La guerre en Iran arrête la production d'hélium du Qatar, menaçant les chaînes d'approvisionnement technologiques mondiales

LONDRES (AP) — L’attaque de l’Iran cette semaine contre l’installation d’exportation de gaz naturel du Qatar menace non seulement de perturber les marchés mondiaux de l’énergie, mais aussi les chaînes d’approvisionnement technologiques mondiales, car l’hélium qu’il produit est crucial pour une gamme d’industries avancées.

Connu principalement comme le gaz qui fait flotter les ballons de fête, l’hélium est également un ingrédient clé dans la fabrication de puces, les fusées spatiales et l’imagerie médicale.

Selon le US Geological Survey, le Qatar fournit un tiers de l’hélium mondial, mais le pays a dû arrêter la production peu après le déclenchement de la guerre il y a trois semaines. Les dernières frappes iraniennes contre les infrastructures énergétiques de la région ont accru les inquiétudes concernant l’approvisionnement, la société gazière d’État du Qatar déclarant qu’elle réduirait ses exportations d’hélium de 14 %.

Voici un regard plus approfondi sur le rôle industriel de l’hélium :

Rôle du Qatar dans l’approvisionnement en hélium

L’hélium est un sous-produit de la production de gaz naturel, lorsqu’il est séparé par distillation cryogénique. Le Qatar, qui possède le plus grand champ de gaz naturel unique au monde, produit environ 30 % de l’hélium mondial, selon le US Geological Survey.

L’hélium du Qatar est produit à la raffinerie Ras Laffan, la plus grande usine de GNL au monde. Mais la société énergétique d’État QatarGas a arrêté la production de GNL et de « produits associés » le 2 mars en raison des attaques de drones iraniennes, et deux jours plus tard, elle a déclaré une force majeure, ce qui signifie qu’elle ne peut pas fournir ses clients contractuels en raison de circonstances indépendantes de sa volonté.

Après que Ras Laffan a été de nouveau frappé par d’autres attaques iraniennes mercredi et jeudi, QatarGas a signalé des dégâts « importants » qui prendront des années à réparer, réduisant les exportations annuelles d’hélium de 14 %.

« Cela rend l’histoire encore pire », a déclaré Phil Kornbluth, président de Kornbluth Helium Consulting. « Votre meilleur scénario serait de reprendre une certaine production d’hélium dans six semaines ou quelque chose comme ça. À l’heure actuelle, cela semble très peu probable. »

Les prix de l’hélium en hausse

Les prix spot de l’hélium ont doublé depuis le début de la crise et devraient probablement continuer à augmenter, a indiqué Kornbluth.

Mais le commerce spot ne représente qu’environ 2 % du marché total en temps normal, a-t-il précisé. L’hélium est une marchandise peu échangée, principalement vendue par le biais de contrats à long terme.

Cependant, les prix contractuels « pourraient augmenter considérablement », a déclaré Kornbluth. « Il y a beaucoup de marge pour une hausse des prix si cette panne se prolonge. »

Kornbluth a expliqué que la pénurie ne s’est pas encore fait sentir, car les conteneurs d’hélium qui auraient été remplis au début du conflit en mars auraient encore mis plusieurs semaines à arriver en Asie.

« Personne n’a encore manqué d’hélium. Mais cela pourrait prendre quelques semaines avant que la pénurie ne se fasse vraiment sentir. »

Ce n’est pas seulement pour les ballons de fête

L’hélium est essentiel pour la fabrication de semi-conducteurs, y compris les puces de pointe utilisées dans les modèles d’intelligence artificielle produits dans les usines asiatiques.

Il est excellent pour conduire ou transférer la chaleur, ce qui le rend idéal pour un refroidissement rapide.

Les fabricants de puces l’utilisent pour refroidir les wafers — les disques de silicium imprimés avec de minuscules circuits électroniques. L’hélium est utilisé lors du processus de gravure, lorsque le matériau déposé sur un wafer est gratté pour former des structures de transistors, a expliqué Jacob Feldgoise, analyste au Center for Security and Emerging Technology de l’Université de Georgetown.

Pendant la gravure, « vous souhaitez vraiment maintenir une température constante sur le wafer. Et pour cela, vous devez pouvoir évacuer la chaleur du wafer en cours de traitement », a déclaré Feldgoise. « L’hélium est un excellent conducteur thermique. Les usines de fabrication de puces souffleront donc de l’hélium derrière le wafer pour accélérer l’élimination de la chaleur et maintenir une température constante. »

Selon Jong-hwan Lee, professeur de dispositifs semi-conducteurs à l’Université Sangmyung en Corée du Sud, il n’existe actuellement aucune alternative viable à l’hélium pour refroidir les wafers dans les processus de fabrication de semi-conducteurs.

