Jed McCaleb parie un milliard de dollars en cryptomonnaies pour construire une station spatiale privée

Jed McCaleb, qui a fait fortune avec XRP et Mt. Gox, investit désormais sa richesse dans un projet ambitieux : amener une station spatiale privée en orbite terrestre. La société responsable de cette mission est Vast, et son modèle économique est aussi inhabituel que la vision qui le soutient. Contrairement à d’autres entreprises aérospatiales, Vast fonctionne entièrement financée par McCaleb de ses propres fonds, sans investisseurs externes ni partenaires financiers. Son objectif est de développer Haven-1, un module orbital prévu pour être opérationnel en 2026 et rivaliser pour les lucratifs contrats que la NASA attribuera pour maintenir les astronautes dans l’espace après le retrait de la Station spatiale internationale.

Du marché des cryptos à l’espace : le modèle de financement de Jed McCaleb

Le fondateur de Vast n’est pas novice en risques entrepreneuriaux. McCaleb a navigué à travers plusieurs cycles technologiques depuis les années 1990, en entrant tôt et en sortant avant les disruptions réglementaires. Son premier projet, eDonkey, a révolutionné le partage de fichiers en ligne mais l’a obligé à payer 30 millions de dollars en 2006 pour éviter des poursuites de l’industrie musicale. Par la suite, il a fondé Mt. Gox, l’un des premiers échanges de Bitcoin, qu’il a vendu en 2011 avant son collapse quelques années plus tard. Ensuite, il est devenu cofondateur du protocole Ripple et créateur de XRP, une monnaie qui lui a permis d’accumuler une fortune estimée.

Selon les données suivies par XRPScan, McCaleb a généré environ 3,2 milliards de dollars entre 2014 et 2022 en vendant progressivement du XRP et en détenant des parts dans Ripple. Complété par ses possessions actuelles gérées via deux fondations privées, il contrôle environ 3,3 milliards de dollars à la fin 2024. À 50 ans, avec des racines dans une ferme en Arkansas et des études incomplètes à l’Université de Californie à Berkeley, McCaleb représentait un profil peu commun pour diriger une initiative spatiale. Cependant, sa philosophie est claire : il est prêt à perdre ces milliards si le projet ne prospère pas.

« Il est superimportant que nous fassions ce saut depuis notre situation actuelle vers un monde où beaucoup de personnes vivent hors de la Terre », a déclaré McCaleb depuis le siège de Vast à Long Beach, Californie. « Peu de gens sont disposés à consacrer autant de ressources, de temps et de tolérance au risque que moi. »

Haven-1 : spécifications techniques et architecture orbitale

Haven-1 représente la première phase opérationnelle de Vast. La station aura une hauteur d’environ 10 mètres (33 pieds) et une largeur de 4,4 mètres (14,5 pieds), des dimensions permettant de l’accrocher à un Falcon 9 de SpaceX. Son volume intérieur de 47 mètres cubes — l’équivalent du double de l’espace disponible dans une caravane classique — accueillera une équipage de quatre personnes lors de missions de courte durée.

Le design intérieur comprend des zones de repos séparées, des finitions en bois, une fenêtre panoramique principale et un espace commun où l’équipage peut partager des repas. Contrairement à la Station spatiale internationale, Haven-1 ne nécessitera pas de systèmes avancés de recyclage de l’eau ou de l’air. Il est optimisé pour des séjours limités, une approche qui réduit considérablement la complexité technique comparée à des structures de longue durée.

La construction a débuté en janvier 2025, avec un calendrier serré visant un lancement en mai 2026. L’équipe de Vast a déjà testé un prototype du module pour valider sa résistance à la pression. Elle travaille actuellement sur les systèmes d’énergie, de propulsion et de support de vie pour l’équipage. Max Haot, qui occupe le poste de CEO depuis 2023 après avoir quitté sa startup de fusées Launcher, dirige l’effort d’ingénierie. McCaleb descend de San Francisco une fois par semaine pour superviser le projet, tout en résidant au Costa Rica et en gérant d’autres engagements personnels. Sa participation en actions dans Vast reste à 100 %.

L’alliance avec SpaceX et le calendrier de lancement

Vast collabore étroitement avec SpaceX pour exécuter la chaîne de lancement et les opérations orbitales. La société a déjà réservé des lancements du Falcon 9 pour transporter à la fois le module Haven-1 et des missions avec équipage. SpaceX a fourni les adaptateurs d’amarrage pour la capsule Dragon, qui sera le véhicule de transport humain vers Haven-1, ainsi que des systèmes Wi-Fi via le réseau Starlink pour les communications en orbite.

Le calendrier est critique. La NASA prévoit de retirer la Station spatiale internationale d’ici la fin 2030. L’entrepreneur Elon Musk a suggéré d’accélérer cette échéance. Vast cherche à rendre Haven-1 opérationnel avant cette retraite pour se positionner comme une alternative d’infrastructure orbitale. La réussite du lancement et des premiers tests pourrait déboucher sur un contrat de service avec la NASA, assurant un flux constant de revenus en réservant du temps pour les astronautes dans la station.

