Golf de Pebble Beach, complexes hôteliers à Maui, voyages en Europe : Comment les intérêts particuliers cherchent à gagner les faveurs des législateurs californiens

Un tournoi de golf au pittoresque Pebble Beach Golf Links avec des soins spa gratuits. Un séjour de six jours dans un complexe haut de gamme à Maui. Des visites en Espagne, au Portugal, en Norvège et en Australie.

Ce sont parmi des dizaines de voyages gratuits que les législateurs californiens ont effectués l’année dernière, la plupart sponsorisés et fréquentés par des groupes d’intérêt ayant des affaires devant la législature de l’État.

Près de 120 organisations — y compris des associations à but non lucratif, des entreprises, des gouvernements étrangers, des agences d’État, des tribus et des campagnes — ont dépensé au moins 1,2 million de dollars en voyages pour les législateurs l’année dernière, selon les déclarations financières annuelles des législateurs déposées plus tôt ce mois-ci.

La majeure partie de la facture — 1,1 million de dollars — a été prise en charge par des associations à but non lucratif qui sont en grande partie autorisées à garder leurs donateurs secrets, laissant la véritable source du financement floue, selon une analyse de CalMatters des dossiers. Ces entités, dont beaucoup représentent de grandes entreprises et groupes d’intérêt, ne sont tenues de révéler leurs donateurs que si elles atteignent certains seuils de dépense, qui sont si élevés qu’ils sont rarement requis de divulguer ces informations.

Ce manque de transparence « embrouille l’eau », a déclaré Sean McMorris, responsable du programme de transparence, d’éthique et de responsabilité chez California Common Cause. « Ces associations à but non lucratif ne sont pas apparues comme par magie. Qui finance essentiellement ces associations est important. »

Les voyages, en plus, les législateurs ont déclaré avoir reçu en plus 330 000 dollars en cadeaux de la part de dizaines d’organisations l’année dernière, notamment des dîners dans des restaurants recommandés par le Guide Michelin autour du Capitole, des billets pour des matchs des Warriors, Kings et Athletics, des tickets pour Disneyland et des massages gratuits, certains provenant des mêmes groupes qui ont sponsorisé ces voyages.

Les responsables de l’État pouvaient accepter des cadeaux jusqu’à 630 dollars de la part d’une seule source l’année dernière (le plafond augmente tous les deux ans pour refléter l’inflation) et doivent rembourser ou faire don du montant supérieur à cette limite. Ils peuvent généralement accepter un nombre illimité de voyages sponsorisés par des associations à but non lucratif tant que ces voyages sont pour des raisons gouvernementales ou politiques.

Les détails concernant ces cadeaux et voyages sont souvent rares, car les responsables publics sont libres de les décrire en termes généraux. Plusieurs législateurs ont déclaré avoir accepté des cadeaux dépassant la limite ou n’ont pas divulgué certains voyages, ne les révélant qu’après que CalMatters les ait contactés.

Les législateurs et les sponsors à but non lucratif affirment que ces voyages sont souvent éducatifs et peuvent éclairer les décisions des décideurs politiques.

La députée Blanca Pacheco, démocrate de Downey, a déclaré avoir déclaré plus de 45 000 dollars en voyages sponsorisés l’année dernière, le montant le plus élevé pour un législateur. Cela comprenait 16 800 dollars pour une tournée d’études en Espagne, 5 700 dollars pour une conférence politique à Maui et 4 300 dollars pour assister à un tournoi de golf et à une collecte de fonds à Pebble Beach, entre autres.

Ces voyages ont permis à Pacheco d’en apprendre davantage sur « les défis et solutions affectant la Californie » et ont contribué à éclairer deux mesures législatives qu’elle a présentées cette année : l’une permettant aux agences publiques de facturer des frais si une demande de documents publics prend plus de deux heures à traiter, et une autre pour modifier le processus disciplinaire des employés de l’État, a indiqué son porte-parole Alina Evans à CalMatters.

« Ces voyages n’entravent pas sa capacité à représenter ses électeurs », a déclaré Evans. « Au contraire, ils renforcent sa compréhension des enjeux pressants en lui offrant différentes perspectives sur des problèmes complexes. »

Interrogé sur l’influence que ces parrainages peuvent avoir sur les législateurs, le porte-parole du président de l’Assemblée démocrate Robert Rivas, Nick Miller, a déclaré que les membres « répondent à leurs électeurs, pas au plus offrant. »

« Les législateurs votent avec un sens clair de responsabilité envers les Californiens qu’ils représentent, même lorsque des intérêts bien financés inondent la zone », a déclaré Miller dans un communiqué. Rivas a déclaré avoir reçu 5 600 dollars en voyages sponsorisés en Californie et 4 900 dollars en billets pour des tournois de golf, dîners, vestes et autres cadeaux.

