Technique de stabilisation pétrolière de l'Agence internationale de l'énergie

Alors que la situation au Moyen-Orient s’aggrave soudainement, les marchés mondiaux de l’énergie connaissent de fortes fluctuations. Au moment où la panique s’étend, l’Agence Internationale de l’Énergie (AIE) a annoncé le 11 mars que 32 pays membres avaient convenu à l’unanimité de libérer 400 millions de barils de réserves stratégiques de pétrole pour faire face à la tension dans l’approvisionnement mondial en pétrole.

C’est la sixième fois depuis la création de l’agence en 1974 qu’une libération collective de réserves de pétrole a lieu, et la plus importante, représentant environ 20 jours de transport de pétrole par le détroit d’Hormuz.

Cette annonce remet la mécanisme de réserve stratégique de pétrole sous les projecteurs mondiaux.

La création de ce mécanisme remonte à la première crise pétrolière de 1973. En octobre de cette année-là, la quatrième guerre du Moyen-Orient éclate, et les pays arabes producteurs de pétrole imposent un embargo sur le pétrole aux pays occidentaux soutenant Israël, tout en réduisant fortement leur production. En quelques mois, le prix du pétrole international a quadruplé. À l’époque, les États-Unis, le Japon et plusieurs pays européens dépendaient fortement des importations de pétrole, ce qui a rapidement entraîné une tension énergétique, des files d’attente aux stations-service, une forte hausse de l’inflation et de graves perturbations économiques.

Cette crise a permis aux pays occidentaux de prendre conscience que leur système industriel, qu’ils considéraient comme robuste, était en réalité fragile comme un « bébé » face à l’approvisionnement en pétrole, ce qui a souligné la nécessité de créer une « zone tampon » pour gagner du temps pour eux-mêmes et pour l’économie mondiale également vulnérable.

Dans ce contexte, les principales nations industrielles occidentales ont commencé à promouvoir la mise en place d’un mécanisme de coordination énergétique international. En novembre 1974, sous l’égide de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), l’Agence Internationale de l’Énergie (AIE) a été officiellement créée. Les membres ont négocié pour établir un système de réserves stratégiques de pétrole, un mécanisme de partage d’urgence en cas de crise, ainsi qu’un système de partage d’informations énergétiques, tout en convenant de coordonner leurs politiques énergétiques.

Selon les exigences de l’AIE, chaque pays membre doit « assurer » un niveau de réserves équivalent à au moins 90 jours d’importations nettes de pétrole, et être prêt à faire face à toute interruption grave d’approvisionnement. En termes de formes de réserve, l’AIE a défini trois principales : réserves gouvernementales, réserves d’entreprises et réserves institutionnelles. Les réserves gouvernementales sont directement financées et contrôlées par le gouvernement ; les réserves d’entreprises comprennent des réserves obligatoires et commerciales ; les réserves institutionnelles sont des réserves obligatoires assumées par des organismes publics selon la loi. À ce jour, les pays membres détiennent plus de 1,2 milliard de barils de réserves d’urgence publiques, soit environ 12 jours de consommation mondiale, auxquelles s’ajoutent environ 600 millions de barils de réserves d’entreprises pouvant également être mobilisées.

Selon ce système, lorsque le marché pétrolier mondial connaît des fluctuations anormales, notamment des signes pouvant déclencher une interruption d’approvisionnement, l’AIE convoque une réunion d’urgence avec ses membres pour évaluer la situation énergétique mondiale et discuter d’une éventuelle action collective. En cas de décision, chaque pays membre libère une partie de ses réserves selon un pourcentage convenu, afin de stabiliser l’offre.

D’un point de vue économique, les réserves stratégiques de pétrole ne sont pas simplement un stock, mais un outil de régulation politique, visant à influencer les attentes du marché pour calmer les prix du pétrole.

Le marché pétrolier étant hautement globalisé et financiarisé, le prix du pétrole est extrêmement sensible à divers facteurs externes. De plus, la demande en pétrole ayant une faible élasticité, même une petite variation à court terme de l’offre peut provoquer une panique sur le marché et entraîner de fortes fluctuations des prix.

Inversement, cela fonctionne aussi dans l’autre sens.

Selon des médias spécialisés, la « capacité maximale théorique » de libération des réserves stratégiques de l’AIE serait d’environ 4,4 millions de barils par jour, ce qui correspond à environ 10 % de la demande mondiale quotidienne de 100 millions de barils. En termes absolus, ce chiffre n’est pas très élevé, équivalent à la production d’un pays pétrolier de taille moyenne, mais dans la réalité, une telle variation marginale de l’offre peut influencer les anticipations de prix à court terme.

On peut dire que le système de réserves stratégiques de pétrole, par cette « conception de levier », a en partie modifié la structure de jeu du marché mondial de l’énergie, permettant aux pays consommateurs de pétrole, qui étaient auparavant de simples « récepteurs passifs » des prix, de devenir progressivement des « acteurs marginaux » capables de participer à la régulation du marché.

Selon l’expérience historique, ce mécanisme a effectivement joué à plusieurs reprises un rôle stabilisateur. Après la crise en Ukraine en 2022, l’AIE a organisé deux cycles d’actions coordonnées, libérant au total environ 182,7 millions de barils de réserves. Cette opération a temporairement atténué les inquiétudes concernant une interruption de l’approvisionnement en pétrole et a en partie fait baisser les prix.

Cependant, l’efficacité des réserves stratégiques a aussi ses limites.

Premièrement, leur impact est principalement à court terme. La libération de réserves peut soulager la tension lors d’une crise initiale, mais ne peut pas changer la dynamique à long terme de l’offre et de la demande mondiales. Si les conflits géopolitiques persistent ou si la structure de la demande énergétique mondiale évolue, les prix continueront de s’ajuster selon les fondamentaux du marché. Certains analystes qualifient même ces réserves de « pansements », leur rôle étant de donner une illusion de « tout va bien » dans le monde, avec une efficacité limitée.

Deuxièmement, les réserves stratégiques sont une ressource limitée. Si une interruption d’approvisionnement dure longtemps, ces réserves finiront par s’épuiser, laissant un énorme déficit qui pourrait déchirer la croissance économique et détruire la richesse sociale créée.

Enfin, l’utilisation de ces réserves doit aussi équilibrer la politique et le marché. Une utilisation trop fréquente pourrait fausser les signaux de prix, affaiblissant la sensibilité du marché aux changements d’offre et de demande ; à l’inverse, une dépendance excessive à l’auto-régulation du marché ou une libération trop lente pourrait faire manquer la meilleure fenêtre pour calmer les prix, impactant gravement l’économie réelle. C’est pourquoi l’AIE et les gouvernements sont généralement très prudents dans l’utilisation de cet outil, et les libérations massives restent rares.

En résumé, les réserves stratégiques de pétrole ne sont qu’un « mécanisme d’urgence » permettant de gagner du temps face à une crise soudaine, mais elles ne peuvent à elles seules assurer la stabilité à long terme du marché mondial de l’énergie. Dans un contexte où la configuration énergétique devient de plus en plus complexe et où la rivalité géopolitique s’intensifie, il est évident que les pays doivent renforcer leur sécurité énergétique, en développant les énergies vertes, en optimisant leur structure énergétique, et en améliorant la résilience, la stabilité et la sécurité de leur système énergétique — une approche à la fois « pour traiter le symptôme et la cause ».