Ils étaient assiégés par un cartel mexicain. Maintenant, ces civils se battre en retour avec des AK-47 et des grenades.

GUAJES DE AYALA, Mexique (AP) — Jesús Domínguez avance à travers un épais broussailles bordant une montagne accidentée, un AK-47 en bandoulière et une grenade fixée à sa ceinture en cuir.

Il marche aux côtés d’un groupe d’hommes camouflés patrouillant dans les zones rurales du Mexique contre l’un des cartels de drogue les plus puissants du pays.

Armés d’armes de calibre militaire clandestinement importées des États-Unis, la force de 50 hommes fait partie d’une dizaine de groupes « autodefensa » ou « d’autodéfense » qui ont émergé au cours de la dernière décennie au Mexique pour lutter contre des cartels de plus en plus sophistiqués dans des régions hors de portée des forces de sécurité.

« Le gouvernement ne se soucie pas de nous, et il est impossible pour nos armes de rivaliser avec celles du cartel », a déclaré Domínguez, 34 ans, depuis un poste d’observation surplombant les montagnes de l’État de Guerrero. « Ils viennent avec une force énorme, alors il faut répondre avec force… Si tu ne le fais pas, ils te submergeront. »

Les vigilantes de Guajes de Ayala rejoignent un paysage volatile de groupes armés en guerre – des cartels aux tentacules s’étendant à travers l’Amérique latine, aux mafias locales – dans des régions comme Guerrero, dévastées par des cartels fracturés depuis des décennies. C’est un enchevêtrement que la présidente mexicaine, Claudia Sheinbaum, devra démêler sous la pression de l’administration Trump et la crainte d’une nouvelle violence après l’assassinat du plus puissant baron de la drogue du Mexique.

Les groupes d’autodéfense ont commencé à apparaître au Michoacán et à Guerrero vers 2013. Comme celui de Guajes de Ayala, ils ont été formés en réponse désespérée pour éviter d’être pris dans le feu croisé des cartels en guerre.

Mais dans les zones où la criminalité est plus présente que la police, presque tous les mouvements d’autodéfense qui ont émergé récemment ont été soit cooptés par des cartels rivaux, soit massacrés. Le gouvernement mexicain est divisé sur la façon de traiter ces groupes : certains pensent qu’il faut dialoguer avec eux, d’autres qu’il faut les considérer comme des criminels.

Dans certains cas, ces groupes sont devenus des forces paramilitaires de cartels, riches en argent et terrorisant les communautés qu’ils prétendent protéger. Dans d’autres, les cartels ont armé des citoyens locaux pour lutter contre des gangs rivaux.

« Ils vous mettent dans un coin et vous ne pouvez rien faire », a dit Domínguez. « C’est ainsi que ce qui a été créé – qui a commencé comme une autonomie – est corrompu. Les gens finissent par rejoindre des groupes criminels juste pour survivre. »

Communauté de Guajes de Ayala affirme rester indépendante, mais elle utilise des équipements bien au-delà des moyens des agriculteurs locaux, notamment des systèmes de détection de drones, des fréquences radio interceptées, et des drones DJI valant des milliers de dollars pour espionner les membres des cartels.

Ils portent des AK-47 et des AR-15 estampillés « MADE IN USA » et portant les noms de fabricants de fusils en Floride, Caroline du Sud, voire en Pologne. En raison des lois strictes sur le contrôle des armes au Mexique, la majorité des armes y sont clandestinement importées des États-Unis par les cartels.

Un des tireurs a confirmé que les vigilantes achètent des armes auprès des cartels, sans vouloir préciser lequel.

Un autre a déclaré avoir été autrefois membre du Cartel de Jalisco Nouvelle Génération (CJNG) et avoir été payé pour rejoindre les vigilantes. Un autre portait un chapeau avec l’inscription « El Señor de los Gallos », surnom de Nemesio Oseguera Cervantes, le puissant chef du CJNG tué par l’armée mexicaine en février.

Deux gangs locaux combattant avec la Nueva Familia Michoacana permettent aux habitants de Guajes de Ayala de traverser leurs territoires pour éviter d’être encerclés comme par le passé.

Par ailleurs, Hernández affirme transmettre des renseignements sur le cartel rival aux forces de l’ordre, et que son groupe a refusé des offres d’alliance d’autres groupes d’autodéfense connus pour leur prédation sur les civils.

La prolifération de groupes armés à travers le Mexique constitue un défi pour Sheinbaum, qui cherche à contrer les menaces d’intervention militaire des États-Unis.

Sous Sheinbaum, les forces de sécurité ont réprimé les groupes criminels avec une main plus ferme que ses prédécesseurs. Selon les chiffres officiels, le nombre de homicides a fortement diminué depuis son arrivée, atteignant les niveaux les plus bas d’une décennie.

Mais Hernández affirme que leur situation est pire qu’avant.

« C’est un mensonge. Ils disent que le gouvernement fait des merveilles, mais ce n’est que de la propagande », a-t-il déclaré.

L’assassinat d’Oseguera Cervantes, alias « El Mencho », a été un coup dur pour la plus puissante organisation criminelle du Mexique. Mais des experts et certains habitants de communautés comme Guajes de Ayala craignent que cela n’engendre plus de violence si d’autres groupes criminels tentent des prises de pouvoir violentes ou si des factions rivales du CJNG s’affrontent pour le contrôle.

Un capitaine de marine à Guerrero, qui a préféré garder l’anonymat pour des raisons de sécurité, a indiqué que ses forces se préparent à une « possible réorganisation de ces groupes ». Il a ajouté que les forces mexicaines n’ont pas abandonné des communautés comme Guajes de Ayala, et qu’elles répondent aux appels à l’aide des zones rurales.

« Un lieu de silence »

Les villages de Guajes de Ayala sont devenus des villes fantômes, remplis de maisons abandonnées, où les habitants ont trop peur pour revenir.

Marisela Mojica, la mère de Domínguez, a envoyé six de ses enfants et petits-enfants loin après que sa fille a été enlevée par des personnes prétendant appartenir à la Nueva Familia Michoacana.

« S’ils viennent pour nous tuer tous, je veux qu’au moins l’un d’entre nous reste en vie », a-t-elle dit.

Mojica n’a pas vu sa famille depuis six ans et n’a pas rencontré deux petits-enfants nés après leur fuite. Elle ne