Escalade du conflit iranien aggrave l'inflation - La Banque centrale du Japon face à nouveau à un dilemme décisionnel

Dans le contexte de la perturbation des marchés financiers et des prix du pétrole causée par le conflit en Iran, la Banque du Japon se retrouve à nouveau face à un dilemme : doit-elle suspendre la hausse des taux ou continuer à les augmenter ?

La montée des tensions au Moyen-Orient a fait grimper le prix du pétrole. La Banque du Japon visait initialement un objectif d’inflation stable de 2 %, soutenu par la croissance des salaires et la demande (plutôt que par la hausse des coûts), mais la hausse des prix du pétrole complique cette démarche.

La flambée des prix de l’énergie, d’une part, augmente l’inflation globale, ce qui pourrait justifier une hausse des taux ; mais, d’autre part, elle pourrait freiner la consommation au Japon et mettre les entreprises sous pression, notamment les petites entreprises déjà confrontées à des coûts d’importation élevés.

Si la Banque du Japon choisit de rester immobile, en tenant compte des préoccupations politiques et de la croissance économique, elle risque de voir le yen s’affaiblir davantage, rendant les importations d’énergie plus coûteuses. En revanche, si elle continue à augmenter les taux pour maîtriser l’inflation et renforcer le yen, cela pourrait étouffer la fragile reprise économique.

La situation actuelle ressemble à celle qui a suivi le conflit russo-ukrainien. À l’époque, la hausse des prix à l’importation a forcé les grandes banques centrales mondiales, dont la Fed et la BCE, à relever rapidement leurs taux directeurs.

Mais à cette période, le Japon était plongé dans la déflation, appliquant la politique monétaire la plus accommodante au monde. La Banque du Japon a pu profiter de cette période d’inflation pour mettre fin à son programme d’assouplissement quantitatif à long terme.

Cependant, les décideurs de la Banque du Japon affirment que le contexte actuel est différent. Ils souhaitent éviter de mal interpréter les signaux d’inflation et de retarder trop longtemps l’ajustement des taux.

Selon des sources proches de la décision, l’inflation anticipée par les entreprises et les ménages japonais commence enfin à se former, et la hausse des prix de base approche l’objectif de 2 % de la Banque du Japon. La banque centrale pourrait donc manquer de temps pour réfléchir soigneusement à la prochaine étape.

Ces mêmes sources indiquent que, malgré la turbulence géopolitique, les responsables de la Banque du Japon insistent pour relever les taux, mais en raison de la volatilité des marchés financiers, de l’incertitude quant à l’évolution de la situation au Moyen-Orient, il sera difficile de prendre des mesures lors de la réunion de cette semaine.

Le marché anticipe presque aucune hausse des taux par la Banque du Japon cette semaine, tandis que la probabilité d’une hausse lors de la prochaine réunion d’avril est estimée à environ 60 %. À cette occasion, la Banque du Japon publiera ses dernières prévisions concernant la croissance économique et l’inflation.

Un autre facteur complexe est la réaction du gouvernement japonais face à la crise au Moyen-Orient. La politique du Premier ministre Sanae Takaichi est fermement centrée sur la croissance économique, ce qui implique une préférence pour un environnement financier accommodant afin d’atténuer les chocs d’offre.

Bien que le gouvernement tente de compenser l’impact sur l’économie réelle en distribuant des subventions pour l’essence et en libérant des réserves de pétrole, il doit faire face à un défi systémique plus vaste : la faiblesse persistante du yen.

Le gouverneur de la Banque du Japon, Kazuo Ueda, a reconnu que, contrairement au passé, les fluctuations actuelles du taux de change ont un impact plus facile sur les prix domestiques, car les entreprises sont désormais plus à l’aise pour répercuter les coûts accrus sur les consommateurs.

Kenji Yamamoto, économiste chez Daiwa Securities, déclare : « Si le prix du pétrole reste élevé ou continue d’augmenter, il existe un risque de boucle vicieuse, où le déficit commercial s’aggrave, entraînant un affaiblissement du yen, ce qui pousse encore plus les prix à l’importation. »

Il ajoute : « L’inflation importée causée par la faiblesse du yen s’accumulera avec le temps, augmentant le risque de hausse des prix à long terme. À moyen et long terme, cela accroît la probabilité que la réponse politique soit en retard par rapport à la situation, laissant la ‘lave’ de l’inflation s’accumuler sous la surface. »

Yamamoto prévoit que la Banque du Japon n’augmentera ses taux directeurs qu’en avril, mais il indique que, compte tenu de la tendance de Sanae Takaichi à privilégier une politique monétaire plus souple, le rythme de resserrement pourrait être plus lent que ce que la situation économique fondamentale exige.

Selon lui : « La décision de la Banque du Japon d’augmenter ou non les taux en avril sera probablement un tournant déterminant pour la confiance du marché dans la stratégie de resserrement continue de la banque centrale japonaise. »