Les jurés étudient des preuves accablantes dans le procès à fort enjeu contre Meta concernant les risques des réseaux sociaux pour les enfants

SANTA FE, N.M. (AP) — Un flux impressionnant de témoignages et de preuves a été présenté dans une affaire du Nouveau-Mexique qui explore ce que le conglomérat des médias sociaux Meta savait sur les effets de ses plateformes sur les enfants.

Les procureurs d’État allèguent que Meta n’a pas divulgué les risques que ses plateformes posent pour les enfants, notamment des problèmes de santé mentale et l’exploitation sexuelle. Les avocats de Meta ont déclaré que la société dispose de protections intégrées pour les adolescents et élimine les contenus nuisibles, mais la société reconnaît que certains contenus dangereux échappent à ses dispositifs de sécurité.

Les avocats ont préparé leurs arguments de clôture pour les jurés la semaine prochaine après que Meta a clôturé vendredi sa présentation de témoignages et de preuves, et que le procès a terminé sa sixième semaine.

Si les jurés concluent que Meta — qui possède Instagram, Facebook et WhatsApp — a violé les lois sur la protection des consommateurs du Nouveau-Mexique, les sanctions pourraient atteindre des milliards de dollars. Meta, cependant, affirme qu’elle chercherait un calcul différent.

Le procès, qui a débuté le 9 février, est l’un des premiers d’une série de poursuites contre Meta, alors que les districts scolaires et les législateurs souhaitent davantage de restrictions sur l’utilisation des smartphones en classe.

Une seconde phase du procès, éventuellement en mai devant un juge sans jury, déterminerait si Meta a créé une nuisance publique avec ses plateformes de médias sociaux et doit financer des programmes publics pour remédier à la situation.

Voici ce qu’il faut savoir sur les résultats possibles du procès :

Une confrontation judiciaire pour les plateformes de médias sociaux

Meta fait face à deux chefs d’accusation de violation de la Loi sur les pratiques commerciales déloyales du Nouveau-Mexique, qui protège les consommateurs contre les pratiques commerciales trompeuses ou prédatrices. Un autre chef d’accusation a été abandonné vendredi par le juge dans une ébauche d’instructions au jury.

Après les arguments de clôture, les jurés devront déterminer si Meta a sciemment menti sur les risques liés à ses plateformes — par omission ou dissimulation active au minimum.

L’affaire pourrait contourner les dispositions d’immunité qui protègent les entreprises technologiques de toute responsabilité pour le contenu publié sur leurs plateformes sociales en vertu de la Section 230, une disposition vieille de 30 ans du Communications Decency Act des États-Unis, ainsi que d’une protection du Premier Amendement.

En Californie, un jury est déjà en délibération pour déterminer si les entreprises de médias sociaux doivent être responsables des préjudices causés aux enfants utilisant leurs plateformes, dans l’un des trois procès emblématiques qui pourraient définir le cours de milliers de poursuites similaires.

L’affaire du Nouveau-Mexique repose sur une base différente — notamment une enquête secrète menée par l’État où des agents ont créé des comptes sur les réseaux sociaux en se faisant passer pour des enfants afin de documenter des sollicitations sexuelles et la réponse de Meta.

La poursuite, déposée en 2023 par le procureur général du Nouveau-Mexique Raúl Torrez, indique également que les dangers de l’addiction aux médias sociaux n’ont pas été entièrement divulgués ou traités par Meta. Meta n’a pas reconnu l’existence d’une addiction aux médias sociaux, mais ses dirigeants reconnaissent une « utilisation problématique » et affirment vouloir que les gens se sentent bien à propos du temps qu’ils passent sur les plateformes de Meta.

Parmi des milliers de pages de documents, le procès du Nouveau-Mexique examine une série de correspondances internes et de rapports liés à la sécurité des enfants. Les jurés ont également entendu des témoignages de dirigeants de Meta, d’ingénieurs de la plateforme, de lanceurs d’alerte ayant quitté l’entreprise, d’experts en psychiatrie et de consultants en sécurité technologique.

