Hawaii connaît ses pires inondations en 20 ans et les météorologues avertissent que d'autres pluies arrivent

HONOLULU (AP) — Hawaï a connu ses plus graves inondations depuis plus de 20 ans, alors que de fortes pluies sont tombées sur un sol déjà saturé par des précipitations d’une tempête hivernale il y a une semaine, ont indiqué vendredi les autorités, tout en avertissant que d’autres pluies étaient attendues pendant le week-end.

Les eaux boueuses ont submergé de vastes étendues du North Shore d’Oahu, une communauté mondialement connue pour ses vagues géantes de surf. Les eaux déchaînées ont soulevé des maisons et des voitures, et ont entraîné des ordres d’évacuation pour 5 500 personnes au nord de Honolulu. Les autorités ont averti qu’un barrage vieux de 120 ans pourrait céder.

Le gouverneur Josh Green a déclaré que le coût de la tempête pourrait dépasser 1 milliard de dollars, incluant les dégâts aux aéroports, écoles, routes, habitations et un hôpital à Kula, à Maui.

« Cela va avoir des conséquences très graves pour notre État », a-t-il dit lors d’une conférence de presse.

La majorité de l’État était en alerte inondation, avec Haleiwa et Waialua dans le nord d’Oahu sous une alerte de crue soudaine, selon le Service météorologique national.

Green a indiqué que son chef de cabinet a parlé à la Maison Blanche et a reçu l’assurance que les îles bénéficieraient d’un soutien fédéral.

Inondations les plus graves depuis 2004

Aucun décès n’a été signalé et personne n’est porté disparu. Environ 10 personnes ont été hospitalisées pour hypothermie, a-t-il précisé.

Des équipes ont recherché par air et par eau des personnes bloquées — efforts entravés par des personnes utilisant des drones personnels pour obtenir des images des inondations, a expliqué Ian Scheuring, porte-parole d’Honolulu.

La Garde nationale et le Service d’incendie d’Honolulu ont évacué 72 enfants et adultes participant à un camp de printemps sur la côte ouest d’Oahu, appelé Notre-Dame de Kea’au, selon les responsables de la ville et du camp. Le camp est situé en hauteur mais les autorités ne voulaient pas les laisser là, a indiqué le maire.

Plus de pluie attendue : Blangiardi a dit que 15 à 20 cm de pluie devraient tomber sur Oahu dans les deux à trois prochains jours.

Les systèmes de tempête hivernale appelés « Kona lows », caractérisés par des vents du sud ou du sud-ouest apportant de l’air chargé d’humidité, ont été responsables des pluies diluviennes ces deux dernières semaines. Selon des experts, l’intensité et la fréquence des fortes pluies à Hawaï ont augmenté avec le réchauffement climatique d’origine humaine.

Surveillance d’un barrage vieillissant

Les autorités surveillent de près le barrage de Wahiawa, qui est vulnérable depuis des décennies, déclarant qu’il est « à risque de défaillance imminente ».

Les niveaux d’eau dans le barrage ont reculé tard vendredi, mais cela pourrait changer si davantage de pluie tombe. Pendant la nuit de jeudi à vendredi, le niveau du barrage est passé de 24 à 25,6 mètres (79 à 84 pieds) — à seulement 1,8 mètre (6 pieds) de sa capacité maximale, ont indiqué les autorités.

Alors qu’elle se préparait à évacuer vers la maison d’un ami en hauteur, Kathleen Pahinui, résidente de Waialua, a déclaré à l’Associated Press lors d’un entretien téléphonique que le vieux barrage est une préoccupation chaque fois qu’il pleut.

« Priez pour nous », a-t-elle dit. « Nous savons qu’il y a encore de la pluie à venir. »

L’État a indiqué que le barrage de Wahiawa présente un « potentiel de danger élevé », et qu’une défaillance « entraînera probablement la perte de vies humaines ».

Ce barrage en terre, construit en 1906 pour augmenter la production de sucre de la Waialua Agricultural Company, qui est devenue une filiale de Dole Food Company, a été reconstruit après un effondrement en 1921.

Depuis 2009, l’État a envoyé à Dole quatre avis de déficience concernant le barrage, et il y a cinq ans, la société a été condamnée à une amende de 20 000 dollars pour ne pas avoir corrigé à temps ses déficiences de sécurité, selon les dossiers.

Par la suite, Dole a proposé de faire don du barrage, du réservoir et du système de canaux à l’État en échange de l’accord de l’État pour réparer la décharge afin de respecter et maintenir les normes de sécurité des barrages.

L’État a adopté en 2023 une législation autorisant l’acquisition du barrage. Il a également alloué 5 millions de dollars pour acheter la décharge et 21 millions de dollars pour la réparer et l’étendre afin de respecter les exigences de sécurité. Mais le transfert n’a pas encore été finalisé. Un conseil d’État doit voter sur l’acquisition la semaine prochaine.

« Le barrage continue de fonctionner comme prévu, sans indication de dommage », a déclaré Dole dans un communiqué par email.

L’État réglemente 132 barrages à Hawaï, la plupart construits dans le cadre de systèmes d’irrigation pour l’industrie de la canne à sucre, selon un rapport d’infrastructure de 2019 de l’American Society of Civil Engineers.