La femme indienne oubliée, pionnière dans la médecine britannique

Il y a 9 minutes

PartagerEnregistrer

Sudha G Tilak

PartagerEnregistrer

Courtesy of The Royal College of Physicians and Surgeons of Glasgow

Sen a été la première femme admise en tant que Fellow du Royal College of Physicians and Surgeons of Glasgow

Au début du XXe siècle, lorsque la médecine était encore largement dominée par les hommes et que les institutions européennes fermaient leurs portes aux femmes, une jeune médecin de Bengale, en Inde coloniale, a franchi l’une de ses barrières les plus redoutables.

En 1912, Jamini Sen est devenue la première femme à être admise en tant que Fellow du Royal College of Physicians and Surgeons of Glasgow — une institution fondée en 1599 et longtemps fermée aux femmes.

Pourtant, contrairement à de nombreux pionniers de la médecine moderne, son histoire a largement disparu de la vue du public.

Aujourd’hui, plus d’un siècle plus tard, la vie remarquable de Sen — qui a traversé les quartiers royaux du Népal, les salles d’examen en Grande-Bretagne et les villes frappées par l’épidémie dans l’Inde coloniale — a été reconstituée dans Daktarin Jamini Sen, une nouvelle biographie de sa grande-nièce Deepta Roy Chakraverti. (Daktarin signifie femme médecin dans plusieurs langues du nord de l’Inde.)

La biographie s’appuie sur des lettres, des journaux intimes, un petit carnet tenu par Sen elle-même, son article dans une revue appelée Mahila Parishad, et un résumé écrit par sa sœur aînée, Kamini. Le livre redonne à l’histoire une femme dotée d’un esprit vif et d’une détermination radicale, originaire du Bengale avant l’indépendance.

Née en 1871 à Barisal, dans la présidence du Bengale, dans une famille progressiste, Sen était l’une des sept enfants. Son parcours a commencé bien loin des citadelles médicales européennes.

Formée au Bethune College de Calcutta (aujourd’hui Kolkata), elle a obtenu son diplôme à la Calcutta Medical College en 1897, entrant dans une profession encore largement masculine et rigoureusement stratifiée selon la race.

Courtesy of The Royal College of Physicians and Surgeons of Glasgow

Sen, tenant un bébé, dans une photographie sans date

Peu après avoir obtenu son diplôme, elle a accepté une offre qui allait définir ses premières années de carrière : un poste au Népal en tant que médecin de la maison royale et chef de l’hôpital Zenana de Katmandou.

Pendant près d’une décennie, elle a exercé la médecine au plus haut niveau, gagnant la confiance du roi Prithvi Bir Bikram Shah tout en introduisant des méthodes cliniques modernes dans des contextes profondément traditionnels.

Ses années au Népal n’ont pas été sans drame.

Au milieu de troubles imminents dans le palais et de rumeurs de coups d’État, Sen a finalement quitté le pays. Le roi qui l’avait honorée d’une montre en or portant son emblème est mort peu après, la suspicion de poisoning étant évoquée.

Mais l’ambition l’a poussée plus loin.

En 1911, avec le soutien de la Lady Dufferin Fund, elle s’est rendue en Grande-Bretagne, a obtenu une licence médicale à Dublin, a étudié à la London School of Hygiene and Tropical Medicine, puis a passé les examens de fellowship à Glasgow.

Le Royal College venait tout juste d’ouvrir ses examens aux femmes. En 1912, elle a réussi, devenant la première femme Fellow d’une institution fondée en 1599.

Ce triomphe, cependant, était incomplet. Les archives du collège indiquent que Sen « n’a pas pu occuper de fonctions… ce qui signifie que ses privilèges en tant que Fellow femme étaient limités par rapport à ceux de ses homologues masculins ».

Il faudra encore 11 ans pour qu’une autre femme, Margaret Hogg Grant, soit admise en 1923.

