Trop de satellites? L'orbite terrestre est sur la voie d'une catastrophe, mais nous pouvons l'arrêter

(MENAFN- The Conversation) Le 30 janvier 2026, SpaceX a déposé une demande auprès de la Federal Communications Commission des États-Unis pour une mégaconstellation pouvant compter jusqu’à un million de satellites afin d’alimenter des centres de données dans l’espace.

La proposition envisage des satellites opérant entre 500 et 2 000 kilomètres en orbite terrestre basse. Certaines orbites sont conçues pour une exposition quasi constante à la lumière du soleil. Le public peut actuellement soumettre des commentaires sur cette proposition.

Le dépôt de SpaceX n’est que le dernier parmi des propositions de mégaconstellations de satellites en croissance exponentielle. Ces satellites ont une seule fonction et une durée de vie de remplacement courte d’environ cinq ans.

En février 2026, environ 14 000 satellites actifs sont en orbite. De plus, 1,23 million de projets de satellites proposés sont en cours de développement.

Le processus d’approbation de ces satellites se concentre presque entièrement sur les informations techniques limitées que les entreprises doivent soumettre aux régulateurs.

Les impacts culturels, spirituels et la plupart des impacts environnementaux ne sont pas pris en compte – mais ils devraient l’être.

La nuit va radicalement changer

À cette échelle de croissance, le ciel nocturne changera de façon permanente et mondiale pour les générations à venir.

Les satellites en orbite terrestre basse reflètent la lumière du soleil pendant environ deux heures après le coucher du soleil et avant le lever du soleil. Malgré les efforts d’ingénierie pour les rendre moins brillants, des satellites de la taille d’un camion issus de nombreuses mégaconstellations ressemblent à des points en mouvement dans le ciel nocturne. Les projections montrent que les futurs satellites augmenteront considérablement cette pollution lumineuse.

En 2021, les astronomes estimaient qu’en moins d’une décennie, 1 point lumineux sur 15 dans le ciel nocturne serait un satellite en mouvement. Cette estimation ne concernait que les 65 000 satellites de mégaconstellation proposés à l’époque.

Une fois déployés à l’échelle de millions, les impacts sur le ciel nocturne pourraient ne pas être facilement réversibles.

Alors que la durée de vie moyenne d’un satellite est d’environ cinq ans, les entreprises conçoivent ces mégaconstellations pour un remplacement et une expansion quasi continus. Cela verrouille une présence industrielle continue dans le ciel nocturne.

Tout cela entraîne un « syndrome de dégradation progressive » basé dans l’espace, où chaque nouvelle génération accepte un ciel de plus en plus dégradé. Les satellites qui se croisent deviennent la nouvelle norme.

Et pour la première fois dans l’histoire humaine, cette dégradation progressive signifie que les enfants d’aujourd’hui ne grandiront pas avec le même ciel nocturne que toutes les générations précédentes.

Houston, nous avons un problème « méga »

Les inquiétudes concernant le volume massif de satellites proposés viennent de plusieurs côtés.

Les préoccupations scientifiques incluent les réflexions lumineuses et les émissions radio des satellites qui perturberont l’astronomie.

Les experts de l’industrie soulignent également des préoccupations de gestion du trafic et de logistique. Il n’existe actuellement aucune gestion unifiée du trafic spatial, comme c’est le cas dans l’aviation par exemple.

Les mégaconstellations augmentent aussi le risque de syndrome de Kessler, une réaction en chaîne incontrôlable de collisions. Il y a déjà 50 000 débris en orbite d’au moins dix centimètres. Si les satellites cessaient toutes manœuvres d’évitement, les dernières données indiquent qu’une collision majeure pourrait survenir dans 3,8 jours.

De nombreux enjeux culturels importants existent également. La pollution lumineuse des satellites affectera négativement l’utilisation du ciel nocturne par les peuples autochtones pour leurs traditions orales, la navigation, la chasse et les pratiques spirituelles.

