Meta abandonne le métaverse. Il a perdu $80 milliards

Lorsque Mark Zuckerberg a renommé Facebook en $META -1,46 % en 2021, il a décrit le métaverse comme « la prochaine frontière ». Quatre ans et demi plus tard, le monde virtuel au centre de cette mise est en train d’être fermé.

Meta a annoncé cette semaine que Horizon Worlds, sa plateforme sociale en réalité virtuelle, sera complètement retirée des casques Quest d’ici le 15 juin. L’application disparaîtra du magasin Quest à la fin mars. Après cela, elle ne subsistera qu’en tant qu’application mobile, repositionnée pour concurrencer des plateformes comme Roblox $RBLX -1,29 % et Fortnite plutôt que de réaliser une vision d’un avenir virtuel.

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La fermeture est le signal le plus clair à ce jour que la pivot vers le métaverse a été discrètement abandonnée.

Horizon Worlds a été lancé fin 2021 et n’a jamais trouvé son rythme. La plateforme n’a jamais attiré plus de quelques centaines de milliers d’utilisateurs actifs mensuels, ce qui n’est pas suffisant pour un projet ayant coûté des milliards de dollars. Reality Labs, la division de Meta responsable du développement de la VR et du métaverse, a accumulé près de 80 milliards de dollars de pertes depuis 2020. Au seul quatrième trimestre, elle a enregistré une perte opérationnelle de plus de 6 milliards de dollars.

Les coûts ont toujours été l’argument pour continuer. Zuckerberg avait promis que le métaverse atteindrait un milliard de personnes et générerait des centaines de milliards de dollars de commerce. Reculer signifiait admettre que ces projections étaient erronées.

Ce qui a changé la donne, c’est l’IA. Lorsque ChatGPT est arrivé à la fin 2022, Meta a rapidement modifié sa communication publique. Sa division de recherche en IA, longtemps dirigée par le scientifique Yann LeCun, a fourni à l’entreprise une base crédible sur laquelle construire. Les revenus publicitaires ont augmenté. L’action a rebondi. D’ici 2024, la valeur de Meta avait presque triplé par rapport à ses creux de 2022.

Pendant ce temps, le métaverse continuait de saigner.

En janvier, Meta a licencié environ 10 % de Reality Labs, soit environ 1 500 personnes, et a fermé plusieurs studios de jeux VR. Une application de fitness appelée Supernatural, que Meta a acquise pour 400 millions de dollars en 2021, a cessé de produire de nouveaux contenus et a été discrètement abandonnée.

Meta précise qu’il n’a pas totalement abandonné la VR. Dans un billet de blog de février, Samantha Ryan, vice-présidente de Reality Labs, a déclaré que l’entreprise « intensifie ses efforts sur l’écosystème des développeurs VR » tout en déplaçant Horizon Worlds vers le mobile. De nouveaux casques Quest sont toujours prévus. Ses lunettes intelligentes Ray-Ban, qui fonctionnent avec l’IA plutôt qu’avec des mondes virtuels, ont été un succès matériel rare, Zuckerberg déclarant récemment que les ventes ont triplé au cours de l’année écoulée.

Mais Horizon Worlds était le produit phare, celui qui justifiait le nouveau nom de l’entreprise, l’endroit où l’avatar de Zuckerberg apparaissait sans jambes et est devenu un mème. Sa fermeture marque quelque chose de plus qu’une simple décision produit.

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