Les tests de turbulence mettent à l'épreuve la reprise du marché boursier sud-coréen

Après des décennies dans le désert de l’investissement, les actions sud-coréennes font à nouveau la une, pour de bonnes et de mauvaises raisons. L’année dernière, l’indice Kospi a dépassé des records historiques et offert les rendements les plus forts de toutes les grandes bourses mondiales. Cette année, avant que la guerre n’embrase le Moyen-Orient, il avait grimpé de 44 %, battant tous les records mondiaux. La semaine dernière, cependant, le marché a connu sa plus forte chute en une seule journée et la plus grande baisse lors d’une vente massive dans les actions des nations asiatiques de haute technologie, les investisseurs s’inquiétant de leur dépendance aux importations d’énergie. Depuis, l’indice a regagné 10 % de son point le plus bas, mais il reste volatile. Pour les décideurs déterminés à mettre fin à ce qu’on appelle la décote de la Corée, cette montagne russe montre qu’il reste encore du travail.

Les préoccupations de longue date concernant les normes de gouvernance d’entreprise ont toujours conduit à une décote des actions sud-coréennes par les investisseurs. Le secteur privé du pays est dominé par les chaebols : de vastes conglomérats familiaux aux structures de propriété complexes, souvent accusés de privilégier le contrôle et l’extraction de valeur pour les proches plutôt que les intérêts des actionnaires.

Le président Lee Jae Myung, élu l’année dernière, a mis en priorité les réformes du marché boursier pour stimuler la croissance économique. Il mérite des crédits pour avoir affronté le pouvoir des grandes entreprises. En juillet dernier, une loi a été adoptée rendant obligatoire pour les administrateurs de prendre en compte les intérêts de tous les actionnaires, et pas seulement ceux de l’entreprise. Fin février, un amendement a été approuvé, obligeant les entreprises à annuler leurs actions de trésorerie nouvellement acquises dans l’année, mettant fin à une pratique qui, selon les investisseurs, a permis aux familles propriétaires de conserver le contrôle.

Ces mesures ont entraîné une revalorisation des actions sud-coréennes, mais ce sont surtout les fabricants de haute technologie qui ont soutenu la récente hausse. Samsung Electronics et SK Hynix, qui représentent 40 % de la capitalisation boursière du Kospi, ont réalisé d’importants bénéfices grâce à l’essor mondial des centres de données. En réalité, même avant la turbulence récente, la vitesse de la hausse du Kospi semblait difficile à maintenir et vulnérable aux sentiments autour de l’IA. Les analystes avaient également noté des signes de surchauffe, notamment la croissance rapide de la frénésie parmi les traders particuliers — communément appelés « fourmis » dans le pays — pour les fonds négociés en bourse à effet de levier.

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La guerre entre les États-Unis, Israël et l’Iran a brisé cet enthousiasme. L’industrie des semi-conducteurs sud-coréenne, comme celle de Taïwan, dépend du gaz et d’autres matières premières, telles que le brome, provenant du Moyen-Orient. Si le conflit s’intensifie, les chaînes d’approvisionnement mondiales en IA pourraient être perturbées. Quoi qu’il en soit, cette volatilité récente n’est pas favorable pour attirer les investisseurs, et les actions coréennes continuent d’être négociées à un niveau inférieur par rapport à celles de pays comparables. Pour restaurer la confiance et renforcer la stabilité des actions du pays, le gouvernement devrait poursuivre des réformes plus larges.

Réduire les taux d’imposition sur les successions — parmi les plus élevés de l’OCDE — affaiblirait l’incitation perverse pour les actionnaires contrôlants à sous-évaluer les entreprises. Améliorer l’accès aux marchés financiers pourrait aider à convaincre le fournisseur d’indices MSCI de promouvoir la Corée dans son panier de marchés développés — une démarche qui augmenterait les flux d’investissements institutionnels. La turbulence du marché souligne également l’importance de la politique économique intérieure. Des efforts pour assouplir les lois du travail rigides augmenteraient la productivité et soutiendraient la dynamique des entreprises au-delà du secteur technologique. Étant donné que les importations représentent environ 98 % de la consommation de combustibles fossiles du pays, les décideurs doivent également renforcer les initiatives de sécurité énergétique.

La hausse historique des actions sud-coréennes l’année dernière montre ce que des réformes ciblées peuvent réaliser aux côtés d’un secteur technologique fort. Mais les oscillations récentes du Kospi rappellent aussi que le marché repose encore sur des bases fragiles.