Université Renmin de Chine, souligne que cela ne relève plus seulement d’un manquement à la gestion des risques, mais d’une violation volontaire. Le système d’évaluation interne des banques, axé sur la croissance du volume plutôt que sur la substance, entre en conflit avec les exigences d’une gestion prudente des risques, transformant les « gardiens » en « complices ».

Les méthodes de fraude évoluent aussi. Au début, il s’agissait simplement de falsifier un contrat. Aujourd’hui, on assiste à des opérations sophistiquées de « boucle de fonds » : par exemple, la succursale de Xianyang de China Merchants Bank a été sanctionnée fin 2025 pour avoir fait circuler des fonds via des lettres de crédit. La technique consiste à créer de fausses transactions entre entreprises liées, à émettre des factures fictives, puis à racheter ces factures via le forfaiting pour faire sortir rapidement des fonds, qui finissent par revenir sur le compte de l’émetteur, formant ainsi une boucle interne. On parle de « faux ordres, faux titres, pas de livraison ».

Une autre méthode courante consiste à détourner des fonds de crédit pour constituer des garanties fictives. Une entreprise obtient un prêt de fonds de roulement, puis utilise cet argent comme garantie pour ouvrir une lettre de crédit, créant ainsi un cycle fictif de « prêt – garantie – lettre de crédit – dépôt », dans le but d’augmenter artificiellement le volume de dépôts et de prêts. La succursale de Chizhou de Huishang Bank a été sanctionnée pour cela.

Les banques régionales, notamment les petites banques, sont particulièrement vulnérables. Leur faiblesse technologique et leur capacité limitée à vérifier les chaînes commerciales transrégionales rendent leur contrôle souvent formel, voire un simple canal pour l’arbitrage de fonds à distance.

La « transparence » réglementaire et le défi sectoriel

Face à ces dérives, la régulation adopte une réponse systémique : d’un côté, la Commission nationale du contrôle des actifs d’État (SASAC) lutte contre la participation des entreprises publiques dans le financement commercial, en coupant la source ; de l’autre, les autorités financières utilisent big data et intelligence artificielle pour croiser les vérifications des factures, des taxes, de la douane, de la logistique et des flux financiers, en appliquant une régulation en profondeur.

Mais c’est un jeu du chat et de la souris. Les fraudeurs recourent à la fragmentation des opérations ou à la complexification des structures pour échapper à la surveillance. La difficulté à relier les données clés issues de la fiscalité, de la douane et d’autres sources, combinée à l’isolement des informations entre banques, limite la capacité à faire une vérification croisée en temps réel, principal obstacle à une régulation complète.

Les sanctions se renforcent aussi. En février 2026, la Banque de Chine (Construction Bank) de Shanghai a été lourdement sanctionnée à hauteur de 4,2 millions de yuans pour gestion défaillante de ses opérations de forfaiting. La Bank of Communications et la Fudian Bank, à Chongqing, ont également reçu des amendes de plusieurs millions pour des contrôles insuffisants. La gravité des amendes et la responsabilité individuelle montrent une tolérance zéro.

Ce tourbillon soulève une question fondamentale pour le secteur : dans un contexte où la croissance du financement de l’économie réelle doit coexister avec une gestion rigoureuse des risques, quelle est la véritable valeur des lettres de crédit domestiques ? Devraient-elles évoluer pour devenir de véritables outils au service du commerce réel, ou ne rester qu’un épisode dans l’histoire de la régulation financière ? La réponse à cette question dépendra des actions concrètes de l’ensemble du secteur bancaire.

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