Le choc énergétique rendra l'accumulation la nouvelle normalité

HONG KONG, 20 mars (Reuters Breakingviews) - Le conflit au Moyen-Orient changera durablement la façon dont les gouvernements envisagent leurs réserves d’énergie. Alors que les pays convergent vers le modèle chinois de privilégier la résilience plutôt que l’efficacité, la constitution de stocks nationaux deviendra plus courante. Cela devrait maintenir la demande et les prix plus élevés, plus longtemps.

La guerre entre les États-Unis et Israël contre l’Iran a révélé une divergence extrême quant à la capacité des économies dépendantes des importations à faire face aux disruptions énergétiques. L’Asie est la principale victime du blocus effectif du détroit de Hormuz. Plus de 84 % du pétrole brut et du condensat, ainsi que 83 % du gaz naturel liquéfié transitant par cette voie en 2024, ont été livrés, ouvrant un nouvel onglet vers les marchés asiatiques, notamment la Chine, l’Inde, le Japon et la Corée du Sud. Cela soulève la question de la durée pendant laquelle la région pourra supporter une perturbation prolongée de l’approvisionnement.

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« Les stocks de pétrole sont assez disparates. Il n’existe pas nécessairement un schéma cohérent expliquant pourquoi », déclare Robin Mills, PDG du cabinet de conseil basé à Dubaï Qamar Energy et auteur de « The Myth of the Oil Crisis ». Selon lui, cela dépend beaucoup de l’efficacité gouvernementale, de la richesse et de l’expérience.

La Chine possède de loin la plus grande réserve tampon, en termes absolus. Les analystes estiment ses réserves d’urgence à environ 900 millions à 1,3 milliard de barils, suffisants pour jusqu’à 120 jours. Cela se compare aux 1,8 milliard de barils de stocks et réserves obligatoires détenus par les 32 membres de l’Agence Internationale de l’Énergie (AIE), qui inclut toutes les grandes économies occidentales ainsi que le Japon, la Corée du Sud, le Mexique et la Turquie. Ce groupe, créé en réponse à la crise pétrolière de 1973, a maintenant convenu de libérer 400 millions de barils pour faire baisser les prix. Le Brent a atteint jeudi 114 dollars le baril.

Pour l’Australie, le ministre de l’Énergie Chris Bowen indique que la réserve équivaut à seulement 30 jours d’approvisionnement moyen en pétrole importé, soit un tiers de l’exigence de l’AIE, et est également inférieure au chiffre prévu pour la fin 2025. Par ailleurs, l’Inde, comme de nombreux pays d’Asie du Sud, a payé un lourd tribut lors des chocs pétroliers passés et ne dispose que de suffisamment de réserves pour couvrir 20 à 25 jours d’importations.

Par rapport à la consommation intérieure, les réserves du Japon et de la Corée du Sud sont élevées, chacune disposant de réserves d’urgence et privées suffisantes pour couvrir plus de 200 jours d’importations, mais elles dépendent du détroit de Hormuz pour une part plus importante de leur approvisionnement total en pétrole que la Chine.

Les réserves mondiales de gaz – un combustible fossile utilisé pour la production d’électricité, la cuisine et la fabrication d’engrais – sont minimes en comparaison. Le Japon a déclaré détenir des stocks équivalant à trois semaines de consommation totale, suite à la fermeture de la plus grande usine d’exportation de gaz naturel liquéfié au Qatar. En Inde, où les ménages et petites entreprises dépendent du gaz de pétrole liquéfié pour la cuisine, les prix des bouteilles flambent sur le marché noir, provoquant des achats paniques de plats instantanés et de plaques à induction.

Il y a des échos des chocs récents. Les chaînes d’approvisionnement mondiales ont été secouées à plusieurs reprises depuis 2020. La Covid-19 a fermé des usines et créé des congestions portuaires. L’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 a impacté les flux de gaz naturel liquéfié, de céréales et d’engrais. Ces crises ont alimenté les ambitions d’autosuffisance énergétique, mais les taux d’intérêt élevés ont freiné les investissements dans les renouvelables, et peu imaginaient des disruptions encore plus importantes. Avant la guerre en Ukraine, le monde n’avait pas connu de choc majeur sur l’approvisionnement en gaz. Et même en 2022, le Qatar restait une source fiable.

