Le réacteur au thorium de la Chine vise à fusionner puissance et parité

( MENAFN- Asia Times ) L’avance de la Chine alimentée par le thorium pourrait soutenir ses ambitions arctiques et IA – fusionnant sécurité énergétique, souveraineté technologique et aspirations de grande puissance.

Ce mois-ci, plusieurs médias ont rapporté que la Chine a dévoilé un réacteur à sels fondus alimenté au thorium, premier au monde, pour propulser un cargo de 14 000 conteneurs, marquant une possible révolution dans la propulsion maritime nucléaire et la sécurité énergétique.

L’Institut de Physique Appliquée de Shanghai a annoncé que son réacteur expérimental de deux mégawatts dans la province du Gansu a réalisé la première conversion de combustible thorium en uranium, prouvant la faisabilité d’utiliser le thorium – un élément plus sûr, plus abondant et sans risque de prolifération – dans des systèmes à sels fondus.

Par ailleurs, Hu Keyi de Jiangnan Shipbuilding a révélé que le prochain navire alimenté au thorium utilisera un réacteur de 200 mégawatts entraînant un générateur à cycle de Brayton au CO2 supercritique pour produire 50 mégawatts d’électricité, suffisant pour des années d’exploitation continue sans ravitaillement.

Le réacteur modulaire scellé fonctionne à pression atmosphérique, éliminant le risque d’explosion, et intègre des systèmes de sécurité passifs qui préviennent les accidents de fusion en solidifiant le combustible fondu en cas d’urgence.

Avec des rendements de conversion de 45 à 50 %, le projet thorium chinois pourrait le libérer de la dépendance à l’uranium importé – plus de 80 % de son approvisionnement – et exploiter ses vastes réserves domestiques de thorium en Mongolie intérieure.

Planifié en trois étapes jusqu’en 2035, le programme thorium chinois vise à passer d’expérimentations à des installations de démonstration de 100 mégawatts, consolidant sa position en technologie nucléaire de quatrième génération.

Au-delà des cargos et de la propulsion navale, la technologie de réacteur au thorium de la Chine pourrait alimenter des brise-glaces nucléaires, essentiels pour ses intérêts croissants dans la région arctique.

La Chine se décrit comme un « État proche de l’Arctique » tout en exposant ses intérêts dans la région. Notamment, le document mentionne une « Route de la Soie Polaire » (PSR), qui étendrait l’initiative Belt and Road (BRI) à cette zone.

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Le document indique que la Chine vise à développer les routes maritimes arctiques du nord-est, du nord-ouest et du centre en une « voie économique bleue » reliant l’Europe à la Chine via l’océan Arctique.

Selon ces intérêts, le porte-parole de l’armée chinoise, China Military Online, a mentionné dans un article de juillet 2018 que les ambitions arctiques de la Chine nécessitent un brise-glace nucléaire – une classe de navires uniquement exploitée par la Russie. Il affirme qu’un brise-glace nucléaire peut percer la glace épaisse, explorer des zones inconnues et fonctionner de manière autonome.

Évaluant les capacités des brise-glaces nucléaires, le capitaine Lawson Brigham indique dans un article de mai 2022 dans Proceedings que les brise-glaces Arktika de Russie, équipés de deux réacteurs RITM-200 à eau légère, peuvent briser 3 mètres de glace de mer à une vitesse continue de 1,5 à 2 nœuds.

Si la Chine pourrait bénéficier de navires similaires, Monty Khanna mentionne dans un rapport de mars 2025 pour l’Observer Research Foundation (ORF) que son projet de brise-glace nucléaire reste spéculatif.

Khanna rappelle qu’en 2018, un appel d’offres lancé par un consortium dirigé par la China National Nuclear Corporation (CNNC) portait sur une étude technique pour un « projet de démonstration de brise-glace nucléaire et de navire de soutien complet », mais aucune preuve ultérieure n’atteste de la construction ou du déploiement.

Il pense cependant que le projet de brise-glace nucléaire de la Chine a été discrètement abandonné au profit de brise-glaces lourds conventionnels. Une raison possible serait que la Russie aurait refusé de partager une technologie critique avec un concurrent potentiel dans l’Arctique.

