Le jury constate qu'Elon Musk a induit les investisseurs en erreur lors de l'achat de Twitter, le disculpe de certaines accusations de fraude

SAN FRANCISCO (AP) — Un jury a déclaré Elon Musk responsable d’avoir trompé les investisseurs en faisant volontairement baisser le cours de Twitter dans les mois tumultueux précédant son acquisition de la société de médias sociaux pour 44 milliards de dollars en 2022. Mais il l’a exonéré de certaines accusations de fraude, estimant qu’il n’avait pas « élaboré un plan » pour tromper les investisseurs.

Le procès civil à San Francisco portait sur une action collective déposée juste avant que Musk ne prenne le contrôle de Twitter, qu’il a ensuite renommé X. Les jurés ont été invités à décider si deux tweets et des commentaires faits par Musk lors d’un podcast en mai 2022 constituaient une fraude intentionnelle envers les actionnaires de Twitter, qui ont vendu leurs actions en se basant sur les déclarations de Musk.

Le jury de neuf personnes a rendu son verdict après près de quatre jours de délibérations, soit presque trois semaines après le début du procès le 2 mars. Ils ont déclaré que, bien que Musk soit responsable d’avoir trompé les investisseurs avec deux tweets — dont l’un indiquait que l’accord avec Twitter était « temporairement en suspens » — il n’a pas agi de la même manière avec une déclaration faite lors d’un podcast et qu’il n’avait pas « élaboré un plan » pour frauder les investisseurs.

Le jury a attribué aux actionnaires entre environ 3 et 8 dollars par action par jour en dommages-intérêts, ce qui, selon les avocats des plaignants, représente environ 2,1 milliards de dollars. La fortune de Musk est actuellement estimée à environ 814 milliards de dollars, dont une grande partie est investie dans des actions Tesla.

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Le procès, qui a duré près de trois semaines devant le tribunal fédéral de San Francisco pour le district nord de la Californie, a vu des témoignages d’anciens dirigeants de Twitter, dont le PDG Parag Agrawal et le directeur financier Ned Segal, ainsi que Musk, qui a été sur le banc des témoins pendant plus d’une journée.

Dans son témoignage, Musk a maintenu que la direction de Twitter mentait sur le nombre de bots sur la plateforme et lui avait caché des informations sur la façon dont le nombre de faux comptes était calculé. Il a à plusieurs reprises décrit les informations fournies par le conseil d’administration de Twitter comme une abréviation pour une scatologie de taureau. « J’ai clairement dit que je pensais que c’était des conneries », a déclaré Musk à propos des calculs de Twitter affirmant que seulement environ 5 % de ses comptes étaient des bots.

Musk a également affirmé que sa décision de poursuivre l’accord au prix de vente initial lui avait permis de réaliser une énorme plus-value pour la majorité des actionnaires de Twitter.

Mais les actions de Twitter ont chuté en dessous de 33 dollars, soit environ 40 % de moins que le prix d’achat initial de Musk, pendant que l’accord était en suspens. Cette baisse a coûté aux actionnaires qui ont vendu leurs actions durant l’incertitude causée par ce que la plainte accuse d’être un comportement trompeur de Musk.

« Je ne peux pas contrôler si les gens vendent leurs actions, mais tous ceux qui ont conservé leurs actions ont très bien réussi », a déclaré Musk.

Les plaignants ont soutenu que, à mesure que le prix de l’action Tesla diminuait et que l’achat de Twitter devenait trop coûteux pour Musk, il a tweeté des déclarations qui ont fait baisser le cours de l’action dans l’espoir de renégocier l’accord à un prix plus bas ou de s’en retirer complètement.

Les tweets de Musk, a affirmé l’avocat des plaignants, n’étaient pas une « erreur innocente » ou un « tweet stupide » improvisé, mais soigneusement calculés pour faire baisser le cours de l’action Twitter.

Lors de ses plaidoiries finales, Mark Molumphy, avocat des plaignants, a demandé aux jurés de tenir Musk responsable et de compenser des milliers d’investisseurs qui ont perdu de l’argent à cause des tweets de Musk, y compris celui du 13 mai 2022, qui disait que l’accord était « en suspens ».

« Il savait ce qu’il faisait », a déclaré Molumphy.

Les avocats de Musk ont demandé à plusieurs reprises un non-lieu durant ce procès houleux, arguant que le PDG milliardaire de Tesla ne pouvait pas bénéficier d’un procès équitable à San Francisco en raison de l’animosité du public à son égard.

Ce n’est pas la première fois que Musk doit se défendre devant la justice contre des accusations d’avoir dupé des investisseurs via ses publications sur les réseaux sociaux. Il y a trois ans, Musk a passé environ huit heures à témoigner lors d’un procès fédéral à San Francisco concernant ses plans d’achat de Tesla — le constructeur automobile électrique qu’il dirige toujours en tant qu’entreprise cotée en bourse — pour 420 dollars par action dans un accord proposé en 2018 qui n’a jamais abouti. Un jury de neuf membres a innocenté Musk de toute faute dans cette affaire.