Les entreprises houillères américaines se diversifient dans les terres rares ! Ramaco(METC.US) s'associe à des entreprises japonaises pour promouvoir l'« américanisation » de la chaîne industrielle des terres rares

Le grand producteur américain de charbon Ramaco Resources Inc (METC.US) a déclaré que la société était en discussion avec plusieurs entreprises japonaises importantes de la chaîne industrielle et du commerce des terres rares concernant d’éventuels accords d’approvisionnement pour l’exploitation de terres rares dans le Wyoming. Cette démarche met en évidence, dans le contexte plus large de la rivalité entre grandes puissances sino-américaines, la demande croissante de terres rares aux États-Unis. L’administration Trump transforme la question des terres rares, auparavant considérée comme une ressource, en une « chaîne industrielle stratégique », et cette vague de ferveur pour les terres rares commence même à pousser les mines de charbon américaines à investir dans la chaîne des terres rares.

Depuis 2025, la rivalité entre la Chine et les États-Unis dans le domaine des semi-conducteurs et des terres rares s’intensifie. Le gouvernement américain, sous la direction de Trump, soutient de manière sans précédent l’expansion de la production de concentrés de terres rares et d’aimants en terres rares, dans le but de réaliser une « indépendance totale du système d’approvisionnement en terres rares sur le territoire américain ».

Selon des informations, depuis 2025, le gouvernement Trump, en collaboration avec des géants technologiques américains comme Apple, a soutenu massivement la société américaine MP Materials (MP.US), qui possède la mine de terres rares de Mountain Pass. Depuis son introduction en bourse en 2020, la majorité du temps, l’action de MP Materials était à un niveau historiquement bas, mais elle a connu depuis 2025 une croissance sans précédent, avec une hausse de 300 %, atteignant régulièrement de nouveaux sommets historiques. La hausse du cours de l’action de MP Materials ne reflète pas seulement une simple stimulation par les prix ou les commandes, mais témoigne aussi d’une demande accrue dans des secteurs comme les semi-conducteurs, la défense, les moteurs à aimants permanents, la fabrication avancée, etc., pour des terres rares non chinoises (000831), une demande amplifiée par les politiques et le capital.

Le PDG de Ramaco Resources, Randall Atkins, a déclaré lors d’une interview à Tokyo vendredi dernier que la société avait déjà rencontré plusieurs entreprises pour explorer leur participation au projet minier de grande envergure de la mine de Brook, située dans l’ouest des États-Unis. Il a précisé que les discussions portaient sur des accords de souscription, des contrats d’achat, des investissements directs et des collaborations technologiques.

Atkins a indiqué que les représentants de sociétés japonaises telles que Sumitomo Corporation, un géant du commerce, et Iwatani Corporation, une entreprise spécialisée dans l’énergie et les matériaux, avaient été en contact avec Ramaco. Sumitomo a refusé de faire un commentaire, tandis qu’Iwatani n’a pas répondu à la demande de commentaire.

Les terres rares sont des ressources clés à l’échelle mondiale, largement utilisées dans la fabrication de haute technologie, notamment dans les véhicules électriques, les smartphones et les grands systèmes de missiles militaires, où elles servent à fabriquer des aimants puissants. Le Japon, les États-Unis, le Royaume-Uni et d’autres pays occidentaux cherchent à réduire leur dépendance à la Chine pour ces ressources. La position dominante de la Chine dans la majorité des étapes de transformation de la chaîne des terres rares, notamment dans le raffinage des minerais clés, lui confère un avantage stratégique considérable. Lors du conflit commercial mondial très médiatisé l’année dernière entre la Chine et les États-Unis, la Chine détenait des cartes cruciales, notamment en haute technologie des processus de fabrication de puces.

Peu après, la Chine a interdit l’exportation vers le Japon de certains produits à usage militaire ou civil susceptibles d’avoir une utilisation militaire, notamment des terres rares.

Atkins a indiqué que Ramaco développait activement la mine de Brook, un ancien gisement de charbon qui recèle également des ressources en terres rares telles que le néodyme, le terbium, ainsi que d’autres minerais stratégiques comme le gallium, très convoités par les pays occidentaux. La société mène actuellement une étude de faisabilité préliminaire, avec pour objectif une première étape d’achèvement d’ici la fin 2026.

Il a ajouté que la coopération étroite et active avec des entreprises japonaises pourrait s’aligner avec un accord commercial de centaines de milliards de dollars conclu entre l’administration Trump et Tokyo, qui prévoit que des entreprises privées ou publiques japonaises investissent 550 milliards de dollars dans des projets américains.

Pourquoi les États-Unis cherchent-ils à « dé-Chine-iser » leur chaîne industrielle de terres rares ?

Les ressources en terres rares, notamment le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium, sont au cœur des aimants permanents haute performance, qui sont des composants clés pour les missiles, avions de combat, sous-marins, satellites, systèmes sans pilote, véhicules électriques, moteurs électriques et équipements industriels de haute technologie.

Les déclarations publiques récentes du gouvernement américain sont très directes : le pays dépend excessivement des importations de terres rares pour ses aimants permanents, et la production nationale ne couvre qu’une petite partie des besoins en défense. Même si des minerais pouvaient être extraits sur le territoire américain, tant que leur séparation, leur raffinage et la fabrication de matériaux magnétiques restent sous contrôle étranger, cette dépendance constitue toujours un risque pour la sécurité. En d’autres termes, il ne s’agit pas seulement de dépendance à une seule « mine », mais de vulnérabilités tout au long de la chaîne, du minerai à l’application finale.

Dans le contexte de la rivalité sino-américaine, maîtriser toute la chaîne des terres rares s’est avéré être une arme géoéconomique extrêmement efficace. La Chine détient une domination écrasante dans le raffinage des terres rares et des matériaux connexes, avec une part de marché allant jusqu’à 90 % dans certains minerais clés, selon les statistiques de l’Agence internationale de l’énergie. Une étude de CFR indique également que la Chine contrôle la majorité des capacités de traitement des terres rares lourdes et de fabrication d’aimants permanents.

Au cours de l’année écoulée, la Chine a imposé des interdictions d’exportation de produits à double usage vers le Japon et a placé les terres rares dans une zone de haute sensibilité stratégique. Certains médias rapportent que les entreprises japonaises ressentent déjà une pression accrue dans leur fabrication industrielle. Pour les États-Unis, cela constitue un rappel : sans une position dominante dans le raffinage et la fabrication de matériaux magnétiques, leurs systèmes de semi-conducteurs, de défense, automobiles, électriques et de fabrication avancée risquent d’être longtemps « bloqués » dans un conflit géopolitique.

Du point de vue des marchés financiers, les terres rares ne sont plus seulement des matières cycliques, mais des actifs stratégiques dont la valorisation intègre une prime géopolitique, une prime militaire et une prime de sécurité de la chaîne d’approvisionnement. En cas d’escalade majeure des conflits géopolitiques mondiaux, ce ne sera pas seulement une mine de terres rares qui manquera, mais toute l’indépendance et la stabilité du système industriel américain.