Néanmoins, Erhem Lamazhapov indique dans un article d’octobre 2025 publié dans le British Journal of Politics and International Relations que le projet chinois de brise-glace nucléaire est motivé par une ambition de statut plutôt que par un besoin opérationnel pur.

Lamazhapov souligne que le discours chinois valorise les brise-glaces comme un signe de consommation ostentatoire, symbolisant l’autonomie technologique et la parité avec des pairs de grande puissance comme les États-Unis et la Russie.

Outre la propulsion des navires, la technologie de réacteur au thorium de la Chine pourrait alimenter ses ambitions en IA, en s’appuyant sur le principe que « la quantité est une qualité en soi ».

En août 2025, le Financial Times (FT) a rapporté que la Chine cherche à tripler sa production totale de processeurs IA l’année prochaine, avec une usine de fabrication de processeurs Huawei prévue pour commencer la production d’ici la fin de l’année, et deux autres à lancer l’année suivante. FT note que le Huawei 910D, ainsi que le Cambricon 690, sont les matériels privilégiés pour leur modèle d’IA DeepSeek.

Le rapport indique que la capacité combinée de ces trois usines pourrait dépasser celle de Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), qui produit des puces de 7 nanomètres, la technologie la plus avancée en production de masse en Chine. En revanche, Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation (TSMC) produit en masse des puces de 3 nanomètres, avec des recherches en cours sur des puces de 2 nanomètres.

De plus, Reuters a rapporté ce mois-ci que le gouvernement chinois a publié des directives exigeant que les nouveaux centres de données financés par l’État utilisent uniquement des puces fabriquées localement. Reuters indique que cette mesure souligne les efforts de la Chine pour éliminer la technologie étrangère des infrastructures critiques, face aux risques de portes dérobées et aux restrictions américaines sur les exportations de puces avancées Nvidia.

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L’essor de l’IA en Chine – ayant construit plus de 500 centres de données en 2023 et 2024, comme l’indique Caiwen Chen dans un article de mars 2025 pour MIT Technology Review, atteignant 246 exaflops en juin 2024 – la place seulement derrière les États-Unis, selon le South China Morning Post (SCMP) en août 2025. Cette croissance massive pourrait nécessiter 30 gigawatts supplémentaires d’électricité cette année, selon Goldman Sachs.

La Chine pourrait envisager l’énergie nucléaire comme solution à ses besoins croissants en énergie pour l’IA. Les données de l’Agence Internationale de l’Énergie Atomique (AIEA) montrent qu’en 2025, la Chine comptait 57 centrales nucléaires en fonctionnement, avec 29 en construction – produisant seulement 4 % de ses besoins énergétiques totaux – tandis que les combustibles fossiles génèrent plus de la moitié de la production électrique chinoise.

Cependant, en intégrant une informatique IA à grande échelle dans ses frontières et en la reliant à une énergie nucléaire domestique abondante via un cycle de combustible fermé, la Chine réduit sa vulnérabilité aux contrôles à l’exportation et aux sanctions étrangères. À long terme, même si ses puces sont une génération en retard par rapport à celles des États-Unis, la combinaison de nombreux processeurs et d’une énergie bon marché peut maintenir sa compétitivité en IA.

Le programme de réacteurs au thorium de la Chine marque une tentative calculée d’assurer une indépendance énergétique à long terme et une résilience technologique. En reliant la puissance alimentée au thorium à ses accès arctiques et à ses infrastructures IA, la Chine cherche à protéger ses systèmes critiques contre les chocs d’approvisionnement, les sanctions et les goulets d’étranglement énergétiques.

Cette démarche reflète une stratégie pragmatique visant à compenser les limites du développement avancé de puces et de la portée maritime par une capacité nucléaire autosuffisante. Reste cependant incertain si le thorium pourra passer de la réussite en laboratoire à une utilisation commerciale fiable, laissant l’ambition chinoise de fusionner énergie, technologie et stratégie entre innovation réelle et aspiration politique.