L'ancien directeur du FBI Robert Mueller, qui a enquêté sur les liens entre la Russie et la campagne Trump, décède

WASHINGTON (AP) — Robert S. Mueller III, le directeur du FBI qui a transformé la principale agence de maintien de l’ordre du pays en une force de lutte contre le terrorisme après les attaques du 11 septembre 2001, et qui est ensuite devenu conseiller spécial chargé d’enquêter sur les liens entre la Russie et la campagne présidentielle de Donald Trump, est décédé. Il avait 81 ans.

« C’est avec une profonde tristesse que nous annonçons le décès de Bob » vendredi soir, ont déclaré sa famille dans un communiqué samedi. « Sa famille demande que leur vie privée soit respectée. »

Au FBI, Mueller a presque immédiatement entrepris de réorganiser la mission du bureau pour répondre aux besoins de maintien de l’ordre du 21e siècle, débutant ses 12 années de mandat une semaine seulement avant les attaques du 11 septembre, et servant sous des présidents des deux partis politiques. Il a été nommé par le président républicain George W. Bush.

L’événement cataclysmique a instantanément changé la priorité principale du bureau, qui est passée de la résolution de crimes domestiques à la prévention du terrorisme, un changement qui a imposé à Mueller et au reste du gouvernement fédéral une norme presque impossible à atteindre : empêcher 99 des 100 complots terroristes ne suffisait pas.

Plus tard, il a été conseiller spécial dans l’enquête du ministère de la Justice sur la possible coordination illégale de la campagne de Trump avec la Russie pour influencer l’élection présidentielle de 2016. Mueller, diplômé de Princeton et vétéran du Vietnam, a abandonné un emploi lucratif en milieu de carrière pour rester dans la fonction publique, et son style traditionnel et réservé faisait de lui une figure anachronique à une époque saturée de médias sociaux.

Une seconde carrière en tant qu’enquêteur d’un président en exercice

Le deuxième plus long mandat de directeur du FBI de l’histoire, après J. Edgar Hoover, Mueller a occupé ce poste jusqu’en 2013 après avoir accepté la demande du président démocrate Barack Obama de rester en fonction même après la fin de ses 10 ans de mandat.

Après plusieurs années en pratique privée, Mueller a été sollicité par le vice-procureur général Rod Rosenstein pour revenir dans la fonction publique en tant que conseiller spécial dans l’enquête sur la Russie et Trump.

Son visage sévère et son attitude taciturne correspondaient à la gravité de la mission, alors que son équipe passait près de deux ans à mener discrètement l’une des enquêtes les plus importantes, mais aussi les plus divisives, de l’histoire du ministère de la Justice. Il n’a donné aucune conférence de presse ni fait d’apparition publique durant l’enquête, restant silencieux malgré les attaques de Trump et de ses soutiens, créant ainsi une aura de mystère autour de son travail.

Au total, Mueller a porté des accusations pénales contre six proches du président, dont son président de campagne et son premier conseiller à la sécurité nationale.

Son rapport de 448 pages publié en avril 2019 a identifié des contacts importants entre la campagne de Trump et la Russie, mais n’a pas accusé de conspiration criminelle. Mueller a exposé des détails compromettants sur les efforts de Trump pour prendre le contrôle de l’enquête, voire la faire arrêter, mais a refusé de statuer sur une éventuelle violation de la loi par Trump, en partie à cause de la politique du département interdisant d’inculper un président en exercice.

Mais, dans le langage peut-être le plus mémorable du rapport, Mueller a souligné : « Si nous avions une confiance après une enquête approfondie sur les faits que le président n’a clairement pas commis d’obstruction à la justice, nous le dirions. Sur la base des faits et des normes juridiques applicables, nous ne pouvons pas porter ce jugement. »

Cette conclusion ambiguë n’a pas porté le coup de grâce à l’administration que certains opposants de Trump espéraient, ni déclenché une poussée soutenue des démocrates à la Chambre pour destituer le président — bien qu’il ait été ultérieurement jugé et acquitté sur des accusations séparées liées à l’Ukraine.

Le résultat a également laissé une marge de manœuvre au procureur général William Barr pour y insérer ses propres opinions. Lui et son équipe ont conclu que Trump n’avait pas obstrué la justice, et lui et Mueller se sont disputés en privé au sujet d’une lettre résumée de quatre pages de Barr que Mueller estimait ne pas refléter adéquatement la conclusion dommageable de son rapport.

Mueller a déçu les démocrates lors d’une audition très attendue au Congrès sur son rapport, en répondant par des réponses brèves, d’un seul mot, et en semblant incertain lors de son témoignage. Il semblait souvent hésiter sur certains détails de son enquête. Ce n’était guère la performance autoritaire que beaucoup attendaient de Mueller, qui jouissait d’une réputation imposante à Washington.

Dans les mois qui ont suivi, Barr a clairement exprimé ses désaccords avec les fondements de l’enquête sur la Russie, allant jusqu’à refuser une poursuite pour fausses déclarations que Mueller avait engagée contre l’ancien conseiller à la sécurité nationale Michael Flynn, même si cette enquête s’était soldée par une plaidoirie de culpabilité.

Le mandat de Mueller en tant que conseiller spécial a été la pièce maîtresse d’une carrière consacrée au service public.

Une transformation du FBI en agence de sécurité nationale

Son mandat en tant que directeur du FBI a été marqué par les attaques du 11 septembre et leurs conséquences, alors que le FBI, doté de nouveaux pouvoirs étendus de surveillance et de sécurité nationale, s’efforçait de faire face à une al-Qaïda en pleine ascension, d’interrompre des complots et d’arrêter des terroristes avant qu’ils ne passent à l’action.