Le jury pourrait également être influencé par des témoignages d’éducateurs des écoles publiques locales, qui ont rencontré des perturbations liées aux médias sociaux, notamment l’échange d’images violentes et sexuellement explicites, ainsi que des schemes de sextortion ciblant les enfants du Nouveau-Mexique.

Questions sur une conduite inacceptable et délibérée

Un chef d’accusation de violations de la protection des consommateurs allègue que Meta a adopté des pratiques commerciales « inconscionables » et extrêmement injustes.

Dans ses déclarations d’ouverture, l’avocat de la poursuite Donald Migliori a souligné les accusations selon lesquelles Meta aurait ciblé l’engagement sur les médias sociaux avec les enfants de manière inconscionnable comme source de profit à long terme, tout en sachant que les enfants étaient à risque d’exploitation sexuelle sur ces plateformes. Meta conteste cet argument en mettant en avant ses dispositifs de sécurité et ses filtres de contenu pour les adolescents, que Meta considère comme des influenceurs avec un pouvoir d’achat limité initialement pour satisfaire les annonceurs.

La décision du jury déterminera si cette conduite était « volontaire » et si elle mérite des sanctions civiles pouvant aller jusqu’à 5 000 $ par violation, ce qui pourrait aider à calculer le nombre de violations.

Torrez affirme que ces sanctions pourraient s’accumuler, compte tenu du nombre de personnes utilisant les plateformes de Meta dans le Nouveau-Mexique. Meta a toutefois demandé à limiter ces sanctions à une pénalité par déclaration mensongère ou violation de la loi sur le commerce équitable — et non en fonction du nombre de vues ou d’utilisateurs des médias sociaux.

Les allégations de nuisance seront tranchées par le juge

Le juge de district de l’État, Bryan Biedscheid, supervise les deux phases du procès. Il décidera si la société est responsable financièrement de réparer les dommages, en tant que nuisance.

Les procureurs ont accusé Meta d’avoir créé négligemment un marché et un « terrain de reproduction » pour les prédateurs ciblant les enfants pour l’exploitation sexuelle. Ils soutiennent que les plateformes de Meta sapent également la santé mentale des adolescents de diverses manières — de la privation de sommeil et la dépression à l’automutilation.

Les avocats de Meta accusent les procureurs de sélectionner arbitrairement des preuves ainsi que de mener une enquête bâclée qui aurait pu aggraver la situation.

Lors du procès, des dirigeants de Meta ont décrit des systèmes robustes pour détecter les contenus de abus sexuels sur ses plateformes et en avertir les forces de l’ordre — mais ont aussi indiqué que l’entreprise avertit ses utilisateurs que ses mesures ne sont pas parfaites.

« Nous pensons qu’il est important de divulguer les risques, mais de le faire de manière cohérente et rigoureuse », a déclaré Adam Mosseri, responsable d’Instagram, décrivant une philosophie qui s’étend aux articles de blog, aux accords de service et plus encore.

Dans une déposition vidéo jouée lors du procès, le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, a déclaré que « la sécurité est extrêmement importante pour le service et qu’il doit être quelque chose en quoi les gens ont confiance et qu’ils veulent utiliser au fil du temps ». Il a ajouté que Meta, en 2017, a cessé de lier directement ses objectifs de performance commerciale à la durée prolongée que les utilisateurs passent sur ses plateformes.

Torrez indique qu’il demandera une réparation ordonnée par le tribunal pour faire changer Meta sa façon de faire des affaires et réparer le préjudice causé aux enfants par les médias sociaux.

« Nous allons investir de manière significative dans des programmes stratégiques ciblés sur la façon dont vous utilisez Internet et les médias sociaux de manière responsable et saine », a-t-il déclaré lors du premier jour du procès.