Un cloître caché au centre de Rome a un passé tumultueux gravé sur ses murs

ROME (AP) — Un cloître caché à quelques pas du Panthéon de Rome est un lieu paisible pour la méditation silencieuse — si les millions de touristes qui passent ne savent même pas qu’il existe.

Derrière une grande porte en bois, ses murs fresqués fermés au public révèlent des détails de l’histoire dramatique du site, y compris des conclaves papaux et l’interrogatoire de Galilée par l’Inquisition.

Au centre, un étang avec des poissons rouges et des tortues est entouré d’oliviers, de deux grands palmiers et d’un arbre chargé d’oranges brillantes que les frères utilisent pour faire de la marmelade. Des chats bien nourris se prélassent au soleil sur l’herbe. Il y a encore 20 frères qui vivent dans le couvent autour du cloître, accomplissant leurs devoirs.

« Il est conçu comme un lieu de prière, de méditation et donc en quelque sorte pour encourager la prière et la méditation des frères », a déclaré Frère Aucone.

Au fil des siècles, cet espace a attiré des figures importantes, Sainte Catherine de Sienne et le peintre de la Renaissance Fra Angelico, tous deux enterrés dans la basilique voisine. Il a été le théâtre d’événements historiques, notamment deux conclaves et l’Inquisition romaine.

Le nom de la basilique à côté du cloître, Santa Maria Sopra Minerva, indique son passé, une basilique catholique dédiée à la Vierge Marie, construite sur un ancien temple païen dédié à Minerve, la déesse romaine de la sagesse.

« Ce cloître de Santa Maria Sopra Minerva est l’un des plus grands et peut-être le plus beau de toute Rome, et c’était un grand centre culturel dans l’Antiquité et c’est encore le cas aujourd’hui », a déclaré l’historien de l’art Claudio Strinati.

Une représentation du Frère Jean de Toulouse décapité apparaît sur les voûtes fresquées du cloître de la basilique Santa Maria sopra Minerva à Rome, mercredi 18 mars 2026. (AP Photo/Domenico Stinellis)

Il s’agissait d’un lieu où les gens se rassemblaient pour déposer leurs votes lorsque Jules César était au pouvoir. Puis, à la fin des années 1200, les Frères Dominicains ont construit une église sur le site. Le cloître original a été remplacé par un autre conçu par l’architecte Guidetto Giudetti, un élève de Michel-Ange, vers 1570.

Certains des fresques couvrant les murs et les voûtes représentent les mystères du rosaire et visaient à encourager la vie contemplative des frères dominicains vivant dans le couvent. D’autres fresques, nichées dans des niches et des coins autour du cloître, révèlent l’histoire mouvementée du lieu et les activités de ses habitants.

Le couvent servait de bureau pour l’Inquisition romaine au XVIe siècle. Plusieurs portraits en médaillons en haut des murs du cloître montrent des frères dominicains décapités, qui ont travaillé comme inquisiteurs, avec seulement un moignon pour un cou et leur tête tenue dans leurs mains.

« Parmi d’autres choses, il y avait le tribunal de l’Inquisition où Galilée Galilée a été interrogé de façon célèbre », a expliqué Strinati.

Dans une pièce sur le côté du cloître, Galilée Galilée a été contraint de renier son idée « hérétique » selon laquelle la Terre et les autres planètes tournent autour du Soleil, en présence des juges de l’Inquisition en 1633.

Le peintre de la Renaissance, Fra Angelico, un dominicain, a séjourné au couvent pendant qu’il peignait les fresques de la chapelle Niccoline au Vatican. Fra Angelico avait une cinquantaine d’années, mais il paraît beaucoup plus vieux dans un médaillon à son effigie sur le mur du cloître. On y voit un vieil homme ridé, en habit de frère, penché sur une peinture.

Un autre médaillon montre Sainte Catherine de Sienne, qui a passé du temps au couvent et dont la tombe se trouve dans la basilique voisine du cloître. Frère Aucone note ironiquement que, bien qu’ils aient son corps, ils ont dû donner son crâne aux frères dominicains de Sienne.

Friar Daniele Aucone, au centre, directeur adjoint de la basilique Santa Maria sopra Minerva, guide des journalistes dans le cloître du basilique à Rome, mercredi 18 mars 2026. (AP Photo/Domenico Stinellis)

Le bâtiment entourant le cloître a été le site de deux conclaves papaux qui ont élu le pape Eugène IV en 1431 et le pape Nicolas V en 1447. Cinq papes sont enterrés à l’intérieur de la basilique.

Selon Strinati, des trésors cachés comme le cloître à côté de Santa Maria Sopra Minerva sont ce qui rend Rome si envoûtante.

« Il y a toute l’histoire cachée, et donc parfois quelque chose est découvert, et toutes les générations, y compris la mienne, ont découvert des choses », a-t-il dit. « Les générations futures continueront à découvrir pourquoi c’est si grand et si profond, que beaucoup reste secret et caché. Et cela fait partie de son charme. »