Les villes du Michigan perdent des millions en raison des allègements fiscaux de la pollution sans surveillance, ni droit de regard

Les entreprises du Michigan reçoivent chaque année des centaines de millions de dollars d’avantages fiscaux destinés à inciter au contrôle de la pollution.

Mais les villes qui en supportent le coût ne savent souvent pas combien d’argent elles perdent en raison de ces exonérations fiscales sur l’équipement, elles ne sont pas tenues de le déclarer aux contribuables et ont peu de pouvoir pour décider si ces exemptions sont accordées. Elles ignorent également combien de pollution est réellement contrôlée.

Selon une revue des dossiers par BridgeDetroit, Sterling Heights se classe au sixième rang parmi les municipalités du Michigan pour la perte de taxes foncières due à la loi sur l’exemption de contrôle de la pollution de l’air au cours de la dernière décennie. Toutes ces exemptions ont été accordées à Stellantis pour contrôler sa pollution à l’usine de Sterling Heights.

Les représentants de Sterling Heights ont déclaré qu’ils ne savaient pas combien l’exemption coûtait à la ville en taxes perdues, mais qu’elle représentait probablement moins de 0,5 % du budget opérationnel global de la ville, expliquant qu’il leur faudrait du temps pour calculer le coût de ces exemptions, ce qu’ils n’avaient jamais fait auparavant. Les responsables municipaux ne savaient pas non plus combien de pollution était contrôlée grâce à cette loi.

Une revue de BridgeDetroit des dossiers en ligne de l’État a révélé que Sterling Heights aurait perdu environ 23 millions de dollars en taxes foncières au cours de la dernière décennie en raison de ces exemptions. Une famille de quatre personnes à Sterling Heights paierait environ 7 000 dollars supplémentaires en taxes sur 10 ans pour compenser le coût de ces exemptions.

Les activités économiques générées par l’usine, entre les emplois créés et les taxes restantes payées par Stellantis, ont un impact significatif sur la ville, ont indiqué des responsables.

« L’impact économique que l’usine apporte à Sterling Heights est considérable, pour le dire le moins », a déclaré Melanie D. Davis, directrice des relations communautaires de la ville.

En 2023, la ville a adopté une résolution célébrant le 40e anniversaire de la présence de l’entreprise à Sterling Heights, où le directeur général Mark Vanderpool a souligné un investissement de 235 millions de dollars dans l’usine comme un signe de l’engagement de Stellantis envers la communauté de Sterling Heights. Cet investissement visait à soutenir le développement de véhicules électriques, y compris le Ram 1500. En septembre, Stellantis a abandonné le pickup, invoquant une demande faible. Les représentants de Stellantis ont refusé de communiquer le nombre d’emplois que l’usine de Sterling Heights fournit. En 2023, lors de la grève des United Auto Workers, 6 800 membres ont quitté leur poste à l’usine pour exiger des salaires plus élevés.

La loi sur l’exemption de contrôle de la pollution de l’air permet à la Commission fiscale de l’État d’accorder des incitations aux entreprises qui ajoutent des équipements de contrôle de la pollution à leurs opérations. Ces exonérations de taxes foncières et de ventes durent indéfiniment et coûtent aux gouvernements locaux environ 200 millions de dollars par an dans tout l’État. Les petites municipalités aux budgets les plus faibles sont les plus touchées. Dans certains cas, la valeur des incitations fiscales dépasse le double des recettes fiscales annuelles de toute la municipalité. Deux tiers des municipalités ayant accordé des exemptions au cours de la dernière décennie comptaient moins de 20 000 habitants. Malgré l’impact de ces exemptions, aucune obligation légale n’oblige les municipalités à suivre ou à rendre publiques ces pertes, contrairement à d’autres allègements fiscaux généralement divulgués dans les états financiers annuels.

« Il n’existe aucune autorisation légale pour ce type de rapport », a déclaré Ron Leix, porte-parole du Département du Trésor du Michigan.