Le paysage concurrentiel : Vast face à d’autres acteurs

Vast ne mène pas cette course seul. Des entreprises comme Axiom Space, Blue Origin et Voyager Space développent aussi des stations spatiales commerciales avec la NASA comme client potentiel. Cependant, Vast possède un avantage structurel distinctif. « Vast est la seule à proposer une solution principalement autofinancée et prête à fonctionner », souligne Chad Anderson, associé gérant de Space Capital, qui investit dans d’autres initiatives spatiales mais sans participation dans Vast.

L’autofinancement de McCaleb réduit la dépendance à des investisseurs externes, accélérant la prise de décision et permettant une vision unifiée des objectifs d’entreprise. Cela contraste fortement avec des modèles de financement fractionnés nécessitant un consensus entre plusieurs parties prenantes.

La fortune crypto qui construit l’infrastructure orbitale : de XRP à la station spatiale

La richesse qui finance Haven-1 provient exclusivement de décisions d’investissement dans la technologie et les cryptomonnaies. McCaleb est considéré par des experts comme l’un des dix fondateurs de cryptomonnaies les plus influents, même s’il reste discret comparé à d’autres figures publiques du secteur. Nic Carter, associé fondateur de Castle Island Ventures, déclare : « C’est l’un des 10 fondateurs les plus importants, même si presque personne ne le connaît. Les autres sont assez bruyants et extravagants. »

Son parcours illustre un schéma : entrée précoce dans des technologies émergentes, désinvestissement stratégique avant des crises réglementaires, puis réinvestissement dans de nouvelles frontières. Sam Yagan, qui a travaillé avec McCaleb il y a plus de vingt ans sur eDonkey, le décrit comme un « preneur de risques délibéré » et « hyper-rationnel dans ses décisions, mais disposé à prendre des risques que la majorité éviterait. »

L’argent de XRP et Ripple finance actuellement la vision de Vast. Contrairement à ceux qui restent liés opérationnellement à leurs créations, McCaleb a progressivement vendu sa participation dans Ripple après des désaccords avec les cofondateurs en 2013, conservant 9 % de XRP lors de son lancement. Sa migration vers des projets spatiaux marque une évolution naturelle de son portefeuille d’investissements vers des infrastructures à long terme.

Haven-2 et la vision à long terme : de station à base spatiale

Si Haven-1 remplit sa mission initiale et obtient l’approbation opérationnelle, Vast prévoit d’étendre l’infrastructure. Haven-2, prévu pour 2028, marquerait le début d’une base spatiale plus complexe. À terme, elle devrait atteindre des dimensions suffisantes pour remplacer les capacités de l’ISS. Haven-2 intégrerait des systèmes avancés de recyclage de l’eau et de l’oxygène, permettant des séjours prolongés.

Vast étudie aussi la gravité artificielle via des modules tournants générant des forces centrifuges similaires à la gravité naturelle. Cela permettrait de résoudre des problèmes de santé connus chez les astronautes de longue durée, comme l’affaiblissement musculaire et osseux, dus à la microgravité. Cependant, ces innovations restent au stade conceptuel. L’objectif immédiat est de faire de Haven-1 une plateforme fonctionnelle.

L’entreprise a connu une croissance exponentielle. Elle est passée de moins de 200 employés à 740 en un an. Son site de Long Beach fonctionne 24h/24, répartissant ses efforts entre la construction de modules et l’expansion de l’infrastructure.

La compétition pour le contrat NASA : une question de survie pour l’entreprise

L’avenir de Vast dépend fortement du contrat avec la NASA. Sans cet accord, l’entreprise fait face à des défis de viabilité financière à long terme. « C’est une question d’existence pour nous de remporter cette compétition », affirme Max Haot. La décision de la NASA de choisir ses fournisseurs d’infrastructures orbitales est attendue pour mi-2026, en phase avec le calendrier de lancement de Haven-1.

Vast a déjà réservé d’autres lancements avec SpaceX pour ses futures missions. McCaleb et Haot ont tous deux exprimé leur disposition personnelle à voyager dans l’espace pour valider les opérations. « Quand j’étais enfant, je passais beaucoup de temps à explorer, à regarder le ciel et à apprécier à quel point c’est incroyable », confie McCaleb à propos de sa motivation.

Les vingt-quatre prochains mois détermineront la trajectoire. Haven-1 est en cours de construction. La NASA poursuit son évaluation. La mise de un milliard de dollars de Jed McCaleb — entièrement financée par sa fortune en cryptomonnaies — attend une validation en orbite. Si cela réussit, cela redéfinira le paysage des infrastructures spatiales commerciales. En cas d’échec, McCaleb sera parmi les rares entrepreneurs prêts à absorber des pertes d’une ampleur épique au nom de l’innovation orbitale.