Le WBC prospère. Rob Manfred affirme que la MLB pourrait envisager de le déplacer en milieu de saison

MIAMI (AP) — Ayant établi des records d’affluence et d’audience télévisée, la Coupe du Monde de Baseball reviendra en 2029 ou 2030 et pourrait à un moment donné être déplacée en milieu de saison, lorsque les clubs seraient moins susceptibles de restreindre les joueurs.

Depuis la création de la WBC en 2006, elle se joue pendant le camp d’entraînement. Les règles du tournoi incluent des restrictions sur le nombre de lancers, et les équipes peuvent exiger des limites plus strictes ou refuser l’autorisation de participation aux joueurs.

« Évidemment, nous avons des engagements avec Fox concernant le match des étoiles en milieu de saison jusqu’en 2028 », a déclaré le commissaire de baseball Rob Manfred mercredi lors d’une interview avec l’Associated Press. « À mesure que le sport continue d’évoluer, nous avons parlé de tournois en milieu de saison en général. Et certainement, si nous décidons de prendre cela au sérieux, un tournoi en milieu de saison serait une occasion idéale. »

L’intérêt des fans pour la WBC continue de croître

Cette année, la WBC a attiré 1 619 839 spectateurs pour 47 matchs, soit une augmentation de 24 % par rapport au record précédent de 1 306 414 en 2023. Le tournoi initial en 2006 avait attiré 740 451 spectateurs pour 39 matchs.

Le match le plus regardé en 2006 était la victoire du Mexique au deuxième tour contre les États-Unis, avec 2,46 millions de téléspectateurs sur ESPN.

Le match le plus regardé cette année jusqu’à dimanche était la victoire en demi-finale des États-Unis contre la République dominicaine, avec 7,37 millions de téléspectateurs sur FS1 et Fox Deportes. Cela a dépassé le record précédent de 5,2 millions pour la finale de 2023 sur FS1, Fox Deportes et les services de streaming de Fox Sports. Les chiffres pour la finale de mardi ne sont pas encore disponibles.

« Il n’y a aucune ressemblance avec le début en 2006 », a déclaré Manfred. « Celui-ci, je pense qu’il est passé à un autre niveau. Nous avons établi un record d’affluence après le début du tournoi. Lors des demi-finales et de la finale, c’était la cerise sur le gâteau. »

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L’effet Ohtani a été clé

Shohei Ohtani strikeout son ancien coéquipier des Los Angeles Angels, Mike Trout, pour le dernier retrait du WBC 2023, un moment marquant. Un sport qui a émergé aux États-Unis au 19e siècle n’a mis que le 21e siècle pour établir une compétition véritablement mondiale.

« La WBC est en quelque sorte un tremplin pour le reste de nos efforts internationaux », a déclaré Manfred. « Elle vous donne une base solide pour établir des relations commerciales à long terme avec des sponsors, des diffuseurs et autres. »

Les fans de pays passionnés de baseball comme le Japon, la République dominicaine et le Venezuela ont suivi de près le tournoi depuis ses débuts. Le Japon a remporté trois titres, tandis que la RD et le Venezuela en ont chacun gagné un.

Les États-Unis n’ont qu’un seul titre, en 2017, malgré une équipe All-Star cette année menée par le capitaine Aaron Judge, Bryce Harper et Paul Skenes. Judge a été nommé capitaine des États-Unis en avril dernier, et son engagement précoce a incité d’autres grands joueurs à rejoindre l’équipe.

« Je leur ai dit que ce sont les champions de ce tournoi », a déclaré le manager italien Francisco Cervelli après l’élimination des Azzurri par le Venezuela, le champion en titre. « Ils ont révolutionné l’Italie. Ils ont mis un autre sport sur la carte. »

Une compétition en milieu de saison pourrait probablement réduire le nombre de stars qui déclinent ou sont retenues. Tarik Skubal, double gagnant du Cy Young dans l’AL, a accepté avec Detroit d’être limité à une seule apparition, et les États-Unis ont aligné le rookie Nolan McLean, 24 ans, lors de la finale. Les États-Unis ont perdu 3-2 contre le Venezuela, qui a réussi à revenir en neuvième manche pour remporter son premier titre face à Garrett Whitlock.

Le closer Mason Miller a été retenu par DeRosa, qui a promis aux San Diego Padres de ne l’utiliser que dans une situation de sauvetage.

« Certainement, si cela était déplacé en milieu de saison, je ne pense pas que vous auriez des refus pour y participer », a déclaré DeRosa.

Les Jeux Olympiques pourraient-ils être la prochaine étape ?

La MLB et l’association des joueurs négocient la participation des grands ligues aux Jeux Olympiques de Los Angeles en 2028. Le tournoi de baseball à six nations, comprenant les États-Unis, la République dominicaine et le Venezuela, se jouerait pendant une pause prolongée du All-Star. Cet événement pourrait influencer la décision sur la date du prochain WBC.

La MLB et l’association des joueurs détiennent des parts équitables, les plus importantes dans la WBC, avec Nippon Professional Baseball, la Korea Baseball Organization et la World Baseball Softball Confederation possédant des participations minoritaires.

« La question pour nous est de savoir si nous le faisons en ’29 ou en ’30, trois ou quatre ans ? » a déclaré Manfred. « Je reçois beaucoup de courriels aujourd’hui disant de ne pas nous faire attendre encore quatre ans pour cela. » « Je pense qu’un cycle de trois ou quatre ans est probablement adapté pour cet événement. Le calendrier dépendra de ce que nous ferons concernant d’autres efforts internationaux. Je reste optimiste quant aux Jeux Olympiques, et évidemment, si nous participons aux Jeux, cela se situera peu de temps après juillet 2028, jusqu’au printemps 2029, et cela devra être pris en compte. Je ne dis pas que ce sera décisif, mais c’est quelque chose dont nous devrons tenir compte. »