Ce n'est pas seulement les vaccins — les parents refusent d'autres soins préventifs de routine pour les nouveau-nés

Un jour dans un hôpital de l’Idaho, la moitié des nouveau-nés que le Dr Tom Patterson a vus n’ont pas reçu les injections de vitamine K administrées aux bébés depuis des décennies pour prévenir des saignements potentiellement mortels. Lors d’un autre jour récent, plus d’un quart n’ont pas été vaccinés. Leurs parents ne l’ont pas permis.

« Quand on regarde un enfant innocent et vulnérable — et qu’on refuse une intervention simple qui existe depuis 1961 — savoir que ce bébé va entrer dans le monde me préoccupe énormément », a déclaré Patterson, qui est pédiatre depuis près de trente ans.

Des médecins à travers le pays sont alarmés par le fait que le scepticisme, alimenté par la montée du sentiment anti-science et la méfiance envers la médecine, s’étend de plus en plus au-delà des vaccins pour toucher d’autres soins préventifs, éprouvés et routiniers pour les bébés.

Une étude récente dans le Journal of the American Medical Association, qui a analysé plus de 5 millions de naissances à l’échelle nationale, a révélé que les refus de injections de vitamine K ont presque doublé entre 2017 et 2024, passant de 2,9 % à 5,2 %. D’autres recherches suggèrent que les parents qui refusent la vitamine K sont beaucoup plus susceptibles de refuser également le vaccin contre l’hépatite B et une pommade oculaire pour prévenir des infections potentiellement aveuglantes. Les taux de cette vaccination à la naissance ont diminué ces dernières années, et les médecins confirment que de plus en plus de parents refusent le traitement oculaire.

« Je pense que ces familles tiennent profondément à leurs bébés », a déclaré le Dr Kelly Wade, néonatologiste à Philadelphie. « Mais j’entends des familles dire qu’il est difficile de prendre des décisions en ce moment parce qu’elles entendent des informations contradictoires. »

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Innombrables publications sur les réseaux sociaux remettent en question les conseils des médecins sur des mesures sûres et efficaces comme la vitamine K et la pommade oculaire. Et l’administration Trump a à plusieurs reprises sapé la science établie. Un comité consultatif fédéral, dont les membres ont été nommés par le secrétaire à la Santé Robert F. Kennedy Jr. — un militant anti-vaccin de premier plan avant de rejoindre l’administration — a voté pour mettre fin à la recommandation de longue date d’immuniser tous les bébés contre l’hépatite B à la naissance. Lundi, un juge fédéral a temporairement bloqué toutes les décisions prises par le comité reconfiguré.

Un fil conducteur relie les opinions anti-vaccins et la montée des sentiments contre d’autres mesures de protection pour les nouveau-nés : la fausse idée que le naturel est toujours meilleur que l’artificiel, a expliqué le Dr David Hill, pédiatre et chercheur à Seattle.

« La nature laissera mourir 1 bébé sur 5 dans la première année de vie », a dit Hill, « c’est pourquoi des générations de scientifiques et de médecins ont travaillé pour faire baisser ce chiffre de façon considérable. »

La vitamine K et d’autres mesures préviennent de graves problèmes

Les bébés naissent avec de faibles niveaux de vitamine K, ce qui les rend vulnérables car leurs intestins ne peuvent pas en produire suffisamment jusqu’à ce qu’ils commencent à manger des aliments solides vers 6 mois.

« La vitamine K est essentielle pour aider le sang à coaguler et prévenir des saignements dangereux chez les bébés, comme une hémorragie cérébrale », a expliqué le Dr Kristan Scott, de l’Hôpital pour enfants de Philadelphie, auteure principale de l’étude dans le JAMA.

Avant que les injections ne deviennent routinières, jusqu’à 1 bébé sur 60 souffrait d’une hémorragie due à une carence en vitamine K, qui peut aussi affecter le tractus gastro-intestinal. Aujourd’hui, cette condition est rare, mais la recherche montre que les nouveau-nés qui ne reçoivent pas d’injection de vitamine K ont 81 fois plus de risques de développer une hémorragie sévère que ceux qui la reçoivent.

Hill a vu ce qui peut arriver.

« J’ai soigné un tout-petit dont les parents avaient choisi ce risque », a dit le médecin de Seattle. L’enfant a pratiquement eu un AVC à la naissance et a fini avec de graves retards de développement et des crises d’épilepsie persistantes.

Lors d’une réunion en février de la section de l’Idaho de l’American Academy of Pediatrics, les médecins ont dit connaître huit décès dus à une hémorragie liée à une carence en vitamine K dans l’État au cours des 13 mois précédents, a indiqué Patterson, président de la section.

