La Californie a-t-elle enfin un leader dans la course au poste de gouverneur ? Swalwell essuie des attaques de la gauche et de la droite

LOS ANGELES (AP) — Il y a enfin un leader en tête dans la course encombrée pour la gouvernance en Californie, du moins selon une mesure : Eric Swalwell est presque la cible préférée de tous.

Dans une compétition ouverte avant une primaire en juin, une série de campagnes de mauvaise publicité visant le membre démocrate de la Chambre des représentants suggère que ses principaux rivaux le voient gagner du terrain dans une course qui a été éclipsée par des guerres internationales, des troubles à Washington et la flambée des prix de l’essence.

Selon ses adversaires, il aurait un emploi fictif au Congrès, il ne vivrait peut-être pas en Californie et il serait un sympathisant de l’ICE (Immigration and Customs Enforcement), qui a mené des raids d’immigration à Los Angeles provoquant des protestations violentes. Sa campagne conteste ces accusations.

« Quiconque commence à se démarquer, les autres candidats sortent leurs marteaux et commencent à le faire tomber », a déclaré le consultant démocrate Roger Salazar, qui n’est pas impliqué dans la course.

Avec le soutien de haut niveau du sénateur démocrate Adam Schiff et de l’International Union of Service Employees California — associé à des sondages favorables — d’autres campagnes ont intensifié leurs attaques dans une tentative apparente d’atténuer les gains de Swalwell. Dans une course qui n’a pas encore capté l’attention du public, les endorsements de renom peuvent faire basculer des votes.

« C’est comme un match de football pour enfants — les gens suivent le groupe », a ajouté Salazar.

Les questions de résidence bouleversent la campagne

Swalwell, originaire de l’Iowa, a été élu en 2012 et représente un district de la Chambre à l’est de San Francisco. Il a lancé une candidature à la présidence en avril 2019 mais l’a abandonnée quelques mois plus tard après n’avoir pas réussi à séduire les électeurs. Il est peut-être mieux connu nationalement comme gestionnaire lors du deuxième procès en destitution du président Donald Trump au début de 2021.

Le milliardaire et gestionnaire de fonds spéculatifs devenu activiste libéral Tom Steyer, qui fait partie d’un petit groupe de démocrates de premier plan, a publié une publicité numérique se moquant de Swalwell pour ses absences lors des votes au Congrès, le représentant étant montré en train de se faire dunker dans une piscine pendant que la Chambre des représentants appelait à voter, tandis que sa campagne remettait en question son statut de résidence en Californie. Steve Hilton, ancien animateur de Fox News et l’un des principaux républicains, a déclaré que Swalwell devrait être disqualifié en raison de questions sur sa résidence.

Dans une lettre adressée plus tôt ce mois-ci au responsable électoral principal de l’État, la campagne de Steyer a soutenu que Swalwell vivait en Californie « sur papier » et a demandé au bureau d’enquêter sur l’éligibilité du représentant à être gouverneur. La constitution de l’État exige cinq ans de résidence pour se présenter, mais le bureau du secrétaire d’État de Californie a déclaré que cette disposition était inapplicable.

Le bureau n’a pas répondu immédiatement à un courriel demandant des nouvelles de la demande.

Le Post de Californie a récemment envoyé un journaliste à l’adresse indiquée de Swalwell dans la région de la baie de San Francisco. Le média a interviewé des voisins qui ont dit ne jamais avoir vu Swalwell. Pendant ce temps, le propriétaire de Swalwell a déposé des documents légaux auprès du secrétaire d’État affirmant que le représentant et sa femme louaient la propriété depuis 2017. « Il vit à l’adresse », indiquent les documents.

Swalwell a déclaré recevoir des centaines de menaces de mort et garde son adresse privée pour protéger sa famille, accusant Steyer et le média de mettre sa vie en danger. Sa campagne affirme que ses arrangements de résidence ne diffèrent pas de ceux de tout autre membre de la Chambre en Californie. Il maintient deux résidences, une dans l’État et l’autre à Washington.