Le lancement d’un si grand nombre de satellites consomme d’énormes quantités de combustibles fossiles, endommageant la couche d’ozone. Après leur service, le plan de fin de vie consiste à les brûler dans l’atmosphère. Cela soulève une autre préoccupation environnementale – le dépôt de vastes quantités de métaux dans la stratosphère, provoquant la dégradation de l’ozone et d’autres réactions chimiques potentiellement nocives.

Tout cela soulève aussi des questions juridiques. Selon le droit spatial international, ce sont les pays – et non les entreprises – qui sont responsables des dommages causés par leurs objets spatiaux.

Les juristes spécialisés en droit spatial tentent de plus en plus de déterminer si le droit spatial international peut réellement tenir les entreprises ou les particuliers privés responsables. Cela devient crucial à mesure que le risque de dommages, de décès ou de dégradation environnementale permanente augmente.

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Nous ne pouvons plus ignorer les lacunes dans la réglementation

Actuellement, les principales réglementations concernant les propositions de satellites sont techniques, comme la détermination des fréquences radio qu’ils utiliseront. Au niveau national, les régulateurs se concentrent sur la sécurité des lancements, la réduction des impacts environnementaux sur la Terre et la responsabilité en cas de problème.

Ce que ces réglementations ne prennent pas en compte, c’est la façon dont des centaines de milliers de satellites brillants changent le ciel nocturne pour la recherche scientifique, la navigation, l’enseignement et les cérémonies autochtones, ainsi que la continuité culturelle.

Ce ne sont pas des dommages « environnementaux » traditionnels, ni des préoccupations techniques d’ingénierie. Ce sont des impacts culturels qui échappent à la réglementation.

C’est pourquoi le monde a besoin d’une Évaluation d’Impact sur le Ciel Nocturne, comme le proposent les juristes de l’espace Gregory Radisic et Natalie Gillespie.

C’est une méthode systématique pour identifier, documenter et prendre en compte de manière significative tous les impacts d’une constellation de satellites proposée avant sa mise en œuvre.

Comment fonctionnerait une telle évaluation ?

Premièrement, il faut recueillir des preuves auprès de toutes les parties prenantes. Astronomes (amateurs et professionnels), scientifiques de l’atmosphère, chercheurs en environnement, spécialistes culturels, communautés affectées et industries apportent tous leurs perspectives.

Deuxièmement, il est essentiel de modéliser les effets cumulatifs des satellites. Les évaluations doivent analyser comment les constellations modifieront la visibilité du ciel nocturne, la luminosité du ciel, la congestion orbitale et le risque de collisions au sol.

Troisièmement, il faut définir des critères clairs pour déterminer quand la visibilité du ciel dégagé est essentielle pour la science, la navigation, l’éducation, la pratique culturelle et le patrimoine commun humain.

Quatrièmement, il faut inclure des voies d’atténuation telles que la réduction de la luminosité, des modifications de la conception orbitale et des ajustements de déploiement pour réduire les dommages. Cela doit aussi encourager l’utilisation du moins de satellites possible pour un projet donné.

Enfin, les résultats doivent être transparents, évaluables de manière indépendante et directement liés aux décisions de licence et de politique.

Ce n’est pas un outil de veto

Une Évaluation d’Impact sur le Ciel Nocturne ne bloque pas le développement spatial. Elle clarifie les compromis et améliore la prise de décision.

Elle peut conduire à des choix de conception qui réduisent la luminosité et les interférences visuelles, à des configurations orbitales moins impactantes culturellement, à une consultation plus précoce et plus approfondie, et à la prise en compte des aspects culturels lorsque le dommage ne peut être évité.

Plus important encore, elle garantit que les communautés affectées par les constellations de satellites ne découvrent pas leur existence après que l’approbation ait été donnée et que des lumières brillantes traversent leur ciel.

La question n’est pas de savoir si le ciel nocturne changera – il est déjà en train de changer. Il est temps que les gouvernements et les institutions internationales mettent en place des processus équitables avant que ces changements ne deviennent permanents.