La fusée Artemis de la NASA pour la Lune revient sur le pas de tir en vue d’un lancement possible en avril

il y a 14 heures

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Pallab Ghosh, correspondant scientifique

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Regardez la timelapse du déploiement de la fusée Artemis II vers le pas de tir

La gigantesque fusée lunaire de la NASA est revenue sur son pas de tir pour la deuxième fois, en prévision d’une mission visant à envoyer des astronautes autour de la Lune – une opération jamais tentée depuis plus de 50 ans.

Le Système de lancement spatial (SLS) de 98 m de haut et le vaisseau Orion ont effectué un trajet de quatre miles depuis leur bâtiment d’assemblage jusqu’au pas de tir 39B au Centre spatial Kennedy en Floride.

Ce déplacement intervient après qu’un problème avec le système d’hélium de la fusée a forcé la NASA à abandonner une tentative de lancement en mars et à ramener le véhicule à l’intérieur pour des réparations.

Les ingénieurs affirment que le problème a été résolu et espèrent qu’une série de tests finaux sur le pas de tir confirmeront que la fusée est prête pour une fenêtre de lancement début avril.

À 00h20 heure locale (04h20 GMT), dans l’obscurité, le SLS est sorti du bâtiment d’assemblage des véhicules (VAB) – l’un des plus grands bâtiments au monde – et a commencé sa lente progression vers la côte atlantique.

Mesurant près de 100 m, plus haut que la tour horloge de Big Ben, la fusée et sa plateforme de lancement pèsent environ 5 000 tonnes. Elles ont été transportées par le Crawler-Transporter-2, un véhicule bas, ressemblant à un réservoir, sur chenilles, construit par la NASA en 1965 pour déplacer les fusées lunaires Saturn V jusqu’au pas de tir.

Sa vitesse maximale est d’environ 1 mph (1,6 km/h), et il progresse encore plus lentement dans les virages et sur la rampe douce menant au pas de tir, ce qui peut faire durer le trajet jusqu’à 12 heures.

Ce rythme lent est intentionnel : comme s’il transportait un précieux vase Ming, ce mouvement doux et lent réduit les contraintes sur la fusée de plusieurs milliards de dollars et la tour de lancement. La vitesse réduite offre également aux équipes de vol la meilleure chance de repérer et d’arrêter tout mouvement indésirable de ce qui est en fait un gratte-ciel mobile.

NASA

Christina Koch, astronaute de la NASA et spécialiste de la mission Artemis II, effectue des vérifications de la combinaison spatiale dans la salle d’équipement de l’équipage

Une fois au pas de tir, les ingénieurs passeront plusieurs jours à vérifier que les réparations effectuées dans le VAB ont fonctionné comme prévu et que rien n’a bougé lors du trajet lent. Ils reconnecteront la tour de lancement au véhicule, effectueront des tests de pression sur le système d’hélium qui a causé le problème initial.

Les contrôleurs répéteront également certaines parties du compte à rebours, en envoyant des commandes via les mêmes ordinateurs et réseaux qui seront utilisés le jour du lancement, mais sans remplir les réservoirs de carburant.

Une fois ces tests terminés, l’équipe de gestion de la mission de la NASA se réunira quelques jours avant la première fenêtre de lancement possible, le 1er avril, pour examiner les données et décider s’il faut continuer.

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L’équipage d’Artemis II – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen – a entamé une quarantaine pré-vol et se rendra en Floride plus près du lancement pour participer à diverses répétitions, notamment l’habillage et le déplacement vers le pas de tir.

La NASA travaille sur des fenêtres de lancement au début avril pour une mission de dix jours, qui fera le tour de la face cachée de la Lune avant de revenir sur Terre.

C’est la deuxième fois que la fusée Artemis II a effectué le trajet jusqu’au pas de tir. En mars, la NASA a dû la ramener au bâtiment d’assemblage après qu’une interruption dans le flux d’hélium vers la stage supérieure a été détectée lors d’un test de ravitaillement.

L’hélium est utilisé pour pressuriser les réservoirs de carburant, et toute défaillance de ce système pourrait affecter la performance du moteur de la stage supérieure ou la vidange sécurisée du carburant.

Plutôt que de continuer, les responsables ont décidé de suspendre la fenêtre de lancement prévue, de ramener le SLS au VAB pour que les ingénieurs puissent accéder pleinement à la zone problématique plutôt que d’essayer d’investiguer pendant qu’il était sur le pas de tir.

À l’intérieur du VAB, des plateformes de travail ont été levées autour de la stage supérieure pour permettre aux spécialistes d’accéder aux valves et à la plomberie du circuit d’hélium. Les ingénieurs ont remplacé les composants suspects, échangé les batteries de plusieurs systèmes critiques, puis ont répété leurs tests pour confirmer que la défaillance avait été corrigée.

Après examen des données, les responsables de la NASA ont validé un deuxième déploiement et la prochaine étape des vérifications, qui se dérouleront sur le pas de tir. Si ces tests sont concluants, Artemis II sera la première mission habitée du programme.

Cela ouvrira la voie à un autre vol d’essai habité, Artemis III en orbite terrestre – prévu pour 2027 – avant Artemis IV, planifié pour 2028, qui vise à faire marcher des astronautes sur la Lune.

Pour la première fenêtre de lancement d’Artemis II, la NASA vise le 1er avril à 18h24, heure de l’Est (23h24 au Royaume-Uni). En cas de retard, d’autres fenêtres sont prévues les 2, 3, 4, 5 et 6 avril. Si celles-ci sont manquées, la dernière opportunité du mois sera le 30 avril.

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