Sir Anthony Mason, un juriste qui a façonné l'Australie, décède à 100 ans

(MENAFN- The Conversation) Sir Anthony Mason, ancien Chief Justice d’Australie et l’un des juristes les plus grands et influents du pays, est décédé à quelques jours de son 101e anniversaire. Homme à l’esprit vif, aux principes solides et à l’humour mordant, sa jurisprudence a façonné l’Australie, de la reconnaissance du titre autochtone à une liberté constitutionnelle de communication politique.

Anthony Frank Mason est né le 21 avril 1925 et a grandi à Sydney pendant la Grande Dépression, l’ère tumultueuse du Premier ministre Jack Lang, et la Seconde Guerre mondiale. Son père était géomètre et voulait qu’il suive ses pas, mais sa mère était déterminée à ce qu’il devienne avocat, comme son oncle. Jeune, Mason était d’accord, et sa voie était tracée dès son plus jeune âge.

Mais la guerre est intervenue, et après avoir quitté l’école, Mason a rejoint la Royal Australian Air Force en janvier 1944. C’était un choix courageux, car l’espérance de vie des équipages en mission était faible. Il s’est d’abord entraîné en Australie, puis au Canada en tant que navigateur. La guerre a pris fin avant qu’il ne participe à une opération active.

De retour à Sydney, Mason a étudié les arts et le droit à l’Université de Sydney, où il a obtenu la mention très bien dans les deux disciplines. Il a également enseigné l’équité à l’université pendant cinq ans, notamment à trois étudiants qui sont devenus plus tard juges de la Haute Cour. L’une d’elles, Mary Gaudron, a siégé avec lui à la cour.

Mais sa vocation était d’être avocat, et il a été appelé au barreau en 1951, débutant une carrière brillante dès ses débuts. En 1964, à l’âge de 39 ans, le gouvernement Menzies l’a nommé solicitor-general du Commonwealth. Dans ce rôle, il a conseillé le gouvernement sur des questions allant de la restriction des recours au Conseil privé aux droits de vote et aux vacancies sénatoriales occasionnelles, et a plaidé devant la Haute Cour.

En 1969, sa trajectoire a changé lorsqu’il a été nommé juge de la Cour suprême de NSW, siégeant à la Cour d’appel. Mais il n’y est pas resté longtemps. En août 1972, le gouvernement McMahon l’a nommé juge de la Haute Cour d’Australie. Il n’avait alors que 47 ans, ce qui lui a laissé beaucoup de temps pour siéger.

À l’époque de sa nomination, Mason était considéré comme un juriste conservateur, axé sur la lettre de la loi – c’est-à-dire peu enclin à la réforme ou à l’innovation. Mais contrairement à la plupart des gens, qui tendent à devenir plus conservateurs avec l’âge, Mason est devenu plus réceptif au changement. Cela est devenu particulièrement notable après que le gouvernement Hawke l’a nommé président de la Haute Cour en 1987, et il a assumé ce rôle de leadership.

Mason rejetait une stricte adhérence à des précédents incohérents ou contradictoires. Au contraire, il favorisait le développement du droit basé sur des principes fondamentaux, souvent ancrés dans leur contexte historique.

Un exemple notable est l’affaire Cole contre Whitfield, où Mason a uni la cour dans un jugement unanime sur la signification de l’article 92 de la Constitution. Il a rejeté des décennies de jugements incohérents et déroutants sur la liberté du commerce interétatique, en faveur d’un test révisé dérivé de l’histoire constitutionnelle de cette disposition. C’est ce jugement dont Mason était le plus fier, en raison de l’effort qu’il a demandé et de sa réussite à apporter plus de rationalité et de certitude au droit.

Son changement d’approche judiciaire lui a valu la colère de ceux qui préféraient le « Mason 1 » conservateur, par opposition au « Mason 2 » plus progressiste ou activiste. D’autres, cependant, voyaient en Mason un esprit capable de mener des réformes nécessaires de manière logique et principielle. Mason lui-même considérait qu’il aurait dû faire l’objet de critiques plus importantes s’il n’avait pas changé d’avis en 30 ans.

Son jugement dans l’affaire Franklin Dam en 1983, qui a donné une interprétation très large du pouvoir de l’État fédéral en matière de relations extérieures, a été un premier signe qu’il abandonnait son manteau de conservatisme judiciaire. Il a estimé que le Parlement fédéral pouvait s’appuyer sur ce pouvoir pour légiférer afin de mettre en œuvre des obligations issues de traités, même si cette législation concernait des questions internes, comme la construction d’un barrage en Tasmanie.

Une influence majeure sur la Haute Cour a été l’adoption des lois australiennes en 1986, qui ont coupé la plupart des liens de l’Australie avec le Royaume-Uni. Elles ont mis fin aux recours devant le Conseil privé, faisant de la Haute Cour la cour d’appel ultime pour l’Australie. Cela a conduit Mason et le reste de la cour à adopter une jurisprudence beaucoup plus australienne, pouvant s’écarter des précédents britanniques.

Nationaliste, Mason a joué un rôle clé dans le développement d’un pouvoir implicite de « nationhood ». Cela permet au Parlement fédéral de légiférer sur certaines questions nationales, du drapeau et du bicentenaire aux situations d’urgence nationale.

Mason a également été crucial dans la reconnaissance d’une liberté implicite de communication politique dans la Constitution, dans l’affaire Australian Capital Television. Elle a imposé des contraintes aux efforts législatifs visant à restreindre la liberté d’expression, ce qui continue de poser problème aux gouvernements aujourd’hui.

L’affaire la plus célèbre de la Cour Mason est celle de Mabo, qui a reconnu pour la première fois en Australie le titre autochtone. Ses conséquences ont été profondes pour la nation et continuent de se jouer sur la scène nationale.

Le 50e anniversaire du renvoi de Whitlam l’année dernière a suscité de nombreux débats sur le rôle que Mason a joué en fournissant des conseils informels à Sir John Kerr. Mason a expliqué son rôle, y compris ses conseils à Kerr pour qu’il avertisse Whitlam avant toute destitution. Kerr a suivi sa propre voie, aussi controversée soit-elle.

Après sa retraite obligatoire de la Haute Cour en 1995, Mason a continué à servir le public dans de nombreux rôles. Il a été chancelier de l’Université de New South Wales, président du conseil de la Bibliothèque nationale, juge de la Cour suprême de Fidji et président de la Cour d’appel des Îles Salomon.

Pendant de nombreuses années, il a également été juge à la Cour d’appel finale de Hong Kong. Sa jurisprudence sur cette cour, notamment son jugement important sur le droit commun de la faute dans l’exercice public, continue d’être invoquée aujourd’hui.

Lors de sa fête d’anniversaire pour ses 100 ans, Sir Anthony Mason est resté plein d’esprit, brillant et plein de malice dans ses yeux. Sa famille, ses collaborateurs qui ont travaillé pour lui et qu’il considérait comme une seconde famille, ainsi que ses collègues juges et avocats qui le respectaient profondément, lui manqueront énormément.