HONG KONG, 17 mars (Reuters Breakingviews) - Comment gagner de l’argent avec l’intelligence artificielle ? La question taraude depuis longtemps les géants technologiques américains et chinois, d’OpenAI à Alibaba (9988.HK). ​Mais des signes indiquent que le géant du commerce électronique, valorisé à 325 milliards de dollars, et ses homologues en République populaire ont peut-être une piste de réponse.

Lundi, Alibaba a annoncé qu’il séparait ses activités d’IA de sa branche de cloud computing. Cela implique qu’il ne se concentrera plus sur l’intégration d’une gamme complète de technologies, du cloud infrastructure aux modèles fondamentaux, applications et logiciels, pour les entreprises. Tant mieux. Cette stratégie a en partie déçu, en raison de la réticence des entreprises chinoises à dépenser massivement dans les services informatiques. Les ventes de la division cloud devraient atteindre 156 milliards de yuans, soit 23 milliards de dollars, pour l’exercice fiscal se terminant en mars 2026, selon Visible Alpha, en hausse impressionnante de 32 %, mais encore en dessous du chiffre d’affaires annuel estimé d’OpenAI en février.

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Le nouveau groupe d’affaires Alibaba Token Hub, créé par Wu, sera mieux placé pour exploiter la récente frénésie du pays pour les assistants numériques capables de gérer emails, calendriers et autres tâches. La popularité virale d’OpenClaw, un agent open-source que tout le monde peut installer sur ses appareils et accorder un accès large, a incité Alibaba, Tencent (0700.HK) et d’autres concurrents à lancer leurs propres versions pour les consommateurs et les entreprises.

Les assistants numériques sont alimentés par des modèles d’IA qui consomment des jetons. Contrairement aux chatbots, OpenClaw et ses semblables prennent des décisions et exécutent des tâches en continu, 24/7 ; un agent OpenClaw consomme des dizaines à des centaines de fois plus de jetons par jour qu’une session de chat, estime Poe Zhao, analyste en technologie chinoise et fondateur de Hello China Tech. Les utilisateurs peuvent choisir sur quels modèles faire fonctionner leurs agents.

Cela a modifié l’économie de l’IA grand public, qui reposait principalement sur la facturation d’abonnements pour les chatbots – une stratégie qui n’a jamais vraiment décollé en Chine, où les gens ont l’habitude d’utiliser des applications gratuites ou peu coûteuses. Les agents pourraient changer cela. Par exemple, MiniMax (0100.HK), dont les modèles à faible coût ont attiré de nombreux utilisateurs d’OpenClaw, a déclaré que ses revenus récurrents annuels pour février dépassaient 150 millions de dollars, presque le double de ses ventes prévues pour 2025, et que la consommation quotidienne moyenne de jetons de son modèle phare a été multipliée par six par rapport à décembre. Cela indique que les consommateurs et les entreprises sont au moins prêts à payer pour des jetons.

La prochaine étape pour Alibaba – qui possède ses propres assistants numériques et modèles – et pour ses pairs est de réduire le coût des jetons afin de favoriser et de maintenir une adoption massive. Ici, la Chine a déjà un avantage sur les États-Unis, avec des prix d’électricité plus bas, des puces domestiques moins chères et des algorithmes optimisés. La monétisation de l’IA reste un défi de taille, mais Alibaba fait un petit pas vers l’établissement d’un modèle économique.

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Contexte

• Le 16 mars, Alibaba a annoncé la création du groupe d’affaires Alibaba Token Hub, dirigé par le PDG Eddie Wu. La nouvelle unité regroupe les divisions IA pour entreprises et consommateurs d’Alibaba, et sa mission déclarée est de « créer, livrer et appliquer des jetons ».
• Le 17 mars, la société a également lancé une plateforme d’IA pour les entreprises. Appelée Wukong, elle peut coordonner plusieurs agents IA pour gérer des tâches complexes, y compris la rédaction de documents, la mise à jour de feuilles de calcul, la transcription de réunions et la recherche, le tout via une interface unique.
• L’action Alibaba à Hong Kong a augmenté de 2,5 %, atteignant 137,50 HKD lors des échanges de fin de matinée le 17 mars.

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Rédaction par Una Galani ; Production par Ujjaini Dutta

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Robyn Mak

Thomson Reuters

Robyn Mak a rejoint Reuters Breakingviews en 2013. Auparavant, elle était chercheuse associée pour les Programmes de politique mondiale à l’Asia Society de New York. Elle a également travaillé à la Carnegie Endowment for International Peace à Washington DC et effectué des stages dans plusieurs cabinets de conseil, dont Albright Stonebridge Group. Elle détient une maîtrise en économie internationale et relations internationales de la Johns Hopkins School of Advanced International Studies et est diplômée magna cum laude de l’Université de New York.

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