L'argent ou la vie ? L'explosion des prix du plastique déclenche un pari mortel

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Le battement d’ailes d’un papillon dans le détroit d’Ormuz, une tempête souffle vers la ville de Zhangmutou, à 7000 kilomètres de là.

Début mars, le conflit au Moyen-Orient a intensifié la tension dans le détroit d’Ormuz, provoquant une flambée des prix des matières premières plastiques en Chine, avec plusieurs contrats à la hausse maximale, et des usines chimiques en amont en arrêt collectif.

Située à Dongguan, dans la province du Guangdong, Zhangmutou, le plus grand centre de distribution de matières premières plastiques en Chine, est en première ligne.

Les premiers à ressentir la folie du marché sont les conducteurs de Huolala : « D’habitude, ils chargent en 20 minutes, mais maintenant, il faut 2 heures juste pour faire la queue. »

Devant chaque marché de négoce de plastiques, c’est devenu une scène d’urgence. Le gouvernement local distribue des nouilles instantanées et construit des toilettes publiques temporaires pour les chauffeurs bloqués dans la circulation.

Ce n’est plus un simple embouteillage, mais une paralysie de type « course au ravitaillement ».

En réalité, le marché ne souffre pas réellement d’une pénurie de matières premières, les stocks dans les entrepôts sont suffisants, il n’y a pas de rupture d’approvisionnement, mais les prix s’envolent sous l’effet de la panique et des anticipations.

Les producteurs en amont ferment collectivement leurs stocks pour attendre la hausse, tandis que les acheteurs en aval accumulent frénétiquement des stocks. Ceux qui ont réussi à s’approvisionner en premier célèbrent cette « richesse soudaine ».

L’histoire a toujours le même refrain.

Il y a six ans, une histoire similaire s’est déroulée à Yangzhong, dans le Jiangsu. Le héros cette fois était la fibre de fusion.

** Pauvres et devenus fous face à la hausse **

« D’habitude, le prix maximum pour une livraison est de 40 yuans, mais cette fois, le prix d’achat a atteint 80 yuans. Je ne m’attendais pas à ça. D’habitude, on charge en 20 minutes, mais cette fois, il a fallu 2 heures juste pour faire la queue. »

Liu, chauffeur de Huolala, se remémore la scène devant le centre logistique de plastiques de Zhangmutou, avec une incredulité dans la voix.

Malgré la multiplication par deux des coûts de transport, le temps de chargement a triplé. Liu a fait ses comptes et décidé de ne plus prendre de commandes dans cette voie.

« Je n’avais pas vu une telle course au ravitaillement en 15 ans », confie un professionnel du secteur.

La pression se transmet au gouvernement local, qui active un mécanisme d’urgence. La police routière maintient l’ordre, et des agents communautaires installent des points de service chaleureux près du marché de plastiques, distribuant des nouilles instantanées, de l’eau pure, et créant des points de soins temporaires et des toilettes publiques.

Un gouvernement de ville commence à distribuer des nouilles aux conducteurs bloqués, ce qui n’est pas une réaction normale à une simple fluctuation de marché.

Zhangmutou, une ville sous la juridiction de Dongguan, est le cœur du commerce des matières premières plastiques en Chine. Ici convergent des ressources de plus de 60 pays, couvrant plus de 300 variétés et près de 100 000 modèles. En 2024, le volume de transactions en plastiques de toute la ville atteindra 15 millions de tonnes, pour une valeur dépassant 100 milliards de yuans.

Mais ces trois dernières années, ce cœur a battu au ralenti. Le marché est resté stable, et les usines et commerçants ont adopté une habitude de consommation à la demande.

Aujourd’hui, après trois ans de sommeil, la crise éclate avec une vigueur exceptionnelle.

Le 2 mars, le contrat principal du polypropylène a atteint la limite maximale de hausse, à 6998 yuans/tonne. La même journée, le prix du Brent a bondi de 13 %, dépassant 82,37 dollars le baril. Les contrats à terme pour le méthanol, le benzène pur, l’oléfine, l’éthylène glycol et le plastique ont tous atteint leur limite maximale.

Puis, les lettres d’augmentation de prix se sont multipliées comme une réaction en chaîne : Wanhua Chemical annonce une hausse de 5 à 10 % pour toute sa gamme PA12, BASF augmente ses prix d’additifs plastiques jusqu’à 20 %, et des entreprises comme PetroChina et Sinopec augmentent le prix du polyéthylène et du polypropylène de 300 à 500 yuans/tonne.