Les infections prévenues par d’autres mesures pour nouveau-nés peuvent aussi avoir de graves conséquences. La pommade oculaire à l’érythromycine protège contre la gonorrhée contractée lors de la naissance et pouvant causer la cécité si elle n’est pas traitée. Le vaccin contre l’hépatite B prévient une maladie pouvant entraîner une insuffisance hépatique, un cancer du foie ou une cirrhose.

Même si une femme enceinte est testée pour la gonorrhée et l’hépatite B, aucun test n’est parfait, et elle peut être infectée après le test, a expliqué la Dr Susan Sirota, pédiatre à Highland Park, Illinois. Quoi qu’il en soit, elle risque de transmettre l’infection à son enfant.

Pourquoi les parents refusent-ils les soins de routine ?

Les parents donnent de nombreuses raisons pour refuser les mesures préventives, comme la crainte qu’elles causent des problèmes ou qu’elles fassent ressentir de la douleur aux nouveau-nés.

« Certains diront simplement qu’ils veulent une naissance plus naturelle », a expliqué le Dr Steven Abelowitz, fondateur d’Ocean Pediatrics en Orange County, Californie. « Ensuite, il y a énormément de désinformation… Il y a des influences extérieures, des amis, des célébrités, des non-professionnels et des agendas politiques. »

Abelowitz pratique dans une région où la majorité des habitants sont républicains ou démocrates.

« La méfiance vient davantage du côté conservateur, mais il y en a aussi beaucoup du côté plus libéral », a-t-il dit, « C’est une méfiance généralisée. »

Les réseaux sociaux alimentent largement cette méfiance, en diffusant des mythes et en promouvant des gouttes de vitamine K non réglementées que les médecins avertissent que les bébés ne peuvent pas bien absorber.

Des médecins dans plusieurs États disent que les parents qui refusent la vitamine K refusent souvent aussi d’autres mesures. Sirota, en Illinois, a rencontré une famille qui a refusé une piqûre au talon pour surveiller la glycémie d’un bébé à haut risque d’hypoglycémie potentiellement mortelle.

Les refus de soins ne sont pas une nouveauté. Wade, à Philadelphie, a dit en voir depuis 20 ans. Mais jusqu’à récemment, ils étaient rares.

Il y a douze ans, Dana Morrison, aujourd’hui doula dans le Minnesota, a refusé la vitamine K pour son nouveau-né, lui donnant à la place des gouttes orales.

« Cela venait d’un désir sincère de protéger le temps de lien avec mon bébé », a-t-elle dit. « Je voulais éviter le plus possible les piqûres. »

La naissance de sa fille, quelques années plus tard, a été moins simple, laissant le bébé avec une jambe contusionnée. Morrison a finalement fait administrer la vitamine K à son enfant.

Sachant ce qu’elle sait maintenant, elle dit qu’elle l’aurait aussi fait pour son fils.

Les médecins et les parents veulent « le meilleur pour leurs enfants »

Les médecins espèrent changer les mentalités, un parent à la fois. Et cela commence par le respect.

« Si j’entre dans une pièce avec du jugement, la conversation sera vraiment inutile », a dit Hill. « Chaque parent que je sers veut le meilleur pour ses enfants. »

Lorsque des parents remettent en question la nécessité de la vaccination contre la vitamine K, la Dr Heather Felton essaie d’aborder leurs préoccupations spécifiques. Elle explique pourquoi cette injection est donnée et quels sont les risques à ne pas la faire. La plupart des familles décident de la faire, a-t-elle dit, sans voir d’augmentation des refus.

« Cela aide vraiment de prendre le temps d’écouter et de fournir une éducation », a expliqué Felton, pédiatre à Norton Children’s à Louisville, Kentucky.

En Idaho, Patterson se retrouve parfois à clarifier des idées fausses. Certains parents acceptent la vitamine K quand ils découvrent qu’il ne s’agit pas d’un vaccin, par exemple.

Ces conversations peuvent prendre du temps, surtout que les parents que les médecins voient à l’hôpital ne sont généralement pas ceux qu’ils connaissent dans leur pratique.

Mais les médecins sont prêts à investir ce temps si cela peut sauver des bébés.

« Je termine chaque discussion avec les parents en leur disant : “S’il vous plaît, comprenez qu’à la fin de la journée, je suis passionné par cela parce que j’ai le meilleur intérêt des enfants en tête et dans mon cœur” », a dit Patterson. « Je comprends que c’est un sujet sensible, et je ne veux pas manquer de respect à personne. Mais en même temps, je suis profondément attristé de voir des bébés mourir sans raison. »

Le département Santé et Sciences de l’Associated Press reçoit le soutien de l’Institut Howard Hughes pour l’éducation scientifique et de la Fondation Robert Wood Johnson. L’AP est seul responsable de tout le contenu.