L’industrie médicale utilise l’hélium pour refroidir les aimants supraconducteurs alimentant les machines d’imagerie par résonance magnétique.

Et l’industrie spatiale utilise l’hélium pour purger les réservoirs de carburant des fusées, une demande qui devrait croître avec des lancements plus fréquents par des entreprises comme SpaceX et Blue Origin.

Une chaîne d’approvisionnement compliquée

Les propriétés atomiques de l’hélium rendent son stockage et son transport difficiles.

Sous forme gazeuse, les petites molécules d’hélium peuvent facilement s’échapper des conteneurs par fuite à travers même les plus petites fissures.

L’hélium est généralement refroidi par la société gazière du Qatar en forme liquide et stocké dans des conteneurs isolés pour le transport via le détroit d’Hormuz. Ces conteneurs spécialisés peuvent stocker l’hélium pendant 35 à 48 jours. Au-delà, ils commencent à se réchauffer, ce qui transforme l’hélium en gaz qui s’échappe par des valves de décharge de pression.

Environ 200 de ces conteneurs sont bloqués au Moyen-Orient, a indiqué Kornbluth. Ils coûtent environ 1 million de dollars chacun, il n’y en a donc pas beaucoup en réserve ailleurs.

« Il faudra un certain temps pour sortir ces conteneurs du Qatar et les amener ailleurs où ils pourraient être remplis d’hélium », a-t-il expliqué.

« La période initiale où vous perdez l’approvisionnement du Qatar et devez réorganiser la chaîne d’approvisionnement et repositionner les conteneurs sera probablement la pire partie de la pénurie. »

Les principaux autres fournisseurs d’hélium

Il n’existe qu’une poignée de pays producteurs d’hélium.

Les États-Unis sont le plus grand producteur, avec 81 millions de mètres cubes l’année dernière. Le Qatar, l’Algérie et la Russie sont également de grands producteurs, mais les approvisionnements russes sont interdits en raison des sanctions américaines et européennes.

Le USGS estime que les États-Unis disposent de 8,5 milliards de mètres cubes d’hélium récupérable dans des réservoirs géologiques, tandis que le reste du monde en possède 31,3 milliards.

Les chipmakers asiatiques sur la corde raide

La guerre met en lumière les chaînes d’approvisionnement mondiales étendues qui soutiennent l’industrie des semi-conducteurs en Corée du Sud, qui a connu une hausse de la demande mondiale pour ses puces dans le contexte de l’essor de l’IA.

Fitch Ratings a indiqué cette semaine dans un rapport que le pays — qui abrite Samsung Electronics et SK Hynix, les plus grands fabricants mondiaux de mémoire — est particulièrement vulnérable aux pénuries d’approvisionnement car il importe environ 65 % de son hélium du Qatar.

Samsung Electronics et SK Hynix disposent probablement de plusieurs mois d’inventaire, mais il est crucial qu’ils accélèrent leurs efforts pour sécuriser des sources alternatives, a déclaré Lee, car la guerre pourrait durer et perturber l’approvisionnement en plus de l’hélium.

L’hélium figure parmi 14 matériaux de la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs que le gouvernement de Séoul a signalés pour une surveillance accrue en raison de leur vulnérabilité à la guerre.

« Même des perturbations affectant seulement quelques matériaux pourraient déstabiliser tout le processus de fabrication des semi-conducteurs, car chaque étape dépend de la précédente », a déclaré Lee.

Cependant, une crise totale d’hélium semble peu probable, ont indiqué des experts. En cas de pénurie, Kornbluth a dit que l’industrie de l’hélium répartirait ses approvisionnements en fonction de leur importance, les industries critiques comme la fabrication de puces et la médecine étant prioritaires.

Et comme l’hélium ne représente qu’une petite partie du coût total de production d’un semi-conducteur, il est probable que les usines de fabrication de puces « seraient disposées à payer un prix plus élevé » pour sécuriser leurs approvisionnements, a indiqué Feldgoise.

Samsung et SK Hynix ont refusé de répondre aux questions concernant leur inventaire ou leurs plans de diversification des sources. La Korea Semiconductor Industry Association a déclaré que l’approvisionnement à court terme est suffisant et que les entreprises ont commencé à diversifier leurs routes d’approvisionnement.

Le géant de la fabrication de puces Taiwan Semiconductor Manufacturing Company a également indiqué qu’il « n’anticipe pas d’impact significatif pour le moment » mais continuera à surveiller la situation.

Les rédacteurs de l’AP Kim Tong-hyung à Séoul, South Korea, Chan Ho-him à Hong Kong et Eileen Ng à Kuala Lumpur, Malaisie, ont contribué.