Mais les défenseurs de l’éthique critiquent depuis longtemps la pratique des voyages sponsorisés, arguant qu’elle permet aux groupes d’intérêt d’acheter un accès privé aux décideurs qu’ils cherchent à influencer — un type d’accès hors de portée pour les Californiens moyens.

« Nous pouvons être certains que ces voyages gratuits, ces repas et ces cadeaux ne se produiraient pas si ceux qui les offrent n’avaient pas besoin ou ne voulaient pas quelque chose en retour de ces législateurs », a déclaré McMorris.

Les groupes d’intérêt payent pour des voyages à l’étranger et des traitements de luxe parce que « les responsables publics sont dans un état d’esprit bien meilleur et plus agréable s’ils sont dans un cadre de luxe plutôt que coincés au milieu du Mojave en juillet », a déclaré Jack Pitney, professeur de politique à Claremont McKenna College et ancien collaborateur au Congrès et au législatif de New York.

« Si vous cherchez à en apprendre sur des enjeux publics, pourquoi le faire à Maui plutôt qu’à Altadena ? » a-t-il ajouté.

Voyages de luxe autour du monde

Le principal sponsor de voyages depuis quatre ans est la California Foundation on the Environment and the Economy, une organisation à but non lucratif basée à San Francisco qui emmène des responsables publics en « tours d’études internationaux » gratuits depuis 1984. Elle a dépensé au moins 324 000 dollars pour des voyages en Espagne, en Norvège, au Canada, dans l’Utah et en Californie l’année dernière, auxquels ont participé 48 législateurs.

Ce groupe organise des ateliers sur une large gamme de politiques, notamment l’énergie, le logement, la technologie, le transport, l’eau et le recyclage. Il est financé par des cotisations de ses 94 membres du conseil d’administration, comprenant des représentants de Big Tech, des syndicats, des compagnies pétrolières, des groupes environnementaux, des services publics et des gouvernements locaux.

La fondation ne divulgue pas publiquement ses frais d’adhésion, mais indique qu’aucun donateur unique ne contribue à plus de 2 % du budget de l’organisation. Dans ses déclarations fiscales de 2024, le groupe a déclaré 2,6 millions de dollars de revenus et 2,4 millions de dollars de dépenses.

En octobre dernier, le groupe a dépensé 146 000 dollars pour envoyer 10 législateurs en Espagne pendant 12 jours afin d’étudier « l’énergie éolienne et solaire, l’hydrogène vert, la fabrication de panneaux solaires, l’agriculture à faible émission de carbone et le train à grande vitesse », selon son site web. Les législateurs étaient accompagnés de certains membres du conseil d’administration, représentant des services publics comme Edison International et Pacific Gas & Electric, des intérêts pétroliers comme Chevron et l’Western States Petroleum Association, des défenseurs de l’énergie propre, des syndicats de construction et de plomberie, ainsi que des gouvernements locaux, selon une liste partagée avec CalMatters.

Ils ont également payé 87 000 dollars pour emmener huit législateurs lors d’un voyage de neuf jours en Norvège en avril, axé sur l’énergie verte, et 38 000 dollars pour six législateurs lors d’un voyage d’une semaine d’étude sur le recyclage à Vancouver et Victoria, au Canada, en août, avec certains des mêmes membres du conseil, selon les dossiers. Le sénateur John Laird, démocrate de Santa Cruz, faisait partie de la délégation norvégienne mais n’a pas divulgué le voyage de 12 000 dollars sponsorisé par la fondation. Son porte-parole a indiqué qu’il modifierait sa déclaration après que CalMatters l’ait contacté.