C’était un nouveau modèle de maintien de l’ordre pour un FBI longtemps habitué à enquêter sur des crimes déjà commis.

Lorsqu’il est devenu directeur du FBI, « je m’attendais à me concentrer sur des domaines qui m’étaient familiers en tant que procureur : affaires de drogues, criminalité en col blanc et crimes violents », a déclaré Mueller à un groupe d’avocats en octobre 2012.

Au lieu de cela, « nous avons dû nous concentrer sur un changement stratégique à long terme. Nous avons dû renforcer nos capacités de renseignement et moderniser notre technologie. Nous avons dû bâtir sur des partenariats solides et en forger de nouveaux, tant ici qu’à l’étranger. »

En réponse, le FBI a déplacé 2 000 agents sur un total de 5 000 dans ses programmes criminels vers la sécurité nationale.

Avec le recul, la transformation a été un succès. À l’époque, il y avait des problèmes, et Mueller l’a reconnu. Lors d’un discours à la fin de son mandat, Mueller a évoqué « ces jours où nous étions sous le feu des médias et attaqués par le Congrès ; lorsque le procureur général n’était pas du tout satisfait de moi. »

Parmi les problèmes : l’inspecteur général du ministère de la Justice a découvert que le FBI avait contourné la loi pour obtenir des milliers de relevés d’appels téléphoniques dans le cadre d’enquêtes antiterroristes.

Mueller a décidé que le FBI ne participerait pas à des techniques d’interrogatoire abusives de suspects terroristes, mais cette politique n’a pas été efficacement communiquée pendant près de deux ans. Dans une tentative de faire passer le FBI à un environnement sans papier, le bureau a dépensé plus de 600 millions de dollars pour deux systèmes informatiques — l’un en retard de 2 ans et demi, et un autre, antérieur, seulement partiellement achevé et finalement abandonné après que des consultants l’ont déclaré obsolète et rempli de problèmes.

Pour la principale agence de maintien de l’ordre du pays, ce fut un voyage difficile à travers un terrain accidenté.

Mais il y eut aussi de nombreux succès, notamment des complots terroristes déjoués et des affaires criminelles retentissantes comme celle contre le fraudeur Bernie Madoff. Le républicain a également cultivé une réputation apolitique dans son travail, ayant presque quitté ses fonctions lors d’un conflit avec l’administration Bush concernant un programme de surveillance qu’il et son successeur, James Comey, considéraient comme illégal.

Il a notamment été célèbre pour avoir été aux côtés de Comey, alors vice-procureur général, lors d’un affrontement dramatique en 2004 à l’hôpital, concernant les règles de surveillance électronique fédérales. Les deux hommes se sont postés au chevet du procureur général malade, John Ashcroft, pour empêcher des responsables de l’administration Bush de contourner la procédure afin d’obtenir la permission de réautoriser un programme secret de surveillance sans mandat.

Dans un vote de confiance exceptionnel, à la demande de l’administration Obama, le Congrès a approuvé une prolongation de deux ans pour que Mueller reste à son poste.

Un Marine ayant servi au Vietnam avant de devenir procureur

Mueller est né à New York et a grandi dans une banlieue aisée de Philadelphie.

Il a obtenu un bachelor à Princeton et une maîtrise en relations internationales à l’Université de New York. Il a ensuite rejoint les Marines, servant pendant trois ans en tant qu’officier durant la guerre du Vietnam. Il a commandé un peloton de fusiliers et a reçu une Bronze Star, une Purple Heart et deux médailles de la Navy. Après son service militaire, Mueller a obtenu un diplôme de droit à l’Université de Virginie.

Il est devenu procureur fédéral et a apprécié le travail de gestion de dossiers criminels. Il a rapidement gravi les échelons dans les bureaux des procureurs américains à San Francisco et Boston de 1976 à 1988. Plus tard, en tant que chef de la division criminelle du ministère de la Justice à Washington, il a supervisé une série de poursuites de haut profil, remportant des victoires contre des cibles aussi diverses que le dictateur panaméen Manuel Noriega et le chef de la mafia new-yorkaise John Gotti.

Dans un changement de carrière qui a surpris ses collègues, Mueller a abandonné un emploi dans un prestigieux cabinet d’avocats à Boston pour rejoindre la division des homicides du bureau du procureur dans la capitale. Là, il s’est immergé en tant qu’avocat principal dans un volume croissant d’affaires non résolues de meurtres liés à la drogue, dans une ville en proie à la violence.

Mueller était motivé par une passion de toute une vie pour le travail minutieux de constitution de dossiers criminels solides. Même en tant que chef du FBI, il creusait dans les détails des enquêtes, certaines majeures, d’autres moins, surprenant parfois les agents qui se retrouvaient soudain au téléphone avec lui.

« Les livres de gestion vous diront qu’en tant que chef d’une organisation, vous devriez vous concentrer sur la vision », a déclaré Mueller un jour. Mais « pour moi, il y a et il y aura toujours ces domaines où il faut être personnellement impliqué », notamment en ce qui concerne « la menace terroriste et la nécessité de connaître et comprendre cette menace à ses racines. »

Deux attaques terroristes ont eu lieu vers la fin du mandat de Mueller : l’attentat du marathon de Boston et la fusillade de Fort Hood au Texas. Les deux l’ont beaucoup marqué, a-t-il reconnu dans une interview deux semaines avant son départ.

« Vous vous asseyez avec les familles des victimes, vous voyez la douleur qu’elles traversent et vous vous demandez toujours s’il n’y aurait pas quelque chose de plus » qui aurait pu être fait.