Les limites maximales en contrats à terme sont un signal d’alarme, et les lettres d’augmentation de prix un coup de feu. La fermeture collective des stocks en amont transforme la peur en réalité.

Le 4 mars, le trafic sur la plus grande plateforme de commerce en ligne de plastiques du sud de la Chine, Pulasi.com, a explosé, provoquant une panne.

Zheng Bin, directeur général de Pulasi, explique que, avant la nouvelle année, les entrepôts publics n’étaient pas pleins, mais après, la tension au Moyen-Orient a poussé les acheteurs à commander en surplus auprès des usines chimiques en amont.

La psychologie de masse a fait exploser les stocks en quelques jours. Dongguan, avec sa facilité de transport, permettait à beaucoup de matières premières d’arriver le jour même ou le lendemain, concentrant ces flux vers Zhangmutou et bloquant directement les routes environnantes.

La panique ne nécessite pas une véritable pénurie, seulement une imagination de pénurie.

Un commerçant avait mené une enquête auprès de ses clients industriels un mois plus tôt, avec un résultat décevant : « Selon l’enquête, le chiffre d’affaires des usines cette année pourrait encore diminuer de moitié. »

C’était une prévision d’il y a un mois. Un mois plus tard, la guerre au Moyen-Orient éclate, et ce même commerçant déclare : « Il y a une richesse incroyable, pourquoi ne pas en profiter ? »

Lorsque « la pauvreté » rencontre « la folie de la hausse », la rationalité est la première à disparaître.

** Les marchandises ne font que changer de entrepôt **

Pour Chen Yin, qui travaille dans le commerce du plastique à Zhangmutou depuis 20 ans, cette vague de folie n’est pas si compliquée à comprendre.

La situation au Moyen-Orient empêche l’exportation de matières premières pétrochimiques iraniennes, ce qui pousse les usines chimiques en amont à fermer leurs stocks — refusant de donner des prix ou de livrer, créant une atmosphère de tension d’approvisionnement.

Une fermeture en amont, une panique en aval. Les commerçants, habitués à acheter à la demande, avec peu de stocks, se précipitent pour acheter face à la hausse anticipée.

Plus ils achètent, plus les prix montent. Plus ils achètent, plus les prix montent.

Mais cette logique de croissance n’est pas soutenue par une véritable offre et demande, et le marché ne peut pas continuer à gonfler indéfiniment.

Un professionnel du secteur révèle que certains prix n’ont même pas donné lieu à de véritables transactions. La hausse des prix n’est pas forcément réelle.

« Je vois que tu as proposé 10 000 yuans, je propose 11 000. Tu as augmenté ton prix, je propose 12 000. La hausse des prix, c’est comme ça qu’elle se fait. »

Un autre professionnel explique plus franchement : « Le secteur du plastique est très peu rentable en aval. Si tu proposes ce prix à ton client, il ne l’acceptera pas. Ces prix exagérés circulent surtout entre commerçants, ils ne touchent pas vraiment la fin de la chaîne. »

Les marchandises tournent entre entrepôts, puis reviennent au point de départ, seul le chiffre sur l’étiquette change.

Les plus impliqués sont Peng Xin, directeur général de Rongshu New Materials à Guangdong. Leur usine ne disposait que d’un mois de stock avant la crise.

Mais après la guerre au Moyen-Orient, les prix du PA6 et PA66 ont flambé de 35 %. Les clients en aval, voyant la tendance, se précipitent pour passer des commandes afin de verrouiller les prix.

Prendre des commandes par crainte de nouvelles hausses, ou ne pas en prendre pour éviter de perdre des clients.

Peng Xin a finalement résisté, en réservant des matières premières plastiques déjà en hausse à un prix majoré de 20 %, pour préserver sa capacité de production et ses commandes.

Il ne s’agit pas d’une frénésie d’achat, mais d’une marche forcée.

Les commerçants parient sur la hausse, les usines jouent leur survie. Dans cette même dynamique, la richesse soudaine de certains est la lutte pour la vie ou la mort pour d’autres.