« Nous croyons que des leaders compétents poursuivant des politiques publiques saines sont une aspiration qui sert les meilleurs intérêts de tous les Californiens », a déclaré PJ Johnston, porte-parole de la fondation, par courriel à CalMatters. « Si d’autres veulent attaquer cela, qu’ils le fassent. »

L’Independent Voter Project, une organisation à but non lucratif qui a rédigé la proposition créant le scrutin majoritaire à deux tours en Californie en 2010, a été le deuxième plus grand sponsor de voyages l’année dernière. Elle a dépensé 145 000 dollars pour accueillir 21 législateurs lors de sa conférence annuelle sur la politique à Maui en novembre — une tradition qui a déjà été critiquée pour permettre aux intérêts spéciaux de faire du lobbying auprès des responsables publics — et 44 000 dollars pour emmener 12 législateurs à sa conférence « Make it with Mexico » en juillet, dans un complexe quatre étoiles sur la péninsule privée de Punta Mita, selon les données.

Ce groupe est l’un des rares à divulguer les donateurs qui sponsorisent et assistent à ces conférences.

En 2024, le groupe a payé pour que 18 législateurs assistent à sa conférence à Maui, laquelle était sponsorisée et fréquentée par des représentants de 63 groupes d’intérêt, y compris des compagnies pétrolières, des sociétés pharmaceutiques, des géants de la technologie, des chaînes alimentaires, des compagnies aériennes, des services publics et des groupes commerciaux, selon le dépôt du groupe. Il a également déclaré avoir sponsorisé 11 législateurs cette année-là pour assister à la conférence au Mexique, avec 20 sponsors d’entreprises et d’associations professionnelles.

L’organisation n’a pas répondu à la demande de commentaire de CalMatters.

California YIMBY, qui défend des politiques favorables à la construction de logements, a dépensé plus de 56 000 dollars pour envoyer quatre législateurs en Nouvelle-Zélande et en Australie en décembre via son fonds éducatif caritatif. Les responsables ont appris là-bas les difficultés d’approvisionnement en logement et les réformes de zonage, a indiqué Abigail Doerr, qui a organisé le voyage. Aucun des donateurs de l’organisation n’a accompagné les responsables lors du voyage, a-t-elle précisé.

Les responsables ayant participé à ces tours estiment qu’ils inspirent des propositions politiques. La sénatrice Caroline Menjivar, démocrate de Van Nuys et la seule législatrice salvadorienne-américaine en Californie, a déclaré avoir visité quatre universités au Salvador l’année dernière et avoir présenté cette année un projet de loi permettant aux médecins salvadoriens de fournir des soins dans des communautés sous-desservies en Californie pendant jusqu’à trois ans. Clínica Romero, une clinique médicale de Los Angeles, a payé 1 307 dollars de ses frais de voyage et a sponsorisé le projet de loi.

« Je ne peux pas rester dans une bulle », a-t-elle dit. « Je vais dans d’autres pays ou d’autres endroits où je peux apprendre et ramener ces pratiques pour d’éventuelles propositions politiques. »

Bien que les visites internationales puissent être instructives pour les législateurs, les groupes d’intérêt sponsorisent ces événements et fixent l’agenda, souvent avec des avantages, a déclaré McMorris.

« Ils vont orienter leur formation vers ce que l’organisation sponsor souhaite que les législateurs pensent de cette question particulière », a-t-il expliqué. « Vous avez aussi la possibilité de voyager dans des endroits où vous n’êtes peut-être jamais allé auparavant. Vous pouvez manger des repas somptueux qui sont parfois à la charge des autres. »

Spa, golf et sièges en loge de luxe

Les avantages vont souvent au-delà des repas.

Au moins huit législateurs ont déclaré avoir reçu des massages ou soins spa gratuits sponsorisés par divers groupes, d’une valeur comprise entre 124 et 450 dollars chacun, selon les dossiers. Au moins huit ont déclaré avoir accepté du golf gratuit, plusieurs à Pebble Beach Golf Links, un parcours de luxe renommé où une partie de golf commence à 675 dollars.

Le leader de la minorité à l’Assemblée, Heath Flora, républicain de Ripon, a déclaré avoir dépensé 1 200 dollars en golf lors du tournoi annuel de la Governor’s Cup Foundation en juillet dernier, payé par la fondation et l’California Correctional Peace Officers Association. Son bureau n’a pas répondu aux demandes de CalMatters.

Lors du tournoi, la députée José Solache, démocrate de Lakewood, et le sénateur Tony Strickland, républicain d’Huntington Beach, ont déclaré avoir reçu des soins spa, Solache mentionnant deux soins à 450 dollars chacun. Lorsqu’interrogé par CalMatters, le porte-parole de Strickland, Jacqui Nguyen, a indiqué que le sénateur « avait involontairement inclus » un soin spa pour sa femme — coûtant 124 dollars — qu’il rembourserait.

