Les "nouvelles espèces" de la seconde moitié de l'industrie des batteries au lithium : Comment Pur-tech s'est-il démarqué par l'"intégration" ?

Dans la grande narration de l’industrie des batteries électriques nouvelles, le projecteur des capitaux et de l’opinion publique se concentre souvent sur les constructeurs automobiles et les géants des batteries, mais ce qui détermine réellement la courbe des coûts et les limites technologiques, ce sont ces fournisseurs de matériaux et d’équipements, longtemps dissimulés en amont.

Ces deux dernières années, ce groupe a connu une forte secousse. En 2024, le système de prix de la chaîne de valeur des batteries au lithium s’est effondré collectivement, avec une compression des marges dans les segments tels que les matériaux d’anodes, les membranes, les sels de lithium, etc. De nombreuses capacités de production de petite et moyenne taille ont été rapidement éliminées. L’industrie est passée d’une « voie de forte croissance » à une réalité de « fabrication cyclique ».

C’est dans ce contexte que le leader des matériaux de lithium, Putailai, a choisi de s’introduire à Hong Kong.

Apparentement, c’est une entreprise typique de matériaux en amont : matériaux d’anodes, membranes recouvertes, PVDF, matériaux céramiques — couvrant presque tous les matériaux auxiliaires clés des batteries. Mais dans le prospectus, Putailai tente de raconter une histoire totalement différente : elle ne vend pas seulement des matériaux, mais aussi des équipements, allant même jusqu’à proposer des services de sous-traitance pour les électrodes, dans le but de construire un système intégré « matériaux + équipements + services ».

Mais le problème est que, dans une industrie où la volatilité cyclique est forte, où le chemin technologique n’est pas encore stabilisé, et où la chaîne d’approvisionnement mondiale se reconstruit rapidement, cette intégration transversale constitue-t-elle une barrière renforcée ou un risque accru ? L’IPO de Putailai à Hong Kong revient essentiellement à une réévaluation de sa position industrielle et de sa logique de valorisation à long terme.

De fournisseur de matériaux à plateforme intégrée, l’ambition de Putailai

Selon la vision traditionnelle, la chaîne de valeur des batteries au lithium est clairement segmentée : les fabricants de matériaux s’occupent de performance et de coûts, ceux d’équipements de la fabrication et de l’efficacité, et les fabricants de batteries de la production à grande échelle. Mais Putailai brise cette frontière.

Son parcours est représentatif. La société a commencé par les matériaux d’anodes, en établissant une avantage de taille dans le domaine du graphite artificiel, puis a progressivement pénétré le marché des membranes recouvertes, et s’est étendue aux matériaux fonctionnels comme le PVDF, la bormite, l’alumine, réalisant une expansion horizontale des matériaux.

Ensuite, via des acquisitions et la R&D interne, elle s’est lancée dans le domaine des équipements automatisés pour batteries, maîtrisant des procédés clés comme le revêtement et la découpe. Plus loin, elle a lancé le CAAS (service de sous-traitance pour électrodes), participant directement au processus de fabrication des batteries.

L’essence de cette série d’actions n’est pas simplement la diversification commerciale, mais une recontrôle des « étapes de production ». En d’autres termes, l’objectif de Putailai n’est pas de devenir un leader en matériaux, mais de devenir un « fournisseur de capacités de fabrication de batteries ».

Ce modèle repose sur la réintégration des capacités dispersées dans chaque étape de la chaîne. Lorsque la performance des matériaux, les paramètres des équipements et les procédés de fabrication sont unifiés dans un même système, l’entreprise peut, par une optimisation collaborative, atteindre des efficacités et des avantages de coûts difficiles à réaliser dans une seule étape.

Par exemple, des équipements auto-développés peuvent s’adapter en rétro-ingénierie aux caractéristiques des matériaux, réduisant ainsi les pertes de production ; l’itération des matériaux peut également accélérer la mise à niveau des procédés, raccourcissant le cycle de mise en œuvre technologique.

Plus important encore, ce mode intégré modifie la structure des relations clients. Les fournisseurs traditionnels de matériaux font face à une guerre de prix, mais une fois intégrés dans un système « matériaux + équipements + services », le coût de changement pour le client augmente considérablement, renforçant ainsi le pouvoir de négociation du fournisseur.

Ce raisonnement a déjà fait ses preuves dans l’industrie des semi-conducteurs — les fabricants d’équipements, en contrôlant la définition des procédés, influencent en retour les standards des matériaux et les trajectoires de fabrication. Putailai cherche à reproduire une position similaire dans l’industrie.

Mais le problème est aussi évident : l’intégration implique des investissements en capital plus importants, des systèmes opérationnels plus complexes, et une exposition accrue aux cycles. Lorsqu’un secteur entre en phase de déclin, le risque d’un seul maillon se trouve amplifié dans une structure multi-activités, plutôt que dispersé.

Ainsi, cette « narration plateforme » peut aussi bien renforcer les barrières qu’accroître les risques.

Après le creux du cycle, la reprise structurelle de l’amont des batteries au lithium

Les performances de Putailai reflètent précisément la fluctuation cyclique de l’industrie des batteries au lithium.

De 2023 à 2024, le chiffre d’affaires de l’entreprise est passé d’environ 15,3 milliards à 13,4 milliards de yuans, avec une baisse simultanée du bénéfice, et une marge brute passant d’approximativement 26 % à 22 %. Cette période a été marquée par une guerre des prix intense : la pression sur les prix des fabricants de batteries a été transmise en amont, entraînant une situation où les entreprises de matériaux ont connu une croissance des revenus sans profit ou une chute des prix et des volumes.