BridgeDetroit a examiné les dossiers en ligne du Département du Trésor, les rapports sur les dépenses fiscales et les rapports d’inspection de la Division de la qualité de l’air de la dernière décennie. L’analyse a révélé que l’État a accordé 333 exemptions de pollution, ce qui a coûté aux gouvernements locaux environ 1,2 milliard de dollars en taxes foncières perdues. Les cinq municipalités qui ont accordé le plus d’exemptions par habitant au cours de la dernière décennie sont : River Rouge (1 542,79 $), Hampton (4 753,21 $), Frenchtown (5 001,53 $), Monroe (17 082,63 $) et Port Sheldon (22 935,62 $).

BridgeDetroit a contacté ces cinq municipalités.

Hampton Township a refusé de commenter. Port Sheldon a indiqué qu’elle n’était pas impliquée dans le processus d’approbation et n’a pas répondu à d’autres demandes de commentaires. À Monroe, certains responsables municipaux ont dit qu’ils seraient favorables à plus de données et d’implication dans le processus, mais qu’ils faisaient confiance aux autorités étatiques pour la supervision. Frenchtown et River Rouge n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Les responsables de Detroit semblaient également indifférents, qualifiant l’exemption de « somme négligeable ». Pourtant, le montant que Detroit a exempté au cours de la dernière décennie dépasse celui d’un nouveau projet de logement abordable de 45 millions de dollars et 150 unités, situé entre E. Jefferson et le fleuve Detroit.

Jacob Whiton, ancien chercheur chez Good Jobs First, a évalué que presque tous les gouvernements locaux du Michigan ne déclarent pas la valeur de l’exemption de contrôle de la pollution de l’air dans leurs états financiers.

« L’exemption est assez unique à cet égard : malgré le fait qu’elle réduit les recettes des villes, des districts scolaires et des comtés, les entreprises n’ont jamais à passer devant les élus locaux pour obtenir l’approbation de l’exemption », a déclaré Whiton. « Il est important de changer cela pour que les citoyens puissent réellement peser ces coûts financiers en termes d’impact sur les services publics par rapport aux bénéfices potentiels d’un nouvel investissement dans ces industries. »

Jody Egen, directrice de la communication à Monroe, a déclaré que la ville serait favorable à une inclusion.

« Comme pour toute question ayant un impact sur la communauté locale, la ville de Monroe préférerait que les questions d’impact fiscal local soient examinées et commentées localement ; cependant, le législateur de l’État a structuré cette exemption sans de telles dispositions », a-t-elle écrit par courriel. Elle a précisé que les violations de la qualité de l’air sont traitées par l’État, et non par la ville.

Deux entreprises ont revendiqué des exemptions à Monroe au cours de la dernière décennie : DTE et Gerdau Special Steel.

« Sans informations supplémentaires, nous comprenons que ce sont les agences étatiques ou fédérales qui sont compétentes pour traiter et faire respecter ces questions », a ajouté Egen. « DTE et Gerdau ont été, et restent, des partenaires communautaires précieux, de grands employeurs et des contributeurs importants à l’économie de Monroe. Nous faisons confiance à ce que ces deux entreprises continuent d’opérer en conformité avec toutes les lois et réglementations applicables et prendront toutes les mesures nécessaires pour maintenir cette conformité à l’avenir. »

Selon les dossiers en ligne d’EGLE, DTE Energy et Gerdau Special Steel ont enfreint les lois sur la qualité de l’air plus de 20 fois au cours de la dernière décennie. Mais, selon les responsables de l’État, aucune exemption n’a jamais été révoquée pour non-conformité.

Ni Monroe ni Sterling Heights n’ont évalué de manière indépendante si ces exemptions ont permis une réduction mesurable de la pollution, ni l’État.

Quoi qu’il en soit, Alexis Richards, planificatrice à Sterling Heights, a souligné qu’il y a un coût pour la santé publique en cas de pollution accrue.