** Qui n’a pas encore pu sortir ses marchandises **

Ce n’est pas à Zhangmutou que se décide le sort de cette spéculation. Le 6 mars au soir, le porte-parole de l’armée iranienne, Abolfazl Shekarchi, déclare : « Nous réaffirmons la sécurité du détroit d’Ormuz et confirmons notre contrôle, mais nous ne le fermerons pas. »

Il ajoute que les navires liés à Israël ou aux États-Unis ne pourront pas passer. Quelques jours auparavant, le détroit était totalement fermé, puis il est devenu une fermeture sélective.

Le blocus n’est jamais une option binaire, ce terme même implique un compromis.

Deux jours plus tard, Macron appelle le président iranien Pécézéki, lui demandant de cesser les bombardements et de lever le blocus. Selon les données de la marine française, le nombre de navires passant par Ormuz a diminué de plus de la moitié ces deux dernières semaines.

Le signal se détend, mais le risque ne diminue pas.

Les analystes de Goldman Sachs avertissent que si le blocus dure plus de cinq semaines, le prix du Brent pourrait dépasser 100 dollars le baril.

Les signaux de trêve et de hausse se croisent. Parier sur la bonne direction, c’est acheter au plus bas ; se tromper, c’est acheter au prix fort.

Une nouvelle inquiétante vient du secteur en aval. Le 9 mars, un insider d’une entreprise leader en plastiques modifiés révèle que, bien que leurs clients ne stockent pas encore, la discussion sur les anticipations de pénurie entre commerçants et fabricants est clairement en hausse.

Sous la pression de la peur de rupture d’approvisionnement, il n’est pas exclu que d’autres clients industriels passent de la simple observation à la « course au plastique ».

Si même les usines terminaux commencent à paniquer et à accumuler des stocks, ce n’est pas une pénurie causée par l’Iran, mais une pénurie auto-entretenue par la peur.

Une histoire similaire s’est déjà produite il y a six ans.

À Yangzhong, une petite ville célèbre pour ses poissons-globes, la première question que les gens se posaient alors était : « As-tu fait de la fibre de fusion ? »

En 2020, la pandémie de COVID-19 a fait exploser le prix de la fibre de fusion, matériau clé pour les masques : de 20 000 yuans/tonne, il est passé à 650 000, puis redescendu à 150 000, avant de rebondir à 500 000.

Investissant 3 millions de yuans dans une ligne de production, on récupérait ses coûts en une semaine, avec un bénéfice brut de plusieurs millions en deux semaines, puis on revendait la ligne à prix élevé en un mois. Tout le monde pensait que le marché ne s’effondrerait pas.

Certains ne voyaient plus cette fibre comme une matière première, mais comme un produit spéculatif. Et puis, le marché s’est effondré.

En avril 2020, Yangzhong a suspendu ses 876 usines de fibre de fusion, toutes en arrêt pour réorganisation. Selon la régulation locale, ces usines étaient presque toutes nouvellement enregistrées ou avaient changé leur activité après le début de la pandémie.

Le ministère de la Sécurité publique a lancé une opération spéciale, arrêtant 20 affaires et arrêtant 42 suspects, pour un montant impliqué de 34,45 millions de yuans. La frénésie a duré seulement quelques mois avant la suspension.

L’histoire ne se répète pas, mais elle suit le même refrain. En 2020 à Yangzhong, et en 2026 à Zhangmutou, la fibre de fusion et le plastique.

Gong Zhixiong voit clair : « Le prix des matières premières plastiques est à court terme une spéculation, mais à long terme, il est déterminé par l’offre et la demande. »

Ce directeur général de Weixin Materials à Guangdong déclare : « À long terme, la demande du marché n’a pas changé fondamentalement. La capacité de production chimique existante dépasse encore la demande. Une fois que la circulation intermédiaire sera libérée, les prix des matières premières plastiques finiront par baisser. »

Zheng Bin, le directeur général de Pulasi, donne une autre perspective : « Le stock actuel du marché des plastiques est élevé, et la capacité à accumuler davantage de stocks à l’avenir est limitée. De plus, la demande en aval ne s’est pas significativement améliorée, donc le marché devrait se calmer. »

Après des décennies d’observation, ces deux experts affirment tous deux que le marché va baisser. La question n’est plus de savoir si, mais qui n’a pas encore pu sortir ses marchandises.

Chen Yin, qui ne joue pas aux cartes mais ne mise jamais, explique : « Lorsqu’il y a de la stabilité, on peut faire des profits en usine. Mais il ne faut pas se laisser tenter par la hausse, ni avoir peur de la baisse. La vraie affaire, c’est de garder ses clients, pour durer et rester stable. »