Ainsi, bien que la Chine soit le plus grand bénéficiaire unique du pétrole destiné à Hormuz, ses importantes réserves couplées à une diversification des sources d’approvisionnement la placent dans une meilleure position que la plupart des pays asiatiques. La République populaire a accès à des pipelines terrestres en provenance de Russie et du Kazakhstan. Insatisfaite des conditions tarifaires proposées par le Qatar ces dernières années, la Chine a également recherché des approvisionnements ailleurs. « Tout cela mis ensemble, cette crise est problématique pour la Chine mais beaucoup moins pour le Japon, la Corée du Sud, l’Inde, etc. », explique Mills.

La résilience de la Chine a cependant un coût en termes d’efficacité. Jusqu’aux frappes américaines contre l’Iran, la grande question pour les observateurs du marché de l’énergie était de savoir pourquoi Pékin continuait d’acheter du pétrole dont il n’avait pas immédiatement besoin. La matière noire était bon marché juste après le choc de la Covid, qui avait réduit la demande mondiale. Elle était encore moins chère pour la Chine, qui était prête et capable d’obtenir des approvisionnements à prix réduit auprès de producteurs sanctionnés par les États-Unis comme la Russie, l’Iran et le Venezuela. Pékin a accru ses stocks après le retour de Donald Trump à la présidence américaine, peut-être en anticipant les retombées de tensions croissantes sino-américaines.

Parmi les théories populaires chez les traders de pétrole, une autre est que la Chine se prépare à la guerre. Dans un tel scénario, les États-Unis pourraient potentiellement bloquer le détroit de Malacca – près de la Thaïlande, de la Malaisie et de l’Indonésie – qui transporte la majorité des importations de pétrole de la Chine. En d’autres termes, les grands buffers de la Chine pourraient s’expliquer en partie par la crainte du coût d’un conflit et en partie par l’accès à du brut sanctionné, ce qui ne s’applique pas à beaucoup d’autres pays.

Les réserves stratégiques de gaz manquent pour des raisons plus pratiques. Leur stockage nécessite des tanks cryogéniques. Le combustible fossile s’évapore aussi progressivement, et maintenir de grands tanks pressurisés en surface n’est pas très sûr. La majorité de la capacité de stockage en Europe consiste en aquifères et champs de gaz épuisés – et ces stocks sont principalement conçus pour gérer les variations saisonnières de la demande entre été et hiver.

Le Japon et la Chine abordent partiellement ce problème en sur-contractant le gaz et en revendant l’excédent. Mais cela peut aussi être coûteux. Avant la crise du Golfe, les marchés s’attendaient à une forte baisse des prix du gaz naturel liquéfié dans les trois ou quatre prochaines années, en raison d’une surabondance d’approvisionnement provenant des États-Unis et du Qatar.

Le récent conflit au Moyen-Orient va profondément remodeler les marchés de l’énergie. Une analogie est la réaction des pays face au gel de 300 milliards de dollars de réserves de change russes par le G7, l’Union européenne et leurs alliés après l’invasion de l’Ukraine : tenter de contourner le système dollar américain pour régler le commerce est devenu une activité de plus en plus courante. L’Inde, par exemple, a renforcé ses mécanismes en roupie et rouble.

De même, la guerre en Iran incitera les États à privilégier la résilience plutôt que l’efficacité, en constituant des stocks d’énergie plus importants. Plus de pays rejoindront la Chine dans l’augmentation des réserves. Pour les gouvernements plus pauvres avec des finances extérieures faibles, ce sera un choix difficile entre détenir des réserves de change ou des matières premières. Les responsables pourraient également opter pour une utilisation accrue du charbon domestique en complément des énergies renouvelables, compte tenu des difficultés à atténuer les chocs d’approvisionnement en gaz, avertit Mills.

Tout cela indique des prix du pétrole plus élevés pour un avenir proche. La production coupée par la guerre mettra du temps à revenir, tandis que les membres de l’AIE devront bientôt se disputer les barils pour reconstituer leurs réserves après leur libération. Les stocks sont inefficaces et ne peuvent que tamponner des chocs temporaires, mais ils restent bien meilleurs que l’option de s’épuiser.

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Rédaction par Liam Proud ; Production par Ujjaini Dutta

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