« Même si nous perdons des recettes fiscales, il y a clairement un avantage à réduire la pollution », a-t-elle déclaré, en félicitant les entreprises pour leurs investissements dans des technologies plus propres.

Un représentant du Département de l’Environnement, des Grands Lacs et de l’Énergie (EGLE) a confirmé que, dans de nombreux cas, les entreprises obtiennent des exemptions pour des contrôles de pollution qu’elles sont déjà légalement tenues d’installer.

« La probabilité qu’une installation installe un équipement de contrôle de la pollution de l’air qui n’est pas requis par permis ou réglementation est bien moindre qu’à l’époque de la mise en place de ce programme (en 1965) », a déclaré Chris Ethridge, directeur adjoint de la Division de la qualité de l’air d’EGLE. « C’est un programme très ancien. »

Stellantis, alors opérant sous le nom de Fiat Chrysler Automobiles, a commis au moins une infraction à Sterling Heights au cours de la dernière décennie. En 2021, l’usine a été citée pour avoir émis plus de pollution par heure que la limite autorisée. Mais le bilan des autres installations exemptées de Stellantis dans le Michigan n’est pas aussi favorable : la société a reçu environ 47 certificats pour ses installations dans l’État au cours de la dernière décennie, et 19 violations ont été enregistrées par EGLE.

Dans tout l’État, les installations exemptées ont enfreint les lois sur la qualité de l’air à de nombreuses reprises au cours de la dernière décennie.

Jenn Fiedler, de l’Association des municipalités du Michigan, une organisation à but non lucratif qui fait la promotion auprès des gouvernements municipaux du Michigan, a déclaré ne pas avoir reçu de demandes d’informations de la part des municipalités locales concernant cet impact.

La question de savoir si l’exemption stimule l’investissement — ou subventionne le statu quo — reste largement sans réponse.

« L’idée que cela est nécessaire, et que sans cela, la région ne pourrait pas attirer efficacement des investissements… », a déclaré Whiton. « C’est une somme si faible qu’elle n’a pas d’importance, mais si c’est si peu, devons-nous vraiment croire que Stellantis ou FCA — qui opère dans le sud-est du Michigan depuis des décennies — n’allait pas investir… si l’exemption n’existait pas ? »

Jodi Tinson, porte-parole de Stellantis, n’a pas répondu à une demande de commentaire sur l’impact de l’exemption sur le choix du site de l’usine. Stellantis a déclaré près de 6 milliards de dollars de bénéfices en 2024.

La plus ancienne exemption encore en vigueur pour Stellantis dans la dernière décennie date de 1982.

Mike Johnston, vice-président exécutif des affaires gouvernementales et du développement de la main-d’œuvre pour l’Association des fabricants du Michigan, suppose que la plupart des titulaires de permis d’EGLE utilisent l’exemption. Il est un fervent défenseur du maintien de cette exemption pour le développement économique.

« Cela ajouterait des coûts aux produits du Michigan qui ne sont pas ajoutés dans nos États concurrents, ce qui nous rendrait par définition non compétitifs », a déclaré Johnston. « Et cela de manière irrationnelle, en pénalisant les entreprises du Michigan pour l’installation d’équipements de contrôle de la pollution, parfois volontairement, parfois par mandat étatique ou fédéral. »

En octobre, Stellantis a annoncé un investissement de 13 milliards de dollars sur les quatre prochaines années pour développer ses activités aux États-Unis, dont 230 millions de dollars prévus pour le Michigan.

« Si c’est une motivation de développement économique… alors nous devrions avoir une vraie discussion pour savoir si nous voulons vraiment subventionner cela », a déclaré Whiton.

Ce projet a été une initiative des Kozik Environmental Justice Reporting Grants, financée par la National Press Foundation et le National Press Club Journalism Institute.

Cette histoire a été initialement publiée par BridgeDetroit et diffusée en partenariat avec l’Associated Press.