【Affaire de rachat de Twitter par Musk】Musk accusé d'avoir intentionnellement abaissé le cours de l'action TWTR - jugé coupable de fraude envers les actionnaires de Twitter - risque des dommages-intérêts massifs

Tesla, le fondateur de Tesla (US : TSLA), Elon Musk, a été condamné vendredi (20) par un jury du tribunal fédéral de San Francisco à répondre de fraude envers les investisseurs, pour avoir intentionnellement fait baisser le cours de l’action de Twitter, la société de médias sociaux qu’il a acquise pour 44 milliards de dollars en 2022, lors des mois tumultueux précédant cette opération. L’équipe juridique de Musk a indiqué qu’elle ferait appel.

Le jury a exonéré Musk de certaines accusations de fraude, estimant qu’il n’avait pas « manigancé » pour tromper les investisseurs.

Ce procès civil, qui s’est tenu à San Francisco, portait sur une action collective intentée peu de temps avant la prise de contrôle de Twitter (rebaptisé plus tard X) par Musk. Le jury devait déterminer si deux tweets publiés par Musk en mai 2022, ainsi qu’un commentaire lors d’un podcast, constituaient une fraude intentionnelle envers les actionnaires de Twitter. Ces actionnaires avaient vendu leurs actions en se basant sur les déclarations de Musk.

Selon plusieurs médias, après près de quatre jours de délibérations, le jury a rendu son verdict, près de trois semaines après l’audience du 2 mars. Il a indiqué que, bien que Musk soit responsable d’avoir induit en erreur les investisseurs avec deux tweets (dont l’un annonçait que l’acquisition de Twitter était « temporairement suspendue »), ses déclarations lors du podcast ne constituaient pas une tromperie, et qu’il n’avait pas intentionnellement « manigancé » pour frauder les investisseurs.

Le jury a décidé que Musk devra verser aux actionnaires une indemnisation d’environ 3 à 8 dollars par action par jour, le montant final étant à déterminer ultérieurement après la soumission des demandes de compensation. Selon l’avocat des plaignants, cela représenterait environ 2,1 milliards de dollars en actions et 500 millions de dollars en options. La fortune actuelle de Musk est estimée à environ 814 milliards de dollars, la majorité étant détenue sous forme d’actions Tesla.

L’Associated Press rapporte que le cœur du litige concerne la question de savoir si Musk a délibérément publié un tweet (notamment celui du 13 mai 2022, dans lequel il indiquait que l’opération d’achat était « temporairement suspendue » en raison d’une enquête sur le nombre de faux comptes sur la plateforme) dans le but de faire baisser le cours de Twitter. Le jury a conclu que, bien que Musk ait effectivement induit en erreur les investisseurs avec deux tweets, ses déclarations lors du podcast n’étaient pas trompeuses puisqu’il s’agissait simplement de son opinion personnelle. Le jury a également estimé qu’il n’avait pas intentionnellement fait baisser le prix de l’action.

Au cours d’un procès de près de trois semaines devant le tribunal fédéral du district nord de la Californie, plusieurs anciens dirigeants de Twitter, dont l’ancien PDG Parag Agrawal et le directeur financier Ned Segal, ont témoigné. Musk lui-même a témoigné pendant plus d’une journée.

Dans ses dépositions, Musk a affirmé que la direction de Twitter lui avait menti sur le nombre de robots présents sur la plateforme, lui cachant la méthode de calcul du nombre de comptes faux. Il a répété à plusieurs reprises une expression vulgaire pour qualifier les informations fournies par le conseil d’administration de Twitter. « Je leur ai clairement dit que je pensais que c’était n’importe quoi », a-t-il déclaré en parlant de la prétendue proportion d’environ 5 % de comptes robots.

Musk a également affirmé qu’il avait décidé de finaliser la transaction au prix initial, ce qui aurait permis à la majorité des actionnaires de Twitter de réaliser d’importants gains.

Cependant, pendant la période d’incertitude entourant la deal, le cours de l’action Twitter est tombé en dessous de 33 dollars, soit environ 40 % de moins que le prix d’achat initial de Musk. Cette chute a entraîné des pertes pour les actionnaires qui ont vendu leurs actions durant cette période d’incertitude, une situation que la plainte accuse d’être causée par la fraude de Musk.

Musk a déclaré qu’il ne pouvait pas contrôler si les gens vendaient leurs actions, mais que tous ceux qui détenaient des actions en avaient tiré de gros bénéfices.

Les plaignants soutiennent que, face à la baisse du cours de Tesla, l’acquisition de Twitter devenait trop coûteuse pour Musk, qui aurait alors publié des messages sur Twitter pour faire baisser le prix de l’action, dans l’espoir de renégocier le prix d’achat, voire de se retirer complètement de la transaction.

Les avocats des plaignants affirment que les tweets de Musk ne sont pas le fruit d’un « coup de tête » ou d’un « acte stupide », mais qu’ils ont été soigneusement planifiés dans le but de faire baisser le cours de Twitter.