Ce choc pétrolier est différent ! Le schiste américain "s'est complètement couché", le plus grand amortisseur d'approvisionnement a disparu

Les différences essentielles entre l’impact actuel du prix du pétrole et celui de la période de 2011 à 2014 résident dans le fait que la capacité de réponse de l’industrie du pétrole de schiste aux signaux de prix s’est considérablement affaiblie, et que le mécanisme de tampon du côté de l’offre, qui était autrefois le plus important pour l’économie américaine, a en réalité disparu.

Selon la plateforme de trading ZhiFeng, l’économiste de UBS, Arend Kapteyn, a indiqué dans un rapport du 19 mars que, bien que le prix moyen du Brent entre 2011 et 2014 ait été d’environ 110 dollars par baril (soit environ 145 dollars à prix actuel, soit une hausse d’environ 23 % par rapport au prix spot actuel), la croissance du PIB américain était alors toujours supérieure à 2 %, mais la raison principale en était que l’industrie du pétrole de schiste en plein essor offrait une couverture efficace. Aujourd’hui, cette couverture a pratiquement disparu, rendant plus difficile la compensation de l’impact net de la hausse des prix du pétrole sur l’économie américaine.

Le rapport souligne que, dans le contexte actuel, la nature destructrice de la hausse des prix du pétrole se manifeste également dans la rapidité de cette hausse — si le niveau actuel des prix se maintenait, la croissance en pourcentage serait proche de 100 %, dépassant largement le pic annuel de moins de 55 % observé entre 2011 et 2014. Par ailleurs, le marché du travail américain est plus faible, la liquidité des ménages plus tendue, et la pression inflationniste plus aiguë, ce qui, combiné à plusieurs facteurs défavorables, rend plus difficile la compensation de l’érosion du revenu des consommateurs.

L’huile de schiste, un “amortisseur” pour l’économie américaine

Au début des années 2010, la révolution du pétrole de schiste aux États-Unis était en pleine expansion, et son rôle de soutien à l’économie ne pouvait être ignoré. Selon le rapport de UBS, au début de 2010, le secteur minier américain (principalement l’industrie du pétrole et du gaz) représentait environ 14 % de la valeur ajoutée industrielle. Entre 2012 et 2013, ce secteur a contribué à plus de la moitié de la croissance de la production industrielle américaine, et à certains moments, il a presque représenté la totalité de l’augmentation de la production industrielle.

C’est cette forte expansion du côté de l’offre qui, tout en maintenant des prix élevés, a permis de soutenir l’économie américaine — la perte de pouvoir d’achat des consommateurs due à la hausse des prix du pétrole étant en partie compensée par la croissance de l’emploi, des investissements en capital et de la production industrielle, stimulée par l’engouement pour le pétrole de schiste.

L’élasticité des investissements dans le pétrole de schiste a considérablement diminué

Après la chute des prix du pétrole en 2015-2016, la production minière américaine a rebondi à partir d’un bas niveau, mais l’intensité des investissements dans le secteur du pétrole de schiste et la densité de forage n’ont jamais retrouvé leur niveau d’avant 2014. Le rapport de UBS indique que la production pétrolière répond encore marginalement aux prix — par l’augmentation du nombre de puits forés, l’amélioration de l’utilisation des capacités et de l’efficacité de la production — mais l’élasticité globale des investissements a fortement diminué.

En d’autres termes, si le marché considère le niveau actuel des prix du pétrole comme une situation temporaire, il sera difficile d’observer une réponse comparable à celle de 2011-2014, où l’expansion de l’offre driven par le pétrole de schiste a permis de compenser l’impact de la hausse des prix sur le revenu réel des consommateurs.

Une conjonction de vents contraires rend l’impact actuel plus difficile à absorber

Le rapport de UBS énumère plusieurs différences clés entre l’environnement macroéconomique actuel et celui de la précédente période de prix élevés du pétrole. Premièrement, le marché du travail américain est plus faible qu’entre 2011 et 2014 ; deuxièmement, la liquidité des ménages est plus tendue, limitant la capacité à résister aux chocs externes ; troisièmement, la poussée inflationniste est plus forte, la rapide hausse des prix du pétrole exerçant une transmission plus marquée sur l’ensemble des prix.

Tous ces facteurs indiquent qu’en l’absence d’une expansion de l’offre du côté de l’offre de pétrole de schiste pour contrebalancer, l’effet de la hausse des prix du pétrole sur la croissance économique américaine pourrait être bien plus lourd que ce que la simple comparaison historique avec 2011-2014 pourrait laisser penser.