En Iran déchiré par la guerre, la pollution de l'air provenant des dépôts de pétrole en feu et des bâtiments bombardés libère des menaces invisibles pour la santé

(MENAFN- The Conversation) Les vagues de frappes aériennes américaines et israéliennes à Téhéran et Beyrouth, ainsi que les attaques de missiles et de drones de l’Iran contre des pays voisins en réponse, endommagent plus que des bâtiments – elles envoient des débris toxiques dans l’air dans des villes qui abritent des millions de personnes.

Les frappes militaires ont touché les arsenaux de missiles, les installations nucléaires et les raffineries de pétrole en Iran. Lorsqu’une frappe a mis le feu à un dépôt de pétrole, elle a envoyé des nuages noirs toxiques envahir Téhéran et créé une pluie huileuse qui s’est déposée sur les bâtiments, les voitures et les personnes. Les habitants ont décrit des maux de tête et des difficultés respiratoires.

En tant qu’ingénieur chimiste et environnemental spécialisé dans le comportement et les effets des particules en suspension dans l’air, je suis les rapports de dommages pour comprendre les risques sanitaires auxquels sont confrontés les habitants, alors que des matériaux toxiques se retrouvent dans l’air. Ces risques proviennent de nombreuses sources, des métaux lourds présents dans les munitions elles-mêmes aux matériaux dispersés dans l’air par leur décomposition.

L’ennemi invisible en temps de guerre : la pollution de l’air

Les effets d’une catastrophe sur la qualité de l’air et la santé publique dépendent en grande partie de ce qui est détruit.

Les attaques terroristes contre le World Trade Center de New York le 11 septembre 2001 étaient localisées, mais elles ont rejeté d’énormes quantités de polluants dans l’air. Il s’agissait notamment de gaz comme les composés organiques volatils et de particules – souvent appelées aérosols – contenant une multitude de substances, telles que la poussière, les hydrocarbures aromatiques polycycliques, les métaux, l’amiante et les polychlorobiphényles.

Ces polluants peuvent endommager les poumons, rendant la respiration difficile, et aggraver les problèmes cardiovasculaires, contribuant aux crises cardiaques, parmi d’autres dommages à la santé. Les particules minuscules de moins de 2,5 micromètres, appelées PM2.5, sont particulièrement nocives car elles peuvent pénétrer profondément dans le système respiratoire humain. Mais des particules plus grosses peuvent aussi présenter d’importants risques pour la santé en suspension dans l’air.

Lorsque des bâtiments sont gravement endommagés ou s’effondrent, les décombres contiennent souvent du béton broyé, du gypse et des fibres carcinogènes, comme l’amiante. Même après que la poussière initiale se soit déposée, le vent et d’autres perturbations, y compris les efforts pour retrouver des survivants ou dégager les débris, peuvent remettre ces matériaux en suspension, exposant davantage de personnes.

De nombreux sauveteurs et travailleurs de la récupération qui ont répondu à l’effondrement du World Trade Center en 2001 ont développé des problèmes respiratoires chroniques. C’est aussi un risque pour les personnes cherchant des survivants dans des bâtiments bombardés après des frappes militaires, puis lors du nettoyage des débris.

Les incendies créent des dangers supplémentaires lorsque des véhicules, des bâtiments et les produits chimiques ou autres matériaux qu’ils contiennent brûlent. Les incendies de janvier 2025 à Los Angeles ont libéré un mélange dangereux de particules et de gaz dans la basse atmosphère. Des études ont montré comment des particules de plomb tombées au sol ont été remises en suspension dans l’air, où elles ont été inhalées par les populations, avec d’autres contaminants.

Les munitions et les installations pétrolières

Les attaques militaires dégradent la qualité de l’air de différentes manières. La bande de Gaza, l’Irak, le Koweït, l’Ukraine, et plus récemment l’Iran et ses pays voisins ont tous subi d’importants dégâts dus à des munitions contenant des matériaux toxiques. Les bombes et l’artillerie contiennent souvent des explosifs et des métaux lourds, comme le plomb et le mercure, qui contaminent également le sol, l’eau et l’environnement.

Lorsque des installations de stockage de pétrole et des pipelines sont endommagés, ils émettent un cocktail de polluants particulièrement nocifs. Ce mélange chimique comprend des particules de suie en suspension, qui assombrissent le ciel et contribuent à la « pluie noire » observée en Iran.

Pendant la guerre du Golfe en 1991, les pays situés au vent ont connu une pluie polluée similaire lorsque les champs pétrolifères du Koweït ont brûlé. Le Département de la Défense américain a trouvé que les panaches de fumée contenaient du dioxyde de soufre, des oxydes d’azote, ainsi que d’autres gaz et particules de suie.

Les graves conséquences de la pollution environnementale en temps de guerre ont incité les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine des États-Unis à publier une série de rapports sur la santé des vétérans de la guerre du Golfe, à partir du début des années 2000. Ils ont documenté les maladies dont ont souffert les soldats après avoir été exposés à des produits chimiques et à des métaux lourds, notamment lors des incendies de puits de pétrole. Ils ont également examiné les preuves scientifiques sur les liens potentiels entre la pollution en temps de guerre et les effets reproductifs et développementaux chez les enfants des vétérans.

Éliminer la pollution de l’air

La nature, notamment la pluie et le vent, peut aider à réduire les niveaux de pollution dans l’air.

La pluie aide à éliminer les particules de l’air, les déposant sur le sol et les surfaces. Les gouttes de pluie se forment autour des particules et en recueillent davantage en tombant. Cependant, la pluie n’est survenue que sporadiquement depuis le début des attaques militaires en Iran.

Et la pluie contribue aussi au ruissellement dans les ruisseaux, et les polluants peuvent endommager les cultures et contaminer les cours d’eau, les sols et la végétation.

Le vent peut aider à disperser les polluants hors d’une zone, au prix de sites situés en aval.

Téhéran doit faire face à un autre défi en matière de pollution en raison de son relief. La ville est entourée de montagnes et sujette aux inversions de température en basse altitude en hiver, ce qui concentre encore plus les polluants en les maintenant près du sol. Ces attaques ont eu lieu légèrement en dehors des périodes les plus froides pour Téhéran, permettant une meilleure dispersion de l’air, mais l’inversion a toujours un effet.

Les populations en zones de guerre peuvent-elles protéger leur santé ?

Les populations en zones de guerre, déjà sous stress, peuvent réduire leurs risques pour la santé en restant à l’intérieur dans les jours suivant les attaques militaires, si possible. Garder les fenêtres et les portes fermées peut aider à réduire la quantité d’air pollué ambiant qui pénètre à l’intérieur.

La qualité de l’air intérieur est tout aussi importante que celle de l’air extérieur. Par exemple, les nourrissons qui rampent sur le sol peuvent être exposés à des particules déposées contenant des matériaux toxiques, qui sont traînées à l’intérieur ou soufflées sous les seuils et les portes, de la même manière que l’exposition à la fumée de feux de forêt.

Alors que les bâtiments continuent de fumer et que le nettoyage des débris renvoie des particules nocives dans l’air, ces polluants peuvent aussi contaminer l’agriculture et les cours d’eau. Les populations peuvent essayer d’éviter les cultures, l’eau et les fruits de mer qui ont probablement été affectés par des polluants toxiques en suspension dans l’air. Cependant, obtenir des informations sur ces risques devient plus difficile en temps de guerre, et la rareté peut laisser peu de choix aux populations.