Six autres législateurs républicains ont reçu des massages gratuits de la part de Legislative Action California lors de la conférence de leadership du groupe à Palos Verdes en septembre dernier. Le comité d’action politique de l’organisation est financé par des tribus, de grandes entreprises et des groupes commerciaux issus des secteurs de l’énergie, de la santé, de l’assurance, de l’immobilier, de l’agriculture, de l’alimentation et des télécommunications. Aucun de ces législateurs n’a répondu aux questions de CalMatters.

Les billets gratuits étaient une récompense courante : au moins 59 législateurs ont déclaré avoir reçu des billets pour des événements sportifs, concerts, cérémonies de remise de prix, expériences gastronomiques ou parcs à thème, selon l’analyse de CalMatters.

Alors que la plupart des législateurs ayant reçu des cadeaux et des parrainages de voyage n’ont pas répondu à la demande de CalMatters, ceux qui l’ont fait ont rejeté les préoccupations concernant l’influence et ont insisté sur le fait que leurs votes ne sont pas à vendre.

La députée Catherine Stefani, démocrate de San Francisco, a déclaré avoir reçu un billet en loge de 630 dollars de Blue Shield of California pour un match des Warriors en décembre. Stefani a assisté au match sur invitation d’un ami et « n’avait aucune connaissance préalable » qu’elle serait assise dans une loge sponsorisée par Blue Shield, a indiqué son porte-parole Daniel Herzstein.

Ce cadeau n’a pas influencé la position de Stefani sur Blue Shield, a-t-il ajouté. En janvier, elle a interrogé le PDG de Blue Shield concernant des refus de traitement contre le cancer pour des pompiers retraités, et a ensuite demandé à rencontrer des dirigeants de l’entreprise — « ce qui n’est pas le comportement d’une personne dont le jugement aurait été compromis par un billet en loge qu’elle ne savait pas qu’elle recevait », a-t-il dit.

La députée Tasha Boerner, démocrate de Solana Beach, qui a déclaré avoir assisté à 11 voyages sponsorisés l’année dernière, s’est décrite comme « moralement inflexible ».

« Il n’y a pas de montant en dollars qui pourrait acheter mon vote », a-t-elle dit.

Pitney a qualifié ces arguments de « points de discussion que j’utilisais quand j’étais collaborateur ». Bien que les groupes d’intérêt ne cherchent peut-être pas à acheter des votes — ce qui serait illégal —, il a expliqué que l’accès qu’ils paient leur permet d’avoir plus facilement l’oreille des politiciens.

« (Les législateurs) nient qu’il existe un quid pro quo explicite, et dans presque tous les cas, il n’y en a pas », a-t-il déclaré. « Mais les citoyens ordinaires n’ont pas le luxe de faire du lobbying dans des cadres de luxe. »

Une transparence accrue en perspective ?

Il est difficile de savoir qui finance réellement les associations à but non lucratif qui font dîner et boivent les responsables de l’État.

Selon une loi de 2015, les associations à but non lucratif atteignant certains seuils de dépense doivent divulguer leurs donateurs. Pour être soumis à cette obligation, elles doivent dépenser plus de 10 000 dollars en voyages sponsorisés ou au moins 5 000 dollars pour le voyage d’un seul responsable, et ces dépenses doivent représenter au moins un tiers de leurs dépenses totales cette année-là.

Bien que de nombreux groupes atteignent le premier seuil, peu atteignent le second. Un audit l’année dernière, suite aux reportages de CalMatters sur la faible utilisation de cette loi, a révélé que beaucoup d’associations avec des activités importantes de donateurs étaient exemptées.

Cela pourrait bientôt changer. La Commission des pratiques politiques équitables, qui applique les lois sur le financement des campagnes et l’éthique, sponsorise cette année une législation pour supprimer le second critère et élargir le champ de la divulgation.

Le projet de loi AB 1788, rédigé par Boerner, supprimerait le seuil d’un tiers des dépenses et soumettrait davantage d’associations à des obligations de divulgation. Il obligerait aussi ces associations à rapporter par article détaillé chaque dépense pour chaque voyage officiel et à conserver des dossiers détaillés pendant une période indéfinie.

« Si vous n’avez rien à cacher, il n’y a pas de problème à en dire plus », a déclaré Boerner.