Mais en 2025, le chiffre d’affaires remonte à 15,6 milliards, le bénéfice net rebondit à 2,6 milliards, et la marge brute retrouve près de 30 %. Sur le plan financier, cela ressemble à une « réparation en V ».

Le problème est de savoir si cette réparation reflète un retournement cyclique ou une simple reprise temporaire.

Du côté de la demande, le marché mondial des batteries électriques reste en croissance. Entre 2021 et 2025, sa taille est passée d’environ 530 GWh à 2257 GWh, avec un taux de croissance annuel composé supérieur à 40 %. Même après 2025, une croissance de plus de 20 % est anticipée. La demande en stockage d’énergie renforce encore cette tendance.

Mais la logique de l’offre est plus complexe. Ces dernières années, de nombreux capitaux ont afflué dans la chaîne de valeur des batteries, entraînant une surcapacité notable. La guerre des prix de 2024 est essentiellement une libération concentrée de cette déséquilibre entre offre et demande. Si certaines capacités de petite et moyenne taille ont été éliminées, l’expansion des grandes entreprises n’a pas cessé, et l’offre globale reste abondante.

Cela signifie que, même si la demande continue de croître, les prix et les marges ne se rétabliront pas forcément en même temps.

Plus crucial encore, la « nature marchande » des matériaux en amont de la batterie s’intensifie. Prenons l’exemple des matériaux d’anodes : la barrière technologique du graphite artificiel est relativement faible, la différenciation limitée, et la compétition par les prix inévitable. Dans le domaine des membranes, si la barrière technologique est plus élevée, la division du travail entre la membrane de base et le revêtement redistribue aussi les marges entre les segments.

L’avantage de Putailai réside dans sa position de leader dans le domaine des membranes recouvertes. En 2025, elle a expédié plus de 100 milliards de mètres carrés, représentant plus de 35 % du marché mondial, en tête depuis plusieurs années. Ce segment, impliquant des procédés de revêtement et des formulations de matériaux, possède des barrières technologiques plus élevées et une pression concurrentielle moindre.

Mais même ainsi, sa rentabilité ne peut totalement échapper à l’impact du cycle.

Ainsi, cette reprise actuelle ressemble davantage à une « réparation après le creux » qu’au début d’un nouveau cycle de forte croissance. Dans ce contexte, le marché financier sera plus prudent dans l’évaluation de ses perspectives.

Les véritables variables ne résident pas dans l’immédiat, mais dans l’international et la prochaine génération de batteries

Si le cycle actuel comporte encore des incertitudes, l’imagination à long terme de Putailai repose surtout sur deux variables : la mondialisation et l’évolution technologique.

D’abord, la reconstruction de la chaîne d’approvisionnement mondiale. Avec la poussée des États-Unis et de l’Europe pour développer leur propre industrie locale de batteries, et la montée des risques géopolitiques, les entreprises chinoises de lithium accélèrent leur « sortie à l’étranger ».

Mais, contrairement aux constructeurs et fabricants de batteries, les entreprises de matériaux en amont rencontrent des difficultés accrues à l’étranger : exigences environnementales et réglementaires plus strictes, coûts d’investissement et d’exploitation plus élevés.

Le choix de Putailai est représentatif. La société a abandonné certains projets en Europe, et se concentre sur la construction de capacités en Asie du Sud-Est, cherchant à pénétrer le marché international à moindre coût, tout en servant les fabricants japonais et coréens. Ce chemin consiste à équilibrer « coûts et marchés ».

L’introduction en bourse à Hong Kong joue un rôle clé dans cette démarche. Par rapport au marché intérieur, Hong Kong offre des facilités de financement en devises étrangères, et une proximité avec les investisseurs internationaux. Pour une entreprise nécessitant des investissements continus à l’étranger, cela a une importance concrète.

Mais la mondialisation implique aussi de nouveaux environnements concurrentiels. Sur ces marchés étrangers, Putailai doit faire face non seulement aux acteurs locaux, mais aussi aux géants japonais et coréens des matériaux. La pérennité de ses avantages en coûts et en technologie reste à confirmer.

Ensuite, l’évolution des technologies de la prochaine génération de batteries. Si la voie principale reste la batterie liquide, des avancées telles que la batterie solide, l’anode en silicium-carbone, la charge ultra-rapide à 800V progressent rapidement. Ces changements vont remodeler les matériaux et les procédés de fabrication.

Pour une entreprise spécialisée dans un seul matériau, ces évolutions technologiques apportent beaucoup d’incertitudes ; mais pour celles qui maîtrisent « matériaux + équipements + procédés », cela peut devenir une opportunité.

Le potentiel de Putailai réside dans cette capacité. Elle participe à la R&D des matériaux, possède des capacités de fabrication d’équipements, et peut ajuster ses procédés lors de l’introduction de nouvelles technologies. Cette « capacité trans-étapes » lui permet de rester impliquée dans l’innovation.

Mais il faut aussi reconnaître que ces nouvelles technologies ne sont pas encore massivement commercialisées, et leur calendrier ainsi que leur trajectoire restent incertains. Les investissements à ce stade ressemblent davantage à une mise à long terme qu’à une recherche de rendement immédiat.

Dans la phase où l’industrie des batteries passe d’une croissance rapide à une différenciation structurelle, la logique d’évaluation du marché évolue aussi. Autrefois, la vitesse de croissance pouvait masquer tous les problèmes ; à l’avenir, la position dans la chaîne et l’unicité deviendront les véritables déterminants de la valeur.

Pour Putailai, la question n’est plus « peut-elle croître », mais plutôt : cette plateforme intégrée qu’elle construit sera-t-elle une barrière pour la prochaine compétition ou un amplificateur des cycles ?

Auteur : Sang Yu

Source : Société d’étude des actions hongkongaises