Deepta Roy Chakraverti

Sen a reçu cette cuillère tibétaine tsog en reconnaissance de ses services médicaux

Deepta Roy Chakraverti

Le roi Prithvi Bir Bikram Shah du Népal a offert à Sen une montre en or portant son emblème

Elle s’est ensuite rendue à Berlin en 1912, pour approfondir ses connaissances cliniques à une époque où l’Europe continentale était à la pointe de la recherche médicale sur les maladies tropicales. Cette soif d’intellect a marqué toute sa carrière.

« J’ai beaucoup de responsabilités envers mes sœurs dans mon pays », a-t-elle déclaré selon les archives du Royal College of Physicians and Surgeons of Glasgow.

De retour en Inde, elle a rejoint le Service médical des femmes et a travaillé dans des villes comme Agra, Shimla et Puri.

À Agra, lors de troubles locaux dirigés contre les médecins britanniques, Sen a été appelée pour calmer les tensions — sa présence en tant que femme médecin indienne s’est avérée cruciale.

Les femmes la recherchaient spécifiquement ; elles lui faisaient confiance. Les patients l’appelaient affectueusement la « saree-wali daktarin sahib » ou la dame médecin en sari.

À Shimla et Puri, elle a continué à travailler lors d’épidémies et dans des conditions difficiles que certains médecins coloniaux refusaient d’affronter.

De nombreuses jeunes mères souffraient de septicémie post-partum — une crise qu’elle a affrontée de front. « La plus grande amélioration a eu lieu dans les cas maternels », écrivait-elle dans son journal avec une fierté discrète.

Même dans sa façon de s’habiller, Sen affichait une modernité discrète.

Elle adoptait un style pratique — un sari épinglé et une blouse à manches longues avec un col en dentelle — une departure des vêtements traditionnels indiens plus anciens, mieux adaptée aux salles d’hôpital qu’aux salons.

Courtesy of The Royal College of Physicians and Surgeons of Glasgow

Le Royal College of Physicians and Surgeons of Glasgow a été fondé en 1599

La vie personnelle de Sen portait aussi ses propres fardeaux.

Pendant son séjour au Népal, elle a adopté une fille, Bhutu, dont la mère était morte en donnant naissance. Mère célibataire à une époque peu favorable à l’indépendance féminine, Sen a équilibré rigueur professionnelle et responsabilités privées dans le cadre de la société bengalie traditionnelle. Mais plus tard, à Calcutta, l’enfant est décédé après une maladie débilitante, une perte personnelle dévastatrice.

Quelques objets de la vie de Sen subsistent aujourd’hui, conservés par sa biographe.

Parmi eux, la montre offerte par le roi du Népal — qu’elle portait épinglée à son sari —, une cuillère tibétaine tsog en reconnaissance de ses services médicaux, et une broche délicate en forme d’aile bleue qu’elle a achetée à Londres. Seules deux photographies en noir et blanc la représentant subsistent, aujourd’hui déposées aux archives du Glasgow College.

Le portrait de Chakraverti montre une femme façonnée autant par l’ambition que par la douleur — une médecin qui a affronté le racisme dans l’Inde d’avant l’indépendance et le sexisme en Grande-Bretagne, tout en restant fidèle à sa vocation.

« En célébrant aujourd’hui le Dr Jamini Sen », écrit Chakraverti, « nous honorons non seulement une médecin, mais une pionnière dont le courage a jeté les bases pour des générations de femmes en médecine, en Inde, en Grande-Bretagne, et au-delà. »

Sen est décédée en 1932. Pendant des décennies, son nom est tombé dans l’oubli. En 2024, plus d’un siècle après son Fellowship historique, son portrait a finalement été dévoilé à Glasgow — une restauration symbolique d’une vie qui a silencieusement fait plier le cours de l’histoire.

Son histoire nous rappelle que la médecine moderne n’a jamais été uniquement une histoire européenne, ni exclusivement masculine.

Elle a aussi été écrite dans des saris épinglés, des quartiers royaux, des postes d’épidémie et des salles d’examen où une femme bengalie déterminée refusait de reculer.