Swalwell a manqué des votes en septembre suite au décès de sa mère, mais le porte-parole de sa campagne, Micah Beasley, a ajouté que le représentant « a toujours été présent pour les votes importants ou serrés ».

« Tom Steyer a dépensé 100 MILLIONS de dollars pour mentir sur moi », a posté Swalwell sur la plateforme sociale X.

Une autre figure démocrate de premier plan, l’ancienne députée Katie Porter, a critiqué Swalwell pour ce qu’elle décrit comme son soutien au personnel de l’application des lois sur l’immigration.

« Eric Swalwell a voté pour remercier l’ICE », a écrit Porter dans un courriel à ses soutiens. « L’ICE doit être abolie, pas remerciée. »

Sa campagne a confirmé que Swalwell faisait partie des 75 démocrates qui ont voté l’année dernière en faveur d’une résolution parrainée par le GOP condamnant une attaque contre une manifestation au Colorado en soutien aux otages israéliens, qui a laissé une femme morte. La résolution exprimait une « gratitude » envers les forces de l’ordre, y compris l’ICE.

Sa campagne a ajouté qu’il a proposé des restrictions sur les activités de l’ICE, notamment en exigeant que les agents enlèvent leurs masques et affichent une identification officielle. « Si quelqu’un que le représentant Swalwell a attaqué plus que Trump, c’est l’ICE », a déclaré Beasley.

Les candidats tentent de se démarquer

Avec le début du vote par correspondance prévu début mai, les candidats se disputent l’avantage dans une course où une fraction de pourcentage pourrait décider du résultat. L’élection marque la première fois depuis que les électeurs ont approuvé le système primaire « top deux » il y a plus d’une décennie, qu’aucun candidat dominant ne se présente, attirant une foule de démocrates dans la compétition.

En effet, les démocrates craignent ouvertement que la multitude de candidats du parti ne se fasse concurrence et permette à deux républicains d’accéder à l’élection de novembre. Même dans cet État fortement démocrate, une élection générale entièrement républicaine est possible sous le système primaire inhabituel du top deux, qui met tous les candidats sur un seul bulletin et avance les deux premiers en nombre de votes, quel que soit leur parti.

Un récent sondage du Public Policy Institute of California, non partisan, a révélé que le champ s’était divisé en deux groupes distincts, avec Swalwell, Hilton, Porter, Steyer et le shérif du comté de Riverside, Chad Bianco, républicain, en compétition serrée, les autres candidats étant en retrait.

Swalwell doit faire face au même défi que les autres démocrates — comment se démarquer dans un champ où les candidats sont largement d’accord sur de nombreux sujets, notamment la résistance à l’agenda de Trump et la réduction du coût de la vie dans un État où les coûts du logement, des taxes et des services publics sont parmi les plus élevés du pays.

Même avec le soutien précieux de l’SEIU, « il y a encore une petite fenêtre » pour qu’un autre candidat démocrate prenne l’avantage, a déclaré la consultante politique démocrate Elizabeth Ashford.

« Il y a une dynamique derrière Swalwell », a-t-elle dit. « Je ne pense pas encore que cela ait atteint le point de basculement, comme, ‘OK, c’est le favori évident.’ »

L’incertitude qui plane sur la course pour remplacer le gouverneur démocrate sortant Gavin Newsom a été soulignée par une décision rare mais non sans précédent de la puissante Fédération du travail de Californie, qui a endossé quatre démocrates rivaux — Swalwell, Steyer, Villaraigosa et Porter. Chacun a une longue histoire de collaboration avec le mouvement syndical.

La présidente de la fédération, Lorena Gonzalez Fletcher, a déclaré que la dynamique de la course continue de fluctuer.

« Je pense que vous allez encore voir beaucoup de va-et-vient avant que tout ne se stabilise vraiment », a-t-elle ajouté.

Austin a rapporté de